Du lithium toscan aux terres rares de Sardaigne :où chercher les « matériaux critiques » pour la transition énergétique en Italie

La transition européenne vers les voitures électriques entraînera une forte hausse de la demande pour ces matières premières.Et maintenant, les explorations ont repris dans notre pays aussi

Avec la transition des voitures automobiles aux voitures électriques, l’Union européenne promet de révolutionner le secteur des transports pour le rendre plus durable.Mais pour que cela se produise, il ne suffit pas de convaincre les entreprises de la chaîne d’approvisionnement de reconvertir leur production.Nous devons commencer beaucoup plus tôt.En particulier, de l'approvisionnement en matières premières.«Le lithium et les terres rares deviendront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz naturel.Leur demande est appelée à quintupler d’ici 2030", a déclaré le président de la Commission européenne. Ursula von der Leyen dans un discours à la Chambre européenne.Avec l'expression matières premières critiques – en italien, « matériaux critiques » – désigne tous les métaux et éléments utiles à la transition énergétique.Un exemple ?Le lithium, aujourd’hui utilisé dans la production de piles et d’accumulateurs électriques.Ou encore le cobalt, qui – tout comme le lithium – trouve sa principale utilisation dans les systèmes énergétiques. stockage d'énergie.Ou encore :les terres rares, un groupe de quinze éléments chimiques utilisés dans les moteurs des voitures hybrides ou dans les aimants qui font fonctionner les éoliennes.À ce jour, les pays européens importent la quasi-totalité de ces matériaux.Et pour répondre à la demande croissante, la Commission européenne travaille sur Loi sur les matières premières critiques, qui se déplace dans deux directions :d’une part, la recherche et l’extraction sur le sol européen ;de l’autre, le développement d’une stratégie pour assurer un approvisionnement régulier (et pratique) depuis l’étranger.

Matériaux critiques dans le monde et désavantage de l'Italie

La transition énergétique a transformé l’échange de matériaux critiques en l’un des outils géopolitiques les plus puissants.Jusqu’à présent, en effet, la production de ces matériaux est contrôlée par une poignée de pays, qui contrôlent les gisements les plus rentables.La part du lion revient à la Chine, qui détient 40 % des réserves mondiales de terres rares et est responsable d'environ 80 % de leur production mondiale.L’UE importe en effet de Pékin 97 % des terres rares qu’elle consomme, avec tous les risques qui en découlent.Et un argument similaire s’applique également au lithium.Par exemple, ces derniers jours, le gouvernement de Xi Jinping Ha annoncé de vouloir bloquer l'extraction dans la province du Jiangxi en raison d'irrégularités environnementales, risquant de provoquer un tremblement de terre sur le marché mondial.Les autres grands producteurs de ce métal sont situés en Amérique du Sud.En effet, le Chili, l'Argentine et la Bolivie forment ce qu'on appelle le « triangle du lithium », où se concentre 59 % de l'extraction mondiale.Or, 70 % du cobalt provient de la République démocratique du Congo, où il est extrait en exploitant le retard législatif en matière de protection de l'environnement et de sécurité des travailleurs.

Et en Italie ?Y a-t-il des zones de notre péninsule où sont cachés des gisements de matériaux critiques ?«Si je savais répondre avec certitude, je serais déjà devenu millionnaire», plaisante Andrea Dini, chercheur à l'Institut des Géosciences et Géoressources du CNR.Tout d’abord, il faut dire que notre pays – et avec nous le reste de l’Europe – part d’une situation de grand désavantage.« Les terres rares se trouvent principalement dans des zones géologiquement plus anciennes, comme la Sibérie, la Chine, le Brésil, l'Afrique.L'Europe, qui est la partie la plus jeune des continents, en possède très peu", explique Sandro Conticelli, président de la Société géologique italienne.Une situation qui pèse encore plus lourdement sur notre pays, où au désavantage géologique s’ajoute également un retard chronique dans le secteur de la recherche géologique et minière.

Du lithium caché sous la Toscane et le Latium

En 2021, le ministère du Développement économique - aujourd'hui ministère de l'Entreprise et du Made in Italy - a lancé un tableau technique pour les matières premières critiques.L'objectif :mettre à jour la réglementation et cartographier les domaines les plus prometteurs.À ce jour, l’un des projets qui catalyse le plus d’efforts concerne la recherche de lithium entre la Basse Toscane et le Latium.«C'est une zone volcanique de plusieurs centaines de kilomètres de long, qui part du mont Amiata et atteint les Campi Flegrei.Là-bas, au fond, se trouvent de grandes quantités d'eau chaude dans laquelle, dans les années 1970, Enel et Agip ont trouvé d'énormes pourcentages de lithium", explique Andrea Dini.Les recherches furent cependant bientôt interrompues :«Dans ces années-là, tout le monde consommait du pétrole, personne ne pouvait s'offrir du lithium», rappelle le chercheur du Cnr.

Sur la base de ces explorations et de la géologie de la zone, les experts estiment que c'est précisément la bande de terre où se concentre le plus grand potentiel pour les fluides riches en lithium.Le processus pour parvenir à l’extraction proprement dite reste cependant long et complexe.« Près de Bracciano, Enel disposait d'un permis de recherche préliminaire.D'ici la fin de l'année, ils devront décider d'investir ou non dans l'exploration profonde", explique le chercheur.Le processus par lequel le lithium doit être extrait comporte plusieurs étapes.Tout d’abord, identifiez une zone précise où il est plus facile d’intercepter les fluides circulant sous terre.Il faudra ensuite construire des puits géothermiques pour faire remonter l’eau chaude à la surface.«À ce stade – continue Dini – les liquides pourront répondre à trois fonctions :production d'électricité, chauffage urbain de certaines communes voisines et extraction du lithium, avant que le liquide ne soit pompé sous terre."

Les autres matériaux critiques en Italie

La recherche sur le lithium en Toscane et dans le Latium n'est pas le seul projet en cours en Italie.Un autre front prometteur dans la recherche de matériaux critiques concerne le cobalt.Dans le Piémont, en effet, ce métal était déjà extrait il y a des siècles, lorsqu'il était utilisé dans le secteur de la céramique.Les mines, aujourd'hui abandonnées, sont situées des deux côtés de Punta Corna, une montagne des vallées de Lanzo, dans la province de Turin.«Une société australienne mène des travaux d'exploration dans certaines mines abandonnées.L'objectif est d'établir si les conditions sont réunies pour rouvrir les usines et démarrer l'extraction sans trop d'impact sur le paysage", souligne Dini.

En revanche, en ce qui concerne les terres rares, l'attention se porte désormais sur la Sardaigne.En particulier, dans le mien de Muscadroxiu, près de la ville de Silius, à une cinquantaine de kilomètres de Cagliari.La barytine et la fluorine, deux minéraux lourds voués à disparaître dans les années à venir, sont exploitées ici depuis des décennies.Mais aujourd'hui, Mineraria Gerrei envisage de rouvrir la mine pour l'extraction de terres rares.En septembre dernier donc, leUniversité de Ferrare a découvert l'un des gisements de terres rares les plus prometteurs d'Europe dans la carrière de marbre de Buddusò, dans la province de Sassari.Outre le lithium, le cobalt et les terres rares, il existe des dizaines de matières premières critiques nécessaires à la production de piles, d’accumulateurs ou d’appareils électroniques.Parmi eux, il y a aussi le zinc.«Cela peut paraître un métal banal, mais il y a aujourd'hui une demande énorme», précise le chercheur du Cnr.«À Gorno, près de Bergame, se trouve une mine où le zinc était extrait jusque dans les années 1990.Aujourd’hui, nous évaluons s’il en reste encore suffisamment pour lancer de nouvelles explorations. »

L’impact environnemental et l’inconnu du recyclage

Pendant combien de temps l'impact environnemental d'une voiture électrique reste inférieur à celui d'une voiture essence, les matières premières nécessaires à la production des batteries ne sont en aucun cas zéro émission.L’extraction d’une tonne de lithium nécessite par exemple 500 mille litres d’eau et produit des émissions de CO2 loin d’être négligeables.Dans le cas du cobalt, les dommages collatéraux sont encore pires.En plus d’être gourmande en énergie, l’extraction de ce métal nécessite souvent des charges explosives, qui libèrent de fines poussières et particules dans l’atmosphère.Par ailleurs, depuis des années, diverses ONG dénoncent les conditions cauchemardesques de ceux qui travaillent dans les mines du Congo, premier producteur mondial de cobalt.Pourtant, selon Diego Gatta, professeur au département des sciences de la Terre à l'Université de Milan, il ne doit pas nécessairement en être ainsi.«Aujourd'hui, nous disposons déjà des connaissances nécessaires pour garantir que l'impact environnemental de ces extractions soit réduit au minimum.C'est plutôt une question de volonté", explique Gatta.« Aujourd'hui, nous pouvons extraire les mêmes éléments dans différents endroits du monde avec des procédés très différents.Certains sont très chers mais ont un faible impact environnemental, d'autres sont plus rentables mais très polluants", précise le professeur.Le fait qu’aujourd’hui une grande partie des mines se trouvent dans des pays du tiers monde n’est pas du tout une coïncidence.Il s’agit de pays où il n’existe souvent aucune législation environnementale et où les réglementations en matière de sécurité au travail sont moins strictes.

Outre l’investissement dans des procédés d’extraction moins polluants, l’Union européenne dispose d’une autre voie :recyclage.«Le fait que nous ayons si peu de matières premières disponibles à l'intérieur de nos frontières devrait nous pousser à investir massivement dans la recherche et dans les politiques de recyclage», poursuit Gatta.Dans ce cas également, le pays dont s'inspirer est la Chine, où la récupération des métaux issus des déchets électroniques est déjà une réalité.«Les téléphones portables et tous les appareils électroniques que nous jetons aux décharges sont une mine d'or... ou plutôt de terres rares !», rappelle Sandro Conticelli.« L'économie circulaire est une déclinaison de la durabilité.L'objectif est désormais d'investir dans la recherche pour rendre les processus de recyclage actuels de plus en plus pratiques", ajoute le président de la Société géologique italienne.

Le rôle du géologue

Pour faire face à la croissance vertigineuse de la demande de matériaux critiques, Bruxelles a indiqué deux voies.Le premier, comme évoqué, concerne les investissements dans la recherche et l’exploration sur le sol européen.Mais compte tenu des limites géologiques, il est inévitable que les pays européens soient contraints de continuer à se tourner vers l’étranger.C'est pour cette raison que la Commission européenne a lancé une série d'initiatives, notamment la Passerelle mondiale, pour assurer l’approvisionnement en matières premières nécessaires.«C'est la voie de l'avenir – confirme Gatta –.Pour garantir l'indépendance européenne, il faudra se tourner vers les pays, notamment africains, qui disposent de gisements de matières premières mais qui n'ont pas les moyens savoir comment».À l’heure actuelle, la Chine est le pays qui investit le plus sur le continent africain.Les investissements de Pékin ne sont cependant pas toujours perçus d’un bon oeil par les populations locales, notamment en raison de leurs répercussions environnementales et sociales.Et c’est précisément là que l’Union européenne pourrait intervenir, en proposant des investissements plus éthiquement acceptables et en s’engageant à garantir des normes environnementales plus rigoureuses.

Bref, qu’il s’agisse d’extraire des matières premières chez eux ou à l’étranger, les pays européens ont encore un long chemin à parcourir d’ici 2035.Et l’Italie, du moins en ce qui concerne les matériaux critiques, devra courir encore plus vite que tous les autres pays.«Bien sûr, nous sommes géologiquement désavantagés.Mais nous le sommes encore plus d'un point de vue culturel", prévient Conticelli.«Les Italiens savent-ils combien de professeurs de gisements minéraux il y a en Italie ?Très peu.Et combien de géologues ?Très peu.Si nous ne commençons pas réellement à investir dans la recherche et la formation, nous n’irons nulle part. »Ce sentiment d'abandon est partagé par la plupart des géologues.L’espoir est désormais que c’est précisément l’attention renouvelée portée aux matériaux critiques qui permettra de renverser la situation.«Ces matières premières sont l'avenir et c'est à nous de pouvoir indiquer où elles peuvent être trouvées, en offrant une recette pour la durabilité économique et environnementale – souligne Conticelli -.Le métier de géologue va devenir de plus en plus important."

Photo de couverture :UNSPLASH/ALEXANDER SCHIMMECK | Le salar du Salar de Uyuni en Bolivie est l'une des plus grandes réserves de lithium au monde

Graphiques par :VINCENZO MONACO