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Como incêndios florestais queimar em todo o oeste dos EUA, as pessoas em perigo são cada vez mais as menos capazes de proteger as suas casas dos riscos de incêndio, evacuar com segurança ou recuperar após um incêndio.
Em um novo estudo, nós e uma equipe de colegas incêndio florestal cientistas examinou quem viveu dentro dos perímetros de incêndios florestais nas últimas duas décadas em Washington, Oregon e Califórnia – onde vivem cerca de 90% dos americanos nos EUA.Oeste exposto a incêndios florestais durante esse período.
No geral, quase meio milhão de pessoas na Califórnia, Oregon e Washington foram expostas a incêndios florestais em algum momento durante os últimos 22 anos.De forma alarmante, cerca de metade das pessoas expostas aos incêndios florestais em Washington e Oregon foram consideradas socialmente vulneráveis.
Embora o número de pessoas expostas ao fogo tenha aumentado globalmente, o número de pessoas socialmente vulneráveis expostas mais do que triplicou entre a primeira e a segunda décadas.
Como a vulnerabilidade social afeta o risco de incêndio
Uma variedade de fatores moldam vulnerabilidade social, incluindo riqueza, raça, idade, deficiência e fluência no idioma local.
Estes factores podem tornar mais difícil tomar medidas para proteger as casas dos danos causados pelos incêndios florestais, evacuar com segurança e recuperar após um desastre.Por exemplo, os residentes de baixos rendimentos muitas vezes não conseguem pagar uma cobertura de seguro adequada que os possa ajudar a reconstruir as suas casas após um incêndio.E os residentes que não falam inglês podem não saber das ordens de evacuação ou saber como obter assistência após um desastre.
Idosos enfrentam crescente exposição ao fogo
Descobrimos que os adultos mais velhos, em particular, estavam desproporcionalmente expostos a incêndios florestais nos três estados.
As dificuldades físicas e o declínio cognitivo podem prejudicar a capacidade dos idosos de manterem as suas propriedades livres de materiais inflamáveis, como arbustos secos e ervas, e podem retardar a sua capacidade de evacuação em caso de emergência.O incêndio que destruiu a cidade de Paradise, na Califórnia, em 2018, foi um exemplo trágico.Das 85 vítimas, 68 tinham 65 anos ou mais.
A pobreza foi outro fator importante na exposição de pessoas com alta vulnerabilidade aos incêndios florestais em Oregon e Washington.
As razões pelas quais as pessoas socialmente vulneráveis estavam cada vez mais expostas aos incêndios florestais variavam em cada estado.
Na Califórnia, o aumento deveu-se em grande parte à mudança de pessoas socialmente vulneráveis para áreas afectadas pelos incêndios florestais, possivelmente em busca de habitação mais acessível, entre outros factores.
No Oregon e em Washington, contudo, os incêndios florestais invadiram cada vez mais as comunidades vulneráveis existentes ao longo da última década, principalmente nas zonas rurais.Isto se deve predominantemente tendências crescentes de incêndios intensos e destrutivos.
Quase 17.000 pessoas que viviam dentro do perímetro de incêndios florestais em Oregon e Washington na última década apresentavam alta vulnerabilidade social, com base em dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.Uma percentagem menor da população exposta da Califórnia entre 2011 e 2021 foi considerada de elevada vulnerabilidade social, 11%, mas ainda assim eram 26.100 pessoas.
Impactos secundários dos incêndios florestais
Nossa definição de exposição a incêndios florestais considerou apenas as pessoas que viviam diretamente dentro do perímetro de um incêndio florestal.
Se tivermos em conta as exposições secundárias – aqueles que vivem perto dos perímetros dos incêndios florestais e que provavelmente sofrem evacuação, traumas e má qualidade do ar – o número de pessoas afetadas é muitas vezes maior.
É importante ressaltar que outros perigos relacionados aos incêndios florestais atingem ainda mais comunidades de alta vulnerabilidade. Fumaça de incêndio florestal, por exemplo, encheu frequentemente grandes áreas metropolitanas com ar prejudicial à saúde nos últimos anos, afetando desproporcionalmente as pessoas que trabalham ao ar livre e outras populações vulneráveis.
Mudanças nas políticas que podem ajudar
Para se preparar e responder como um incêndio florestal o risco aumenta num mundo em aquecimento, é necessário o conhecimento das vulnerabilidades sociais da população local, juntamente com estratégias específicas baseadas na comunidade.
Por exemplo, a exposição de populações com conhecimentos limitados da língua inglesa destaca a necessidade de alertas de catástrofes e de recursos de resposta em vários idiomas.
Enquanto o governo federal aumentou seus investimentos para reduzir as ameaças de incêndios florestais às comunidades em risco, incluindo tribos, a disponibilidade de financiamento não satisfaz actualmente a procura.
A crescente exposição de certas populações, como as que vivem em lares de idosos, exige um investimento significativo para planear e garantir respostas adequadas e atempadas.Quando um incêndio florestal em agosto de 2023 queimou mais de 200 casas perto de Medical Lake, Washington, a sudoeste de Spokane, chegou perto de um hospital psiquiátrico estatal e um lar para pessoas com deficiência intelectual.
Finalmente, incluir a vulnerabilidade social ao estudar as tendências futuras dos incêndios florestais é importante para moldar as respostas e políticas comunitárias.
Muitos programas nacionais de prevenção de desastres desviam o financiamento para as comunidades mais ricas porque utilizam análises de custo-benefício para direcionar recursos para áreas com maiores perdas potenciais.Mas enquanto os residentes ricos podem perder mais em valor monetário, os residentes de baixos rendimentos normalmente perdem uma percentagem maior dos seus activos e tem mais dificuldade em se recuperar.Com a crescente percentagem de pessoas com elevada vulnerabilidade social em risco de incêndios florestais, os governos poderão ter de repensar esses métodos e reduzir as barreiras à ajuda.