La récupération des récifs coralliens pourrait être stimulée par une source improbable :Les concombres de mer, les concierges des fonds marins

Les concombres de mer, charognards des fonds marins qui ressemblent à des légumes cylindriques, sont consommés comme un mets délicat en Asie depuis des siècles.Mais au cours des dernières décennies, ils ont été gravement surexploités à tel point qu'ils sont désormais assez rares.De nouvelles recherches que j’ai contribué à mener suggèrent leur repeuplement pourrait jouer un rôle important dans la protection et la revitalisation un autre type d'organisme marin en voie de disparition :coraux.

Récifs coralliens sont en déclin dans le monde, en partie à cause maladies, dont certaines sont associées aux sédiments sur le fond marin.Dans plusieurs expériences de terrain impliquant des coraux à Moorea, en Polynésie française et autour de l'atoll de Palmyre, le chercheur Cody Cléments et moi, avec deux autres collègues travaillant sur les microbes marins, ont découvert que les concombres de mer broutaient et consommaient des bactéries présentes dans les sédiments, et que la présence des concombres de mer empêchait les agents pathogènes de rendre malades les coraux concomitants.

Nous avons appris cela soit en retirant les concombres de mer de certaines zones de sable tout en les laissant dans d’autres, soit en mettant en cage les coraux avec et sans concombres de mer à l’intérieur des cages.Dans les deux expériences, les coraux proches des concombres de mer étaient étonnamment moins susceptibles de tomber malades et de mourir.

Les concombres de mer sont les concierges des mers tropicales.Tout comme un aspirateur consomme de la saleté et remplit son sac, les concombres de mer consomment les bactéries et les matières organiques en décomposition du fond marin et les convertissent en masse corporelle de concombres de mer, réduisant ainsi la « nourriture » disponible pour soutenir la croissance d’agents pathogènes microbiens.

La surexploitation des concombres de mer au cours des cent dernières années, mais surtout au cours des dernières décennies, pourrait avoir contribué à l’état désastreux des récifs coralliens actuels.Imaginez si vous arrêtiez de passer l’aspirateur dans la chambre d’un adolescent.Il s’encombre et se salit très vite et finit par devenir insalubre.C’est ce qui arrive aux récifs coralliens, d’autant plus que les humains réchauffent les océans et y ajoutent des matières organiques et des nutriments qui facilitent la croissance microbienne et la pathogénicité.Et ces changements se produisent dans un contexte de stress supplémentaires, tels que le réchauffement des océans et la surexploitation d’espèces de poissons importantes pour la santé et la survie des coraux.

En fait, la population d'holothuries est si faible que mon équipe et moi-même avons essayé pendant des années de trouver un endroit où il y en aurait suffisamment pour étudier leurs effets sur la communauté dans son ensemble.

Les récifs coralliens déclinent à un rythme spectaculaire, d'autant plus que les températures augmentent et les humains continuent de polluer l'océan.Les récifs coralliens abritent environ 25% de la biodiversité marine, et des centaines de millions d’humains dépendent des récifs pour leur sécurité alimentaire, le tourisme et leur protection contre les vagues de tempête.

Même s’il est peu probable que le repeuplement des holothuries sauve les récifs coralliens sans prendre également d’autres mesures, cela pourrait contribuer à ralentir la perte des récifs, en donnant aux pays plus de temps pour réduire le réchauffement des océans, la surpêche et la pollution, et à terme stabiliser les services écosystémiques essentiels dont bénéficient les coraux.