La recuperación de los arrecifes de coral podría recibir un impulso de una fuente poco probable:Pepinos de mar, los conserjes del fondo marino

Los pepinos de mar, carroñeros del fondo marino que se asemejan a vegetales cilíndricos, se han consumido como un manjar en Asia durante siglos.Pero en las últimas décadas, han sido severamente sobreexplotados hasta el punto de que ahora son bastante raros.Una nueva investigación que ayudé a realizar sugiere su repoblación podría desempeñar un papel importante en la protección y revitalización otro tipo de organismo marino en peligro de extinción:corales.

Arrecifes de coral están en declive en todo el mundo, en parte debido a Enfermedades, algunas de las cuales están asociadas con sedimentos. en el fondo del mar.En varios experimentos de campo con corales en Moorea, Polinesia Francesa, y alrededor del atolón Palmyra, el científico investigador Cody Clementes y yo, junto con otros dos colegas que trabajan con microbios marinos, descubrieron que los pepinos de mar pastaban y consumían bacterias en el sedimento, y que la presencia de pepinos de mar impedía que los patógenos enfermaran a los corales concurrentes.

Aprendimos esto quitando pepinos de mar de ciertos parches de arena y dejándolos en otras, o enjaulando corales con y sin pepinos de mar dentro de las jaulas.En ambos experimentos, los corales cercanos a los pepinos de mar tenían sorprendentemente menos probabilidades de enfermarse y morir.

Los pepinos de mar son los conserjes de los mares tropicales.Así como una aspiradora consume suciedad y llena su bolsa, los pepinos de mar consumen bacterias y sustancias orgánicas en descomposición del fondo marino y las convierten en masa corporal de pepinos de mar, reduciendo el “alimento” disponible para favorecer el crecimiento de patógenos microbianos.

La sobreexplotación de pepinos de mar en los últimos cientos de años, pero especialmente en las últimas décadas, puede haber contribuido al terrible estado de los arrecifes de coral actuales.Imagínese si dejara de aspirar la habitación de un adolescente.Se abarrota y ensucia muy rápidamente y eventualmente se vuelve insalubre.Eso es lo que ha estado sucediendo con los arrecifes de coral, especialmente a medida que los humanos calientan los océanos y agregan sustancias orgánicas y nutrientes que facilitan el crecimiento y la patogenicidad microbiana.Y estos cambios se producen en un contexto de tensiones adicionales, como el calentamiento de los océanos y la sobreexplotación de especies de peces importantes para la salud y la supervivencia de los corales.

De hecho, la población de pepinos de mar es tan baja que mi equipo y yo habíamos estado intentando durante años encontrar un lugar donde hubiera suficientes para estudiar sus efectos en la comunidad en general.

Los arrecifes de coral están disminuyendo a un ritmo espectacular, especialmente porque las temperaturas suben y los humanos continúan contaminar el océano.Los arrecifes de coral apoyan aproximadamente 25% de la biodiversidad marina, y cientos de millones de seres humanos dependen de los arrecifes para su seguridad alimentaria, turismo y protección contra las olas tormentosas.

Si bien es poco probable que la repoblación de pepinos de mar salve los arrecifes de coral sin tomar también otras medidas, hacerlo podría ayudar a frenar las pérdidas de arrecifes, dando a las naciones más tiempo para reducir el calentamiento de los océanos, la sobrepesca y la contaminación y, eventualmente, estabilizar los servicios ecosistémicos críticos que sustentan los corales.