Del litio toscano a las tierras raras de Cerdeña:Dónde buscar "materiales críticos" para la transición energética en Italia

El cambio europeo hacia los coches eléctricos hará que aumente la demanda de estas materias primas.Y ahora se han reiniciado las exploraciones también en nuestro país.

Con la transición de los automóviles a los eléctricos, la Unión Europea promete revolucionar el sector del transporte para hacerlo más sostenible.Sin embargo, para que esto suceda no basta con convencer a las empresas de la cadena de suministro de que reconviertan su producción.Necesitamos empezar mucho antes.En particular, de la adquisición de materias primas.«El litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas natural.Su demanda está destinada a quintuplicarse de aquí a 2030", afirmó el presidente de la Comisión Europea. Úrsula von der Leyen en un discurso ante la Cámara Europea.con la expresión materias primas críticas – en italiano, «materiales críticos» – indica todos los metales y elementos útiles para la transición energética.¿Un ejemplo?Litio, que hoy se utiliza en la producción de pilas y acumuladores eléctricos.O el cobalto, que, al igual que el litio, encuentra su principal uso en los sistemas energéticos. almacenamiento de energía.O de nuevo:tierras raras, un grupo de quince elementos químicos utilizados en los motores de los coches híbridos o en los imanes que hacen funcionar las turbinas eólicas.Hasta la fecha, los países europeos importan casi todos estos materiales.Y para satisfacer la creciente demanda en la que está trabajando la Comisión Europea Ley de materias primas críticas, que se mueve en dos direcciones:por un lado, la investigación y extracción en suelo europeo;por el otro, el desarrollo de una estrategia para asegurar un suministro regular (y conveniente) desde el exterior.

Materiales críticos en el mundo y la desventaja de Italia

La transición energética ha transformado el intercambio de materiales críticos en una de las herramientas geopolíticas más poderosas.De hecho, hasta la fecha la producción de estos materiales está controlada por un puñado de países, que controlan los yacimientos más rentables.La mayor parte es China, que posee el 40% de las reservas mundiales de tierras raras y es responsable de alrededor del 80% de su producción global.De hecho, la UE importa de Pekín el 97% de las tierras raras que consume, con todos los riesgos resultantes.Y un argumento similar se aplica también al litio.Sólo en los últimos días, por ejemplo, el gobierno de Xi Jinping Ja anunciado de querer bloquear la extracción en la provincia de Jiangxi debido a irregularidades medioambientales, con el riesgo de provocar un terremoto en el mercado mundial.Los otros grandes productores de este metal se encuentran en América del Sur.Allí, de hecho, Chile, Argentina y Bolivia conforman el llamado "triángulo del litio", donde se concentra el 59% de la extracción mundial.El 70% del cobalto, sin embargo, procede de la República Democrática del Congo, de donde se extrae aprovechando el atraso legislativo en materia de protección del medio ambiente y seguridad de los trabajadores.

¿Y en Italia?¿Existen zonas de nuestra península donde se esconden depósitos de materiales críticos?«Si supiera responder con certeza, ya me habría hecho millonario», bromea Andrea Dini, investigador del Instituto de Geociencias y Georrecursos del CNR.En primer lugar, hay que decir que nuestro país -y con nosotros el resto de Europa- parte de una situación de gran desventaja.«Las tierras raras se encuentran principalmente en zonas geológicamente más antiguas, como Siberia, China, Brasil, África.Europa, que es la parte más joven de los continentes, tiene muy pocos", explica Sandro Conticelli, presidente de la Sociedad Geológica Italiana.Una situación que pesa aún más sobre nuestro país, donde a la desventaja geológica se suma también un retraso crónico en el sector de la investigación geológica y minera.

Litio escondido bajo Toscana y Lacio

En 2021, el Ministerio de Desarrollo Económico -actualmente Ministerio de Empresa y Made in Italy- lanzó una mesa tecnica para materias primas críticas.El objetivo:actualizar las regulaciones y mapear las áreas más prometedoras.Hasta la fecha, uno de los proyectos que más esfuerzos está catalizando es el de la búsqueda de litio entre la Baja Toscana y el Lacio.«Es una zona volcánica de cientos de kilómetros de longitud, que parte del monte Amiata y llega hasta los Campi Flegrei.Allí, en el fondo, hay grandes cantidades de agua caliente, en la que Enel y Agip encontraron en los años 70 enormes porcentajes de litio", explica Andrea Dini.Sin embargo, las búsquedas pronto fueron interrumpidas:«En aquellos años todo el mundo consumía petróleo, nadie podía permitirse el lujo del litio», recuerda el investigador del Cnr.

Con base en esas exploraciones y la geología de la zona, los expertos creen que esta es precisamente la franja de tierra donde se concentra el mayor potencial de fluidos ricos en litio.Sin embargo, el proceso para llegar a la extracción real sigue siendo largo y complejo.«Cerca de Bracciano, Enel tenía un permiso preliminar de investigación.A finales de año tendrán que decidir si invertir o no en exploración profunda”, explica el investigador.El proceso mediante el cual se debe extraer el litio implica varios pasos.En primer lugar, identifique una zona precisa donde sea más fácil interceptar los fluidos que fluyen bajo tierra.Después de eso, será necesario construir pozos geotérmicos para llevar el agua caliente a la superficie.«En ese momento – continúa Dini – los líquidos podrán responder a tres funciones:producción de electricidad, calefacción urbana de algunos municipios vecinos y extracción de litio, antes de que el líquido sea bombeado de nuevo al subsuelo."

Los otros materiales críticos en Italia

La investigación sobre el litio en Toscana y Lacio no es el único proyecto en marcha en Italia.Otro frente prometedor en la búsqueda de materiales críticos es el del cobalto.En Piamonte, de hecho, este metal ya se extraía hace siglos, cuando se utilizaba en el sector cerámico.Las minas, hoy abandonadas, están situadas a ambos lados de Punta Corna, una montaña de los valles de Lanzo, en la provincia de Turín.«Una empresa australiana está realizando exploraciones en unas minas abandonadas.El objetivo es establecer si existen condiciones para reabrir las plantas e iniciar la extracción sin afectar demasiado el paisaje", subraya Dini.

En cuanto a las tierras raras, sin embargo, la atención se centra en Cerdeña.En particular, en mío de Muscadroxiu, cerca de la localidad de Silius, a unos cincuenta kilómetros de Cagliari.Aquí se extraen desde hace décadas barita y fluorita, dos minerales pesados ​​destinados a desaparecer en los próximos años.Hoy, sin embargo, Mineraria Gerrei está pensando en reabrir la mina para la extracción de tierras raras.Así pues, el pasado mes de septiembre, elUniversidad de Ferrara descubrió uno de los yacimientos de tierras raras más prometedores de Europa en la cantera de mármol de Buddusò, en la provincia de Sassari.Además del litio, el cobalto y las tierras raras, existen decenas de materias primas críticas necesarias para la producción de pilas, acumuladores o dispositivos electrónicos.Entre ellos también se encuentra el zinc.«Puede parecer un metal banal, pero hoy en día existe una demanda enorme», especifica el investigador del Cnr.«En Gorno, cerca de Bérgamo, hay una mina donde se extraía zinc hasta los años 1990.Hoy estamos evaluando si todavía hay suficiente para iniciar nuevas exploraciones".

El impacto ambiental y el reciclaje desconocido

Por cuánto tiempo el impacto ambiental de un coche eléctrico sigue siendo inferior al de un coche de gasolina, las materias primas necesarias para producir las baterías no son en absoluto libres de emisiones.La extracción de una tonelada de litio, por ejemplo, requiere 500.000 litros de agua y produce emisiones de CO2 nada despreciables.En el caso del cobalto, los daños colaterales son aún peores.Además de consumir mucha energía, la extracción de este metal a menudo requiere cargas explosivas, que liberan polvo fino y partículas a la atmósfera.Además, desde hace años, varias ONG denuncian las condiciones de pesadilla de quienes trabajan en las minas del Congo, primer productor mundial de cobalto.Sin embargo, según Diego Gatta, profesor del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Milán, no tiene por qué ser necesariamente así.«Hoy en día ya disponemos del conocimiento necesario para conseguir que el impacto ambiental de estas extracciones se reduzca al mínimo.Más bien es una cuestión de voluntad", explica Gatta.«Hoy podemos extraer los mismos elementos en varios lugares del mundo con procesos muy diferentes.Algunos son muy caros pero tienen un bajo impacto ambiental, otros son más rentables pero altamente contaminantes", especifica el profesor.El hecho de que hoy gran parte de las minas estén ubicadas en países del tercer mundo no es en absoluto casual.Se trata de países donde a menudo no existe legislación medioambiental y donde las normas de seguridad en el lugar de trabajo son menos estrictas.

Además de invertir en procesos de extracción menos contaminantes, la Unión Europea tiene otro camino disponible:reciclaje.«El hecho de que tengamos tan pocas materias primas disponibles dentro de nuestras fronteras debería impulsarnos a invertir mucho en políticas de investigación y reciclaje», continúa Gatta.También en este caso el país en el que inspirarse es China, donde la recuperación de metales procedentes de residuos electrónicos ya es una realidad.«Los teléfonos móviles y todos los dispositivos electrónicos que tiramos a los vertederos son una mina de oro... ¡o mejor dicho, de tierras raras!», recuerda Sandro Conticelli.«La economía circular es una decadencia de la sostenibilidad.El objetivo ahora es invertir en investigación para hacer cada vez más convenientes los actuales procesos de reciclaje", añade el presidente de la Sociedad Geológica Italiana.

El papel del geólogo

Para hacer frente al vertiginoso crecimiento de la demanda de materiales críticos, Bruselas ha indicado dos caminos.El primero, como ya hemos mencionado, se refiere a las inversiones en investigación y exploración en suelo europeo.Sin embargo, dados los límites geológicos, es inevitable que los países europeos se vean obligados a seguir mirándose al extranjero.Por este motivo, la Comisión Europea ha puesto en marcha una serie de iniciativas, entre ellas la Puerta de enlace global, para garantizar el suministro de las materias primas necesarias.«Éste es el camino del futuro – confirma Gatta –.Para garantizar la independencia europea, tendremos que recurrir a aquellos países, especialmente en África, que tienen depósitos de materias primas pero que carecen de la Saber cómo».Actualmente China es el país que más está invirtiendo en el continente africano.Sin embargo, las inversiones de Beijing no siempre son bien vistas por las poblaciones locales, especialmente debido a las repercusiones ambientales y sociales.Y es precisamente aquí donde podría encajar la Unión Europea, proponiendo inversiones más aceptables éticamente y comprometiéndose a garantizar normas medioambientales más rigurosas.

En resumen, ya sea que se trate de extraer materias primas en el país o en el extranjero, a los países europeos todavía les queda un largo camino por recorrer de aquí a 2035.E Italia, al menos en lo que respecta a los materiales críticos, tendrá que correr incluso más rápido que todos los demás.«Por supuesto, estamos en desventaja geológica.Pero lo somos aún más desde el punto de vista cultural”, advierte Conticelli.«¿Saben los italianos cuántos profesores de yacimientos minerales hay en Italia?Muy pocos.¿Y cuántos geólogos?Muy pocos.Si no empezamos a invertir realmente en investigación y formación, no llegaremos a ninguna parte".Este sentimiento de abandono es compartido por la mayoría de los geólogos.La esperanza ahora es que sea precisamente la atención renovada hacia los materiales críticos lo que cambie la situación.«Estas materias primas son el futuro y nos corresponde a nosotros poder indicar dónde se pueden encontrar, ofreciendo una receta para la sostenibilidad tanto económica como medioambiental – subraya Conticelli -.La profesión del geólogo será cada vez más importante".

Foto de portada:UNSPLASH/ALEXANDER SCHIMMECK | El Salar de Uyuni en Bolivia es una de las mayores reservas de litio del mundo

Gráficos por:VINCENZO MÓNACO