Il rischio di incendi è in aumento per gli anziani, gli anziani e altre popolazioni vulnerabili in California, Washington e Oregon

Come gli incendi bruciare negli Stati Uniti occidentali, le persone in pericolo sono sempre più quelle meno in grado di proteggere le proprie case dai rischi di incendio, di evacuare in sicurezza o di riprendersi dopo un incendio.

Nell'a nuovo studio, noi e una squadra di compagni incendio scienziati hanno esaminato le persone che hanno vissuto nell’area degli incendi negli ultimi vent’anni a Washington, Oregon e California – dove risiede circa il 90% degli americani negli Stati Uniti.L'Occidente è stato esposto a incendi in quel periodo.

Nel complesso, quasi mezzo milione di persone in California, Oregon e Washington sono state esposte a incendi durante gli ultimi 22 anni.In modo allarmante, circa la metà delle persone esposte agli incendi nello Washington e nell’Oregon erano considerate socialmente vulnerabili.

Mentre il numero delle persone esposte al fuoco è complessivamente aumentato, il numero delle persone socialmente vulnerabili esposte è più che triplicato tra il primo e il secondo decennio.

Come la vulnerabilità sociale influisce sul rischio di incendio

Una varietà di fattori modella vulnerabilità sociale, tra cui ricchezza, razza, età, disabilità e padronanza della lingua locale.

Questi fattori possono rendere più difficile l’adozione di misure per proteggere le case dai danni degli incendi, evacuare in sicurezza e recuperare dopo un disastro.Ad esempio, i residenti a basso reddito spesso non possono permettersi un’adeguata copertura assicurativa che possa aiutarli a ricostruire le loro case dopo un incendio.E i residenti che non parlano inglese potrebbero non sentire parlare degli ordini di evacuazione o sapere come ottenere assistenza dopo un disastro.

Gli anziani devono affrontare una crescente esposizione al fuoco

Abbiamo scoperto che gli anziani in particolare erano esposti in modo sproporzionato agli incendi in tutti e tre gli stati.

Difficoltà fisiche e declino cognitivo possono ostacolare la capacità degli anziani di mantenere le loro proprietà lontane da materiali infiammabili, come arbusti secchi ed erba, e possono rallentare la loro capacità di evacuare in caso di emergenza.L’incendio che ha distrutto la città di Paradise, in California, nel 2018 ne è stato un tragico esempio.Delle 85 vittime, 68 avevano 65 anni o più.

La povertà è stata un altro fattore importante nell’esposizione delle persone con elevata vulnerabilità agli incendi in Oregon e Washington.

Le ragioni per cui le persone socialmente vulnerabili erano sempre più esposte agli incendi variavano da stato a stato.

In California, l’aumento è stato in gran parte dovuto, tra gli altri fattori, allo spostamento di persone socialmente vulnerabili nelle aree colpite dagli incendi, forse alla ricerca di alloggi più accessibili.

In Oregon e Washington, tuttavia, negli ultimi dieci anni gli incendi hanno invaso sempre più le comunità vulnerabili esistenti, soprattutto nelle aree rurali.Ciò è dovuto principalmente a tendenze crescenti di incendi intensi e distruttivi.

Quasi 17.000 persone che negli ultimi dieci anni hanno vissuto all’interno del perimetro degli incendi in Oregon e Washington presentavano un’elevata vulnerabilità sociale, sulla base di dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.Una percentuale minore della popolazione esposta della California nel periodo 2011-2021 è stata considerata ad alta vulnerabilità sociale, l’11%, ma si trattava comunque di 26.100 persone.

Impatti secondari degli incendi

La nostra definizione di esposizione agli incendi ha considerato solo le persone che vivevano direttamente all’interno del perimetro dell’incendio.

Se si prendono in considerazione le esposizioni secondarie – ovvero coloro che vivono vicino al perimetro degli incendi e che probabilmente subiscono evacuazioni, traumi e scarsa qualità dell’aria – il numero di persone colpite è molte volte maggiore.

È importante sottolineare che altri pericoli legati agli incendi raggiungono comunità ancora più vulnerabili. Fumo di incendi, ad esempio, negli ultimi anni ha spesso riempito grandi aree metropolitane di aria malsana, colpendo in modo sproporzionato le persone che lavorano all’aperto e altre popolazioni vulnerabili.

Cambiamenti politici che possono aiutare

Prepararsi e rispondere a macchia d’olio il rischio aumenta in un mondo in riscaldamento, è necessaria la conoscenza delle vulnerabilità sociali della popolazione locale, insieme a strategie mirate basate sulla comunità.

Ad esempio, l’esposizione di popolazioni con limitate competenze in lingua inglese evidenzia la necessità di avvisi di catastrofi e risorse di risposta in più lingue.

Mentre il il governo federale ha aumentato i suoi investimenti Per ridurre la minaccia degli incendi alle comunità a rischio, comprese le tribù, la disponibilità di finanziamenti non soddisfa attualmente la domanda.

La crescente esposizione di alcune popolazioni, come quelle che vivono nelle case di cura, richiede investimenti significativi per pianificare e garantire risposte adeguate e tempestive.Quando un incendio nell'agosto 2023 bruciò più di 200 case vicino a Medical Lake, Washington, a sud-ovest di Spokane, esso si è avvicinato a un ospedale psichiatrico statale e una casa residenziale per persone con disabilità intellettiva.

Infine, includere la vulnerabilità sociale nello studio delle tendenze future degli incendi è importante per modellare le risposte e le politiche della comunità.

Molti programmi nazionali di prevenzione delle catastrofi distorcono i finanziamenti verso le comunità più ricche perché utilizzano analisi costi-benefici per indirizzare risorse alle aree con le maggiori perdite potenziali.Ma mentre i residenti ricchi possono perdere di più in termini di valore in dollari, i residenti a basso reddito in genere perdono una percentuale maggiore dei loro beni avere più difficoltà a riprendersi.Con la crescente percentuale di persone con elevata vulnerabilità sociale a rischio di incendi, i governi potrebbero dover ripensare questi metodi e abbassare le barriere agli aiuti.