Il recupero della barriera corallina potrebbe ricevere una spinta da una fonte improbabile:Cetrioli di mare, i custodi del fondale marino

I cetrioli di mare, spazzini del fondale marino che assomigliano alla verdura cilindrica, sono stati consumati come una prelibatezza in Asia per secoli.Ma negli ultimi decenni, sono stati gravemente sovrasfruttati al punto che ora sono piuttosto rari.Una nuova ricerca che ho contribuito a condurre suggerisce il loro ripopolamento potrebbe svolgere un ruolo importante nella protezione e nella rivitalizzazione un altro tipo di organismo marino in via di estinzione:coralli.

Barriere coralline sono in declino in tutto il mondo, in parte a causa malattie, alcune delle quali sono associate ai sedimenti sul fondo del mare.Ricercatore scientifico in diversi esperimenti sul campo che hanno coinvolto i coralli a Moorea, nella Polinesia francese e intorno all'atollo di Palmyra Cody Clements e io, insieme ad altri due colleghi che lavoravano sui microbi marini, hanno scoperto che i cetrioli di mare pascolavano e consumavano i batteri nel sedimento, e che la presenza di cetrioli di mare impediva agli agenti patogeni di ammalare i coralli coesistenti.

Lo abbiamo imparato rimuovendo i cetrioli di mare da alcune zone di sabbia, lasciandoli in altre, oppure ingabbiando i coralli con e senza cetrioli di mare all’interno delle gabbie.In entrambi gli esperimenti, i coralli vicini ai cetrioli di mare avevano sorprendentemente meno probabilità di ammalarsi e morire.

I cetrioli di mare sono i custodi dei mari tropicali.Proprio come un aspirapolvere consuma lo sporco e riempie il suo sacchetto, i cetrioli di mare consumano batteri e sostanze organiche in decomposizione dal fondale marino e li convertono in massa corporea di cetrioli di mare, riducendo il “cibo” disponibile per sostenere la crescita di agenti patogeni microbici.

La raccolta eccessiva di cetrioli di mare negli ultimi centinaia di anni, ma soprattutto negli ultimi decenni, potrebbe aver contribuito allo stato disastroso delle barriere coralline di oggi.Immagina se smettessi di passare l'aspirapolvere nella stanza di un adolescente.Diventa disordinato e sporco molto rapidamente e alla fine diventa malsano.Questo è ciò che sta accadendo alle barriere coralline, soprattutto da quando gli esseri umani riscaldano gli oceani e aggiungono sostanze organiche e nutrienti che facilitano la crescita microbica e la patogenicità.E questi cambiamenti stanno avvenendo in un contesto di ulteriori stress, come il riscaldamento degli oceani e lo sfruttamento eccessivo delle specie ittiche importanti per la salute e la sopravvivenza dei coralli.

La popolazione di cetrioli di mare è così bassa, infatti, che io e il mio team abbiamo cercato per anni di trovare un luogo dove ce ne fossero abbastanza da studiare in termini di effetti sulla comunità più ampia.

Le barriere coralline stanno diminuendo a ritmi drammatici, soprattutto come le temperature aumentano e gli esseri umani continuano a farlo inquinare l'oceano.Le barriere coralline sostengono circa 25% della biodiversità marina, e centinaia di milioni di esseri umani dipendono dalle barriere coralline per la sicurezza alimentare, il turismo e la protezione dalle onde tempestose.

Anche se è improbabile che il ripopolamento dei cetrioli di mare possa salvare le barriere coralline senza intraprendere altre azioni, ciò potrebbe aiutare a rallentare le perdite delle barriere coralline, dando alle nazioni più tempo per ridurre il riscaldamento degli oceani, la pesca eccessiva e l’inquinamento, e infine stabilizzare i servizi ecosistemici critici sostenuti dai coralli.