Le risque d'incendies de forêt augmente pour les personnes âgées et autres populations vulnérables en Californie, dans l'État de Washington et dans l'Oregon.

Comme des incendies de forêt brûlent dans tout l’ouest des États-Unis, les personnes en danger sont de plus en plus celles qui sont les moins capables de protéger leur maison contre les risques d’incendie, d’évacuer en toute sécurité ou de se rétablir après un incendie.

Dans un nouvelle étude, nous et une équipe de collègues incendie de forêt scientifiques a examiné qui vivait dans le périmètre des incendies de forêt au cours des deux dernières décennies à Washington, en Oregon et en Californie – où vivent environ 90 % des Américains aux États-Unis.L’Ouest exposé aux incendies de forêt au cours de cette période.

Au total, près d’un demi-million de personnes en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington ont été exposées à des incendies de forêt à un moment donné au cours des 22 dernières années.Il est alarmant de constater qu’environ la moitié des personnes exposées aux incendies de forêt dans l’État de Washington et de l’Oregon étaient considérées comme socialement vulnérables.

Alors que le nombre de personnes exposées aux incendies a globalement augmenté, le nombre de personnes socialement vulnérables exposées a plus que triplé entre la première et la deuxième décennie.

Comment la vulnérabilité sociale affecte le risque d’incendie

Une variété de facteurs façonnent vulnérabilité sociale, y compris la richesse, la race, l’âge, le handicap et la maîtrise de la langue locale.

Ces facteurs peuvent rendre plus difficile la prise de mesures pour protéger les maisons des dégâts causés par les incendies de forêt, évacuer en toute sécurité et se rétablir après une catastrophe.Par exemple, les résidents à faible revenu ne peuvent souvent pas se permettre une couverture d’assurance adéquate qui pourrait les aider à reconstruire leur maison après un incendie.Et les résidents qui ne parlent pas anglais peuvent ne pas entendre parler des ordres d’évacuation ou ne pas savoir comment obtenir de l’aide après une catastrophe.

Les personnes âgées sont de plus en plus exposées aux incendies

Nous avons constaté que les personnes âgées en particulier étaient exposées de manière disproportionnée aux incendies de forêt dans les trois États.

Les difficultés physiques et le déclin cognitif peuvent entraver la capacité des personnes âgées à garder leurs propriétés exemptes de matériaux inflammables, comme des arbustes secs et des herbes, et peuvent ralentir leur capacité à évacuer en cas d’urgence.L’incendie qui a détruit la ville de Paradise, en Californie, en 2018, en est un exemple tragique.Sur les 85 victimes, 68 étaient âgées de 65 ans ou plus.

La pauvreté était un autre facteur important d’exposition des personnes très vulnérables aux incendies de forêt dans l’Oregon et dans l’État de Washington.

Les raisons pour lesquelles les personnes socialement vulnérables étaient de plus en plus exposées aux incendies de forêt variaient selon les États.

En Californie, cette augmentation est en grande partie due au fait que des personnes socialement vulnérables se sont déplacées vers des zones touchées par les incendies de forêt, peut-être à la recherche de logements plus abordables, entre autres facteurs.

Cependant, dans l’Oregon et dans l’État de Washington, les incendies de forêt ont de plus en plus empiété sur les communautés vulnérables existantes au cours de la dernière décennie, principalement dans les zones rurales.Ceci est principalement dû à tendance croissante aux incendies intenses et destructeurs.

Près de 17 000 personnes vivant dans le périmètre des incendies de forêt dans l’Oregon et dans l’État de Washington au cours de la dernière décennie présentaient une vulnérabilité sociale élevée, selon données des Centers for Disease Control and Prevention.Un pourcentage plus faible de la population californienne exposée entre 2011 et 2021 était considéré comme présentant une vulnérabilité sociale élevée, soit 11 %, mais cela représentait tout de même 26 100 personnes.

Impacts secondaires des incendies de forêt

Notre définition de l’exposition aux incendies de forêt ne tenait compte que des personnes qui vivaient directement dans un périmètre d’incendie de forêt.

Si l’on prend en compte les expositions secondaires – celles qui vivent à proximité des périmètres d’incendies et qui sont susceptibles d’être évacuées, traumatisées et de mauvaise qualité de l’air – le nombre de personnes touchées est plusieurs fois plus important.

Il est important de noter que d’autres dangers liés aux incendies de forêt touchent des communautés encore plus vulnérables. Fumée de feu de forêt, par exemple, a fréquemment rempli de grandes zones métropolitaines d’un air malsain ces dernières années, affectant de manière disproportionnée les personnes qui travaillent à l’extérieur et d’autres populations vulnérables.

Des changements de politique qui peuvent aider

Se préparer et réagir comme une traînée de poudre le risque augmente dans un monde qui se réchauffe, la connaissance des vulnérabilités sociales de la population locale est nécessaire, ainsi que des stratégies communautaires ciblées.

Par exemple, l’exposition de populations ayant des compétences limitées en anglais met en évidence la nécessité de disposer d’alertes en cas de catastrophe et de ressources d’intervention dans plusieurs langues.

Alors que le le gouvernement fédéral a augmenté ses investissements pour réduire les menaces d'incendies de forêt pour les communautés à risque, y compris les tribus, la disponibilité des financements ne répond pas actuellement à la demande.

L’exposition croissante de certaines populations, telles que celles vivant dans des maisons de retraite, nécessite des investissements importants pour planifier et garantir des réponses appropriées et rapides.Lorsqu’un incendie de forêt en août 2023 a brûlé plus de 200 maisons près de Medical Lake, État de Washington, au sud-ouest de Spokane, il s'est approché de un hôpital psychiatrique public et un foyer d'accueil pour personnes handicapées mentales.

Enfin, il est important d’inclure la vulnérabilité sociale lors de l’étude des tendances futures en matière d’incendies de forêt pour façonner les réponses et les politiques communautaires.

De nombreux programmes nationaux de prévention des catastrophes détournent le financement vers les communautés les plus riches parce qu'ils utilisent des analyses coûts-avantages pour orienter les financements vers les communautés les plus riches. ressources vers les zones présentant les plus grandes pertes potentielles.Mais alors que les résidents riches peuvent perdre davantage en valeur monétaire, les résidents à faible revenu perdent généralement un pourcentage plus important de leurs actifs et j'ai plus de mal à récupérer.Avec le pourcentage croissant de personnes très vulnérables socialement exposées au risque d’incendies de forêt, les gouvernements devront peut-être repenser ces méthodes et abaisser les obstacles à l'aide.