I funghi potrebbero effettivamente causare un’apocalisse di zombi?

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Un’apocalisse zombie causata da funghi, come il Cordyceps di “The Last of Us”, è qualcosa che potrebbe realisticamente accadere?– Giove, 15 anni, Ithaca, New York

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Gli zombi incutono paura nei nostri cuori e, se sono persistenti, prima o poi entrano nelle nostre teste.Gli animali presi dagli zombi non controllano più i propri corpi o comportamenti.Al contrario, servono gli interessi di un padrone, che si tratti di un virus, di un fungo o di qualche altro agente dannoso.

Il termine "zombi" viene da Vodou, una religione che si è evoluto nella nazione caraibica di Haiti.Ma l'idea di eserciti di zombie umani non morti e mangiatori di cervello viene da film, come "La notte dei morti viventi”, programmi televisivi come “Morti che camminano” e videogiochi come Cattivo ospite.

Sono tutti immaginari.La natura è il luogo in cui possiamo trovare esempi reali di zombificazione: un organismo che controlla il comportamento di un altro organismo.

Studio funghi, UN vasto regno biologico che comprende muffe, funghi, lieviti, funghi e funghi zombificanti.Non preoccuparti: questi “organismi mangia-cervello” tendono a prendere di mira gli insetti.

Ladri di corpi di insetti

Uno degli esempi più famosi è il fungo della formica zombi, Ophiocordyceps unilateralis, che fa parte di un gruppo più ampio noto come funghi Cordyceps.Questo fungo ha ispirato il videogioco E Serie HBO “The Last of Us”, in cui una diffusa infezione fungina trasforma le persone in creature simili a zombi e provoca il collasso della società.

Nel mondo reale, le formiche di solito entrano in contatto con questo fungo quando le spore – particelle riproduttive delle dimensioni di un polline prodotte dal fungo – cadono sulla formica da un albero o una pianta sopra la sua testa.Le spore penetrano nel corpo della formica senza ucciderla.

Una volta all'interno, il fungo si diffonde sotto forma di lievito.La formica smette di comunicare con i compagni di nido e barcolla senza meta.Alla fine diventa iperattivo.

Infine, il fungo induce la formica a farlo arrampicarsi su una pianta e bloccarsi su una foglia o su uno stelo con le mascelle: un comportamento chiamato summiting.Il fungo passa a una nuova fase e consuma gli organi della formica, compreso il cervello.Dalla testa dell’insetto morto fuoriesce un gambo che produce spore che cadono sulle formiche sane sottostanti, ricominciando il ciclo.

Gli scienziati hanno descritto innumerevoli specie di Ofiocordyceps.Ognuno è minuscolo, con uno stile di vita molto specializzato.Alcuni vivono solo in aree specifiche:Per esempio, Ophiocordyceps salganeicola, un parassita degli scarafaggi sociali, si trova solo in Le isole Ryukyu del Giappone.Mi aspetto che ci siano molte più specie nel mondo in attesa di essere scoperte.

Il fungo della cicala zombie, Massospora cicadina, ha ricevuto molta attenzione anche negli ultimi anni.Infetta e controlla cicale periodiche, che sono cicale che vivono sottoterra ed emergono brevemente per accoppiarsi in cicli di 13 o 17 anni.

Il fungo mantiene le cicale piene di energia e le fa volare in giro, anche se consuma e sostituisce le loro estremità posteriori e l'addome.Questo comportamento prolungato di “ospite attivo” è raro nei funghi che invadono gli insetti. Massospora ha membri della famiglia che prendono di mira mosche, falene, millepiedi e scarafaggi soldato, ma fanno sì che i loro ospiti raggiungano la cima e muoiano, come le formiche colpite da Ofiocordyceps.

Le vere minacce fungine

Queste diverse associazioni morbose – relazioni che portano alla morte – si sono formate e perfezionate nel corso di milioni di anni di tempo evolutivo.Un fungo specializzato nell’infettare e controllare formiche o cicale dovrebbe sviluppare strumenti enormemente nuovi nel corso di milioni di anni per poter infettare anche un altro insetto, anche uno strettamente imparentato, per non parlare di un essere umano.

Nella mia ricerca, ho raccolto e maneggiato centinaia di cicale zombi vive e morte, oltre a innumerevoli insetti, ragni e millepiedi infetti da funghi.Ho sezionato centinaia di esemplari e scoperto aspetti affascinanti della loro biologia.Nonostante questa esposizione prolungata, controllo ancora il mio comportamento.

Alcuni funghi minacciano la salute umana.Gli esempi includono Aspergillus fumigatus E Criptococco neoformans, entrambi i quali possono invadere i polmoni delle persone e causare gravi sintomi simili alla polmonite. Criptococco neoformans può diffondersi al di fuori dei polmoni nel sistema nervoso centrale e causare sintomi come rigidità del collo, vomito e sensibilità alla luce.

Le malattie fungine invasive sono in aumento a livello mondiale.Lo stesso vale per le infezioni fungine comuni, come il piede d'atleta (un'eruzione cutanea tra le dita dei piedi) e la tigna, un'eruzione cutanea che, nonostante il nome, è causata da un fungo.

I funghi prosperano in ambienti perennemente caldi e umidi.Puoi proteggiti da molti di loro facendo la doccia dopo aver sudato o sporco e non condividendo attrezzature sportive o asciugamani con altre persone.

Non tutti i funghi sono spaventosi, e anche quelli allarmanti non ti trasformeranno in morti viventi.La cosa più vicina a cui potresti avvicinarti a un fungo zombizzante è guardando film spaventosi o giocando ai videogiochi.

Se sei fortunato, potresti trovare una formica zombie o volare nel tuo quartiere.E se pensi che siano interessanti, potresti diventare uno scienziato come me e passare la vita a cercarli.

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