Os fungos poderiam realmente causar um apocalipse zumbi?

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Um apocalipse zumbi causado por fungos, como o Cordyceps de “The Last of Us”, é algo que poderia acontecer de forma realista?– Júpiter, 15 anos, Ithaca, Nova York

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Os zumbis causam medo em nossos corações – e se forem persistentes, eventualmente entrarão em nossas cabeças.Os animais dominados por zumbis não controlam mais seus próprios corpos ou comportamentos.Em vez disso, servem aos interesses de um mestre, seja um vírus, fungo ou algum outro agente nocivo.

O termo "zumbi” vem do Vodu, uma religião que evoluiu na nação caribenha do Haiti.Mas a ideia de exércitos de Zumbis humanos mortos-vivos comedores de cérebro vem de filmes, como “Noite dos Mortos-Vivos”, programas de televisão como “Mortos-vivos”E videogames como Residente Mal.

Tudo isso é fictício.A natureza é onde podemos encontrar exemplos reais de zumbificação – um organismo controlando o comportamento de outro organismo.

Eu estudo fungos, um enorme reino biológico isso inclui bolores, bolores, leveduras, cogumelos e fungos zumbificantes.Não se preocupe – esses “organismos comedores de cérebro” tendem a ter como alvo os insetos.

Ladrões de corpos de insetos

Um dos exemplos mais famosos é o fungo formiga zumbi, Ophiocordyceps unilateralis, que faz parte de um grupo maior conhecido como fungos Cordyceps.Este fungo inspirou o videogame e Série HBO “The Last of Us”, em que uma infecção fúngica generalizada transforma as pessoas em criaturas semelhantes a zumbis e causa o colapso da sociedade.

No mundo real, as formigas geralmente entram em contato com esse fungo quando esporos – partículas reprodutivas do tamanho do pólen que o fungo produz – caem sobre a formiga vindos de uma árvore ou planta.Os esporos penetram no corpo da formiga sem matá-la.

Uma vez lá dentro, o fungo se espalha na forma de levedura.A formiga para de se comunicar com suas companheiras de ninho e cambaleia sem rumo.Eventualmente, torna-se hiperativo.

Finalmente, o fungo faz com que a formiga subir em uma planta e travar em uma folha ou caule com suas mandíbulas – um comportamento chamado cume.O fungo entra em uma nova fase e consome os órgãos da formiga, inclusive o cérebro.Um talo irrompe da cabeça do inseto morto e produz esporos, que caem sobre as formigas saudáveis ​​abaixo, reiniciando o ciclo.

Os cientistas descreveram inúmeras espécies de Ophiocordyceps.Cada um é minúsculo, com um estilo de vida muito especializado.Alguns vivem apenas em áreas específicas:por exemplo, Ophiocordyceps salganeicola, um parasita de baratas sociais, é encontrado apenas em Ilhas Ryukyu do Japão.Espero que existam muito mais espécies em todo o mundo aguardando serem descobertas.

O fungo cigarra zumbi, Massospora cicadina, também tem recebido muita atenção nos últimos anos.Ele infecta e controla cigarras periódicas, que são cigarras que vivem no subsolo e emergem brevemente para acasalar em ciclos de 13 ou 17 anos.

O fungo mantém as cigarras energizadas e voando, ao mesmo tempo que consome e substitui suas extremidades traseiras e abdômen.Este comportamento prolongado de “hospedeiro ativo” é raro em fungos que invadem insetos. Massóspora tem membros da família que atacam moscas, mariposas, milípedes e besouros-soldados, mas fazem com que seus hospedeiros subam e morram, como formigas afetadas por Ophiocordyceps.

As verdadeiras ameaças fúngicas

Estas diversas parcerias mórbidas – relações que levam à morte – foram formadas e refinadas ao longo de milhões de anos de tempo evolutivo.Um fungo especializado em infectar e controlar formigas ou cigarras teria de desenvolver ferramentas muito novas ao longo de milhões de anos para poder infectar até mesmo outro inseto, mesmo um que esteja intimamente relacionado, quanto mais um ser humano.

Em minha pesquisa, coletei e manuseei centenas de cigarras zumbis vivas e mortas, bem como inúmeros insetos, aranhas e milípedes infectados por fungos.Dissequei centenas de espécimes e descobri aspectos fascinantes de sua biologia.Apesar dessa exposição prolongada, ainda controlo meu próprio comportamento.

Alguns fungos ameaçam a saúde humana.Exemplos incluem Aspergillus fumigatus e Cryptococcus neoformans, os quais podem invadir os pulmões das pessoas e causar sintomas graves semelhantes aos da pneumonia. Cryptococcus neoformans pode se espalhar para fora dos pulmões, chegando ao sistema nervoso central e causar sintomas como rigidez de nuca, vômitos e sensibilidade à luz.

As doenças fúngicas invasivas são em ascensão em todo o mundo.O mesmo acontece com as infecções fúngicas comuns, como o pé de atleta – uma erupção cutânea entre os dedos dos pés – e a micose, uma erupção cutânea que, apesar do nome, é causada por um fungo.

Os fungos prosperam em ambientes perpetuamente quentes e úmidos.Você pode proteja-se contra muitos deles tomando banho depois de ficar suado ou sujo e não compartilhando equipamentos esportivos ou toalhas com outras pessoas.

Nem todos os fungos são assustadores, e mesmo os alarmantes não transformarão você em mortos-vivos.O mais próximo que você chegará de um fungo zumbificante é assistindo a filmes de terror ou jogando videogame.

Se você tiver sorte, poderá encontrar uma formiga zumbi ou voar em sua própria vizinhança.E se você acha que eles são legais, você pode se tornar um cientista como eu e passar a vida procurando por eles.

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