A recuperação dos recifes de coral pode ser impulsionada por uma fonte improvável:Pepinos-do-mar, os zeladores do fundo do mar

Os pepinos-do-mar, necrófagos do fundo do mar que se assemelham ao vegetal cilíndrico, são consumidos como uma iguaria na Ásia há séculos.Mas nas últimas décadas, eles foram severamente colhidos em excesso a tal ponto que agora são bastante raros.Uma nova pesquisa que ajudei a conduzir sugere seu repovoamento poderia desempenhar um papel importante na proteção e revitalização outro tipo de organismo marinho ameaçado:corais.

Recifes de coral estão em declínio em todo o mundo, em parte devido doenças, algumas das quais estão associadas a sedimentos no fundo do mar.Em vários experimentos de campo envolvendo corais em Moorea, na Polinésia Francesa, e ao redor do Atol de Palmyra, o cientista pesquisador Cody Clementes e eu, juntamente com outros dois colegas que trabalham com micróbios marinhos, descobriram que os pepinos-do-mar pastavam e consumiam bactérias nos sedimentos, e que a presença dos pepinos-do-mar evitava que os patógenos adoecessem os corais co-ocorrentes.

Aprendemos isso removendo pepinos-do-mar de certas manchas de areia e deixando-os em outras, ou enjaulando corais com e sem pepinos-do-mar dentro das gaiolas.Em ambos os experimentos, os corais próximos aos pepinos-do-mar tinham uma probabilidade surpreendentemente menor de adoecer e morrer.

Os pepinos-do-mar são os zeladores dos mares tropicais.Tal como um aspirador consome sujidade e enche o seu saco, os pepinos-do-mar consomem bactérias e substâncias orgânicas em decomposição do fundo do mar e convertem-nos em massa corporal de pepinos-do-mar, reduzindo o “alimento” disponível para apoiar o crescimento de agentes patogénicos microbianos.

A colheita excessiva de pepinos-do-mar ao longo das últimas centenas de anos, mas especialmente nas últimas décadas, pode ter contribuído para o estado terrível dos recifes de coral actuais.Imagine se você parasse de aspirar o quarto de um adolescente.Ele fica desordenado e sujo muito rapidamente e eventualmente se torna prejudicial à saúde.É isso que tem acontecido com os recifes de coral, especialmente à medida que os humanos aquecem os oceanos e adicionam produtos orgânicos e nutrientes que facilitam o crescimento microbiano e a patogenicidade.E estas mudanças estão a acontecer num contexto de tensões adicionais, como o aquecimento dos oceanos e a exploração excessiva de espécies de peixes importantes para a saúde e sobrevivência dos corais.

Na verdade, a população de pepinos-do-mar é tão baixa que a minha equipa e eu tentámos durante anos encontrar um local onde houvesse um número suficiente deles para estudar em termos dos seus efeitos na comunidade em geral.

Os recifes de coral estão a diminuir a taxas dramáticas, especialmente à medida que temperaturas sobem e os humanos continuam a poluir o oceano.Os recifes de coral sustentam cerca de 25% da biodiversidade marinha, e centenas de milhões de seres humanos dependem dos recifes para segurança alimentar, turismo e proteção contra ondas de tempestade.

Embora seja pouco provável que o repovoamento dos pepinos-do-mar salve os recifes de coral sem também tomar outras medidas, fazê-lo poderia ajudar a abrandar as perdas de recifes, dando às nações mais tempo para reduzir o aquecimento dos oceanos, a pesca excessiva e a poluição e, eventualmente, estabilizar os serviços ecossistémicos críticos que os corais sustentam.