Do lítio toscano às terras raras na Sardenha:onde procurar “materiais críticos” para a transição energética na Itália

A mudança europeia para os carros eléctricos fará com que a procura destas matérias-primas aumente.E agora as explorações também foram reiniciadas em nosso país

Com a transição dos automóveis para os automóveis eléctricos, a União Europeia promete revolucionar o sector dos transportes para torná-lo mais sustentável.Para que isso aconteça, porém, não basta convencer as empresas da cadeia de abastecimento a reconverterem a sua produção.Precisamos começar muito mais cedo.Em particular, desde a aquisição de matérias-primas.«O lítio e as terras raras tornar-se-ão em breve mais importantes do que o petróleo e o gás natural.A sua procura deverá aumentar cinco vezes até 2030”, afirmou o Presidente da Comissão Europeia. Úrsula von der Leyen num discurso na Câmara Europeia.Com a expressão matérias-primas críticas – em italiano, «materiais críticos» – indica todos os metais e elementos úteis para a transição energética.Um exemplo?Lítio, que hoje é utilizado na produção de baterias e acumuladores elétricos.Ou o cobalto, que – tal como o lítio – tem a sua principal utilização em sistemas energéticos armazenar de energia.Ou novamente:terras raras, um grupo de quinze elementos químicos usados ​​em motores de carros híbridos ou nos ímãs que fazem funcionar as turbinas eólicas.Até à data, os países europeus importam quase todos estes materiais.E para satisfazer a procura crescente, a Comissão Europeia está a trabalhar Lei de Matérias-Primas Críticas, que se move em duas direções:por um lado, a investigação e a extracção em solo europeu;por outro, o desenvolvimento de uma estratégia para garantir um abastecimento regular (e conveniente) do exterior.

Materiais críticos no mundo e a desvantagem da Itália

A transição energética transformou o intercâmbio de materiais críticos numa das ferramentas geopolíticas mais poderosas.Até à data, de facto, a produção destes materiais é controlada por um punhado de países, que controlam os depósitos mais rentáveis.A maior parte é da China, que detém 40% das reservas mundiais de terras raras e é responsável por cerca de 80% da sua produção global.A UE, de facto, importa de Pequim 97% das terras raras que consome, com todos os riscos daí resultantes.E um argumento semelhante também se aplica ao lítio.Apenas nos últimos dias, por exemplo, o governo de Xi Jinping ha anunciado de querer bloquear a extracção na província de Jiangxi devido a irregularidades ambientais, arriscando provocar um terramoto no mercado mundial.Os demais grandes produtores desse metal estão localizados na América do Sul.Ali, de fato, Chile, Argentina e Bolívia compõem o chamado “triângulo do lítio”, onde se concentra 59% da extração mundial.No entanto, 70% do cobalto provém da República Democrática do Congo, onde é extraído explorando o atraso legislativo em termos de protecção ambiental e segurança dos trabalhadores.

E na Itália?Existem áreas da nossa península onde estão escondidos depósitos de materiais críticos?«Se eu soubesse responder com certeza já teria ficado milionário», brinca Andrea Dini, investigadora do Instituto CNR de Geociências e Georrecursos.Em primeiro lugar, é preciso dizer que o nosso país – e connosco o resto da Europa – parte de uma situação de grande desvantagem.«As terras raras são encontradas principalmente em áreas geologicamente mais antigas, como Sibéria, China, Brasil, África.A Europa, que é a parte mais jovem dos continentes, tem muito poucos”, explica Sandro Conticelli, presidente da Sociedade Geológica Italiana.Uma situação que pesa ainda mais sobre o nosso país, onde a desvantagem geológica é também agravada por um atraso crónico no sector da investigação geológica e mineira.

Lítio escondido sob a Toscana e Lácio

Em 2021, o Ministério do Desenvolvimento Económico - agora Ministério das Empresas e do Made in Italy - lançou um tabela técnica para matérias-primas críticas.O objetivo:atualizar regulamentos e mapear as áreas mais promissoras.Até à data, um dos projetos que mais esforços catalisa é a procura de lítio entre a Baixa Toscana e o Lácio.«É uma área vulcânica com centenas de quilómetros de extensão, que começa no Monte Amiata e chega aos Campi Flegrei.Lá, no fundo, há grandes quantidades de água quente, nas quais na década de 1970 a Enel e a Agip encontraram enormes percentagens de lítio”, explica Andrea Dini.As buscas, porém, logo foram interrompidas:«Naqueles anos toda a gente consumia petróleo, ninguém tinha dinheiro para comprar lítio», recorda o investigador do Cnr.

Com base nessas explorações e na geologia da área, os especialistas acreditam que esta é precisamente a faixa de terra onde se concentra o maior potencial de fluidos ricos em lítio.O processo para chegar à extração propriamente dita, porém, ainda é longo e complexo.«Perto de Bracciano, a Enel tinha uma licença preliminar de pesquisa.Até ao final do ano terão de decidir se investem ou não na exploração profunda”, explica o investigador.O processo pelo qual o lítio deve ser extraído envolve várias etapas.Em primeiro lugar, identifique uma área precisa onde seja mais fácil interceptar os fluidos que fluem no subsolo.Depois disso, será necessário construir poços geotérmicos para levar a água quente à superfície.«Nesse ponto – continua Dini – os líquidos poderão responder a três funções:produção de eletricidade, aquecimento urbano de alguns municípios vizinhos e extração de lítio, antes que o líquido seja bombeado de volta para o subsolo."

Os outros materiais críticos na Itália

A investigação do lítio na Toscana e no Lácio não é o único projecto em curso em Itália.Outra frente promissora na busca por materiais críticos diz respeito ao cobalto.De fato, no Piemonte, esse metal já era extraído há séculos, quando era utilizado no setor cerâmico.As minas, hoje abandonadas, estão localizadas em ambos os lados de Punta Corna, uma montanha dos Vales Lanzo, na província de Turim.«Uma empresa australiana está a realizar exploração em algumas minas abandonadas.O objetivo é verificar se existem condições para reabrir as usinas e iniciar a extração sem impactar muito a paisagem”, sublinha Dini.

No entanto, no que diz respeito às terras raras, o foco muda para a Sardenha.Em particular, em meu de Muscadroxiu, perto da cidade de Silius, a cerca de cinquenta quilómetros de Cagliari.A barita e a fluorita, dois minerais pesados ​​destinados a desaparecer nos próximos anos, são extraídos aqui há décadas.Hoje, porém, a Mineraria Gerrei pensa em reabrir a mina para extração de terras raras.Em Setembro passado, então, oUniversidade de Ferrara descobriu um dos depósitos de terras raras mais promissores da Europa na pedreira de mármore Buddusò, na província de Sassari.Além do lítio, do cobalto e das terras raras, existem dezenas de matérias-primas críticas necessárias para a produção de baterias, acumuladores ou dispositivos eletrónicos.Entre eles também está o zinco.«Pode parecer um metal banal, mas hoje a procura é enorme», especifica o investigador do Cnr.«Em Gorno, perto de Bérgamo, existe uma mina onde se extraía zinco até à década de 1990.Hoje estamos avaliando se ainda há o suficiente para iniciar novas explorações”.

O impacto ambiental e a reciclagem desconhecida

Por quanto tempo o impacto ambiental de um automóvel eléctrico permanece inferior ao de um automóvel a gasolina, as matérias-primas necessárias para produzir as baterias não têm, de forma alguma, emissões zero.A extração de uma tonelada de lítio, por exemplo, requer 500 mil litros de água e produz emissões de CO2 nada desprezíveis.No caso do cobalto, os danos colaterais são ainda piores.Além de consumir muita energia, a extração desse metal muitas vezes requer cargas explosivas, que liberam poeira fina e particulados na atmosfera.Além disso, há anos que diversas ONG denunciam as condições de pesadelo daqueles que trabalham nas minas do Congo, o maior produtor mundial de cobalto.No entanto, segundo Diego Gatta, professor do departamento de Ciências da Terra da Universidade de Milão, não tem necessariamente de ser assim.«Hoje já temos o conhecimento necessário para garantir que o impacto ambiental destas extrações seja reduzido ao mínimo.Pelo contrário, é uma questão de vontade”, explica Gatta.«Hoje podemos extrair os mesmos elementos em vários locais do mundo com processos muito diferentes.Alguns são muito caros mas têm baixo impacto ambiental, outros são mais rentáveis ​​mas altamente poluentes”, especifica o professor.O facto de hoje uma grande parte das minas estar localizada em países do terceiro mundo não é de todo uma coincidência.Estes são países onde muitas vezes não existe legislação ambiental e onde as regulamentações de segurança no local de trabalho são menos rigorosas.

Além de investir em processos de extração menos poluentes, a União Europeia tem outro caminho disponível:reciclagem.«O facto de termos tão poucas matérias-primas disponíveis dentro das nossas fronteiras deveria levar-nos a investir fortemente em políticas de investigação e reciclagem», continua Gatta.Também neste caso o país onde se inspirar é a China, onde a recuperação de metais provenientes de resíduos eletrónicos já é uma realidade.«Os telemóveis e todos os dispositivos eletrónicos que deitamos nos aterros são uma mina de ouro... ou melhor, de terras raras!», recorda Sandro Conticelli.«A economia circular é um declínio da sustentabilidade.O objetivo agora é investir na investigação para tornar os atuais processos de reciclagem cada vez mais convenientes”, acrescenta o presidente da Sociedade Geológica Italiana.

O papel do geólogo

Para fazer face ao crescimento vertiginoso da procura de materiais críticos, Bruxelas indicou dois caminhos.A primeira, como mencionado, diz respeito aos investimentos em investigação e exploração em solo europeu.Dados os limites geológicos, no entanto, é inevitável que os países europeus sejam forçados a continuar a virar-se para o estrangeiro.Por esta razão, a Comissão Europeia lançou uma série de iniciativas, incluindo a Portal Global, para garantir o fornecimento das matérias-primas necessárias.«Este é o caminho para o futuro – confirma Gatta –.Para garantir a independência europeia, teremos de recorrer aos países, especialmente em África, que possuem depósitos de matérias-primas, mas que carecem de saber como».Neste momento, a China é o país que mais investe no continente africano.Os investimentos de Pequim, no entanto, nem sempre são vistos com bons olhos pelas populações locais, especialmente devido às repercussões ambientais e sociais.E é precisamente aqui que a União Europeia poderia encaixar-se, propondo investimentos mais aceitáveis ​​do ponto de vista ético e comprometendo-se a garantir padrões ambientais mais rigorosos.

Em suma, quer se trate da extracção de matérias-primas no país ou no estrangeiro, os países europeus ainda têm um longo caminho a percorrer até 2035.E a Itália, pelo menos no que diz respeito aos materiais críticos, terá de correr ainda mais rápido do que todos os outros países.«É claro que estamos em desvantagem geológica.Mas somos ainda mais do ponto de vista cultural”, alerta Conticelli.«Os italianos sabem quantos professores de jazidas minerais existem na Itália?Muito poucos.E quantos geólogos?Muito poucos.Se não começarmos a investir realmente em investigação e formação, não iremos a lado nenhum.”Este sentimento de abandono é partilhado pela maioria dos geólogos.A esperança agora é que seja precisamente a atenção renovada aos materiais críticos que irá inverter a situação.«Estas matérias-primas são o futuro e cabe-nos a nós saber onde as encontrar, oferecendo uma receita para a sustentabilidade económica e ambiental – sublinha Conticelli -.A profissão do geólogo será cada vez mais importante.”

Foto da capa:UNSPLASH/ALEXANDER SCHIMMECK | O Salar de Uyuni, na Bolívia, é uma das maiores reservas de lítio do mundo

Gráficos de:VINCENZO MÔNACO