¿Podrían los hongos causar realmente un apocalipsis zombie?

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¿Es un apocalipsis zombie causado por hongos, como el Cordyceps de “The Last of Us”, algo que realmente podría suceder?– Júpiter, 15 años, Ithaca, Nueva York

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Los zombis infunden miedo en nuestros corazones y, si son persistentes, eventualmente se meten en nuestras cabezas.Los animales tomados por zombis ya no controlan sus propios cuerpos ni sus comportamientos.Más bien, sirven a los intereses de un maestro, ya sea un virus, un hongo o algún otro agente nocivo.

El término "zombi”proviene del vudú, una religión que evolucionó en la nación caribeña de Haití.Pero la idea de ejércitos de zombis humanos no muertos y devoradores de cerebros proviene de películas como “Noche de los muertos vivientes”, programas de televisión como “Los muertos vivientes”y videojuegos como Resident Evil.

Todos esos son ficticios.Es en la naturaleza donde podemos encontrar ejemplos reales de zombificación: un organismo controla el comportamiento de otro organismo.

yo estudio hongos, a enorme reino biológico eso incluye mohos, hongos, levaduras, hongos y hongos zombificantes.No se preocupe: estos "organismos devoradores de cerebros" tienden a atacar a los insectos.

Ladrones de cuerpos de insectos

Uno de los ejemplos más famosos es el hongo hormiga zombie, Ophiocordyceps unilateralis, que forma parte de un grupo más amplio conocido como hongos Cordyceps.Este hongo inspiró el videojuego y serie hbo “The Last of Us”, en la que una infección fúngica generalizada convierte a las personas en criaturas parecidas a zombis y provoca el colapso de la sociedad.

En el mundo real, las hormigas suelen entrar en contacto con este hongo cuando las esporas (partículas reproductivas del tamaño de polen que produce el hongo) caen sobre la hormiga desde un árbol o una planta que se encuentra encima.Las esporas penetran en el cuerpo de la hormiga sin matarla.

Una vez dentro, el hongo se propaga en forma de levadura.La hormiga deja de comunicarse con sus compañeros de nido y se tambalea sin rumbo fijo.Con el tiempo se vuelve hiperactivo.

Finalmente, el hongo hace que la hormiga subir a una planta y fijarse en una hoja o un tallo con sus mandíbulas, un comportamiento llamado cumbre.El hongo cambia a una nueva fase y consume los órganos de la hormiga, incluido su cerebro.Un tallo brota de la cabeza del insecto muerto y produce esporas, que caen sobre las hormigas sanas que se encuentran debajo, comenzando el ciclo nuevamente.

Los científicos han descrito innumerables especies de ofiocordyceps.Cada uno es diminuto, con un estilo de vida muy especializado.Algunos viven sólo en áreas específicas:Por ejemplo, Ophiocordyceps salganeicola, un parásito de las cucarachas sociales, se encuentra sólo en Las islas Ryukyu de Japón.Espero que haya muchas más especies en todo el mundo esperando ser descubiertas.

El hongo cigarra zombie, Massospora cicadina, también ha recibido mucha atención en los últimos años.Infecta y controla cigarras periódicas, que son cigarras que viven bajo tierra y emergen brevemente para aparearse en ciclos de 13 o 17 años.

El hongo mantiene a las cigarras energizadas y volando, incluso mientras consume y reemplaza sus partes traseras y abdómenes.Este comportamiento prolongado de “huésped activo” es raro en los hongos que invaden insectos. masospora tiene familiares que atacan moscas, polillas, milpiés y escarabajos soldados, pero hacen que sus anfitriones lleguen a la cima y mueran, como las hormigas afectadas por ofiocordyceps.

Las verdaderas amenazas de los hongos

Estas diversas asociaciones morbosas (relaciones que conducen a la muerte) se formaron y perfeccionaron a lo largo de millones de años de tiempo evolutivo.Un hongo que se especializa en infectar y controlar hormigas o cigarras tendría que desarrollar herramientas enormemente nuevas durante millones de años más para poder infectar incluso a otro insecto, incluso uno que esté estrechamente relacionado, y mucho menos a un ser humano.

En mi investigación, he recolectado y manipulado cientos de cigarras zombis vivas y muertas, así como innumerables insectos, arañas y milpiés infectados por hongos.He disecado cientos de especímenes y descubrí aspectos fascinantes de su biología.A pesar de esta exposición prolongada, todavía controlo mi propio comportamiento.

Algunos hongos amenazan la salud humana.Los ejemplos incluyen Aspergillus fumigatus y Criptococo neoformans, los cuales pueden invadir los pulmones de las personas y causar síntomas graves similares a los de la neumonía. Criptococo neoformans puede propagarse fuera de los pulmones hacia el sistema nervioso central y causar síntomas como rigidez del cuello, vómitos y sensibilidad a la luz.

Las enfermedades fúngicas invasivas son en aumento en todo el mundo.También lo son las infecciones fúngicas comunes, como el pie de atleta (una erupción entre los dedos de los pies) y la tiña, una erupción que, a pesar de su nombre, es causada por un hongo.

Los hongos prosperan en ambientes perpetuamente cálidos y húmedos.Puede protégete contra muchos de ellos duchándose después de sudar o ensuciarse y no compartir ropa deportiva o toallas con otras personas.

No todos los hongos dan miedo, e incluso los alarmantes no te convertirán en un muerto viviente.Lo más parecido a un hongo zombificador es viendo películas de terror o jugando videojuegos.

Si tienes suerte, es posible que encuentres una hormiga zombi o una mosca en tu propio vecindario.Y si crees que son interesantes, podrías convertirte en un científico como yo y pasarte la vida buscándolos.

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