50 ans après l'incendie de la mine de Bunker Hill qui a provoqué l'un des cas les plus importants de l'histoire des États-Unis, la Silver Valley de l'Idaho est toujours en danger.

En septembre.Le 3 décembre 1973, un incendie a ravagé le dépoussiéreur à manches de la mine Bunker Hill, dans la Silver Valley de l'Idaho.Le bâtiment a été conçu pour filtrer les polluants produits par la fusion, la fonte des roches qui sépare le métal de son minerai.Les gaz produits lors de ce processus contenaient des poisons, notamment du plomb.

A l'époque, le prix du plomb et l'argent grimpait vers des sommets sans précédent.Plutôt que d’attendre de nouveaux filtres et des réparations, les responsables de l’entreprise ont maintenu la mine en activité. Ils ont augmenté la production, contourné les étapes de filtration et, pendant onze mois, déversé des gaz nocifs directement dans les environs.

Ensuite, les chevaux dans les environs a commencé à mourir.

Lorsque les données sur la plombémie des enfants ont commencé à arriver en septembre 1974, un an après l’incendie, les résultats ont été choquants.L’incendie est devenu l’un des plus grands événements d’empoisonnement au plomb aux États-Unis.histoire.

Sans filtres, les opérations minières ont déposé une quantité estimée 35 tonnes de plomb par mois dans la zone, soit quatre fois plus qu'avant l'incendie.Entre janvier et septembre 1974, il a également rejeté plus de 2 tonnes d'arsenic et 2,5 tonnes de mercure, entre autres métaux et produits chimiques toxiques, selon les données. collectés par Restoration Partnership.

Le plomb contamine toujours les sols Vallée d'Argent aujourd’hui, et il continue de déverser ses affluents et de se déverser dans la rivière Coeur d’Alene et le lac Coeur d’Alene.De nombreuses personnes dans cette région en croissance rapide ignorent les risques.

Comment le plomb nuit à la santé humaine

Notre corps utilise des métaux comme le zinc, le fer et le calcium.Cependant, nous n’avons aucun besoin de plomb.Sa composition chimique le rend à la fois hautement toxique et capable d’infiltrer presque tous les organes du corps.

L'exposition au plomb peut causer hypertension artérielle et maladies cardiaques.Cela peut également causer des problèmes avec développement du cerveau, fonction rénale et santé reproductive, y compris fausses couches, prématurité et faible poids à la naissance.Les enfants sont particulièrement sensibles aux effets toxiques du plomb sur le système nerveux central ;ils l'absorbent jusqu'à 17 fois plus plus facilement que les adultes, et leur cerveau est encore en développement.

La valeur de référence des Centers for Disease Control and Prevention pour les niveaux de plomb dans le sang a changé à mesure que les connaissances sur cette puissante neurotoxine ont évolué.En 1973, une plombémie inférieure à 40 microgrammes par décilitre chez les enfants était vaguement définie comme une « absorption excessive de plomb ». En 1991, tout ce qui dépassait 10 microgrammes par décilitre était considéré comme un « niveau préoccupant ».

Aujourd'hui, 3,5 microgrammes par décilitre est la valeur de référence, destinée à identifier les 2,5% d'enfants présentant les taux de plombémie les plus élevés.Le CDC n’utilise plus le « niveau de préoccupation » comme seuil, car il existe aucun niveau de plombémie sécuritaire chez les enfants.

La santé des enfants après l’incendie du Baghouse

Les enfants de Silver Valley ont été exposés à des niveaux extrêmement élevés de poisons après l'incendie du Baghouse à la mine de Bunker Hill.

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des enfants dans un rayon d’un kilomètre autour de la fonderie qui ont été testés après l’incendie – 173 sur 175 enfants – avaient des taux de plomb dans le sang de 40 microgrammes par décilitre ou plus.Leur plombémie moyenne était de 67,4 microgrammes par décilitre.Un enfant de 1 an testé à 164 microgrammes par décilitre, le le plus élevé jamais enregistré chez un enfant.

Les troubles cognitifs chez les enfants, mesurés par la perte de points de QI, peuvent survenir à des niveaux de moins de 5 microgrammes par décilitre.

Pour replacer les chiffres de Silver Valley dans leur contexte, le niveau moyen de plomb dans le sang des enfants de Flint, dans le Michigan, au plus fort de la crise de l'eau potable en plomb en 2015, était de 1,3 microgrammes par décilitre, et 21 enfants avaient des taux de plombémie plus de 10 microgrammes par décilitre.

Il est difficile d'évaluer l'étendue des dégâts causés par l'incendie du Baghouse chez les enfants de Silver Valley.Dans les années 1970, les médecins n’étaient pas en mesure de tester les problèmes cognitifs et neurologiques chez les enfants les plus vulnérables, de la naissance à 3 ans.Michel C.Mix décrit dans «Au plomb :L’empoisonnement de la Silver Valley de l’Idaho» comment la société politiquement puissante qui possédait la mine a également supprimé et déformé les résultats de santé.Les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants de la région sont restés supérieurs à 40 microgrammes par décilitre jusqu'en 1980.

Risque sanitaire persistant à Silver Valley

L'héritage de l'incendie de Baghouse continue de hanter Silver Valley, mais cet incident survenu il y a 50 ans n'est qu'une partie du tableau.Des décennies de contamination par d’autres mines de la région présentent des risques supplémentaires.

À son apogée, la région de Silver Valley comptait plus de 200 mines actives.Aujourd’hui, il s’agit du plus grand site contigu du Superfund du pays – 1 500 milles carrés (3 885 kilomètres carrés) à travers le nord de l’Idaho et l’est de Washington.Plusieurs agences, y compris aux États-UnisL'Agence de protection de l'environnement, le Département de la qualité de l'environnement de l'Idaho, le district sanitaire de Panhandle, le Coeur d'Alene Trust et la tribu Coeur d'Alene (Schitsu'umsh), sont actifs dans opérations de surveillance et de nettoyage.

Les premiers efforts visant à nettoyer la contamination causée par l'incendie se sont concentrés sur les zones résidentielles de « The Box », une zone de 21 milles carrés (54 kilomètres carrés) autour de l'ancienne fonderie et des villes de Kellogg, Smelterville et Pinehurst.Les ouvriers ont déterré la terre contaminée et l'ont enlevée, et les autorités ont surveillé l'environnement et la santé humaine.

Aujourd'hui, le nettoyage est beaucoup plus vaste et continu, les efforts étant concentrés sur le nettoyage des anciens sites miniers et des usines de traitement ainsi que des zones de loisirs.

Le plomb ne se biodégrade pas.On le trouve dans le sol, le long des cours d’eau et même visible à l’œil nu dans les sédiments.On estime que la rivière Cœur d’Alene fournit environ 200 tonnes de plomb au lac Coeur d’Alene chaque année.

La mort de cygnes montre le risque persistant

Les taux de plombémie dans la région ont considérablement baissé depuis 1973, mais ils restent préoccupants.En 2022, la plombémie moyenne des enfants de « The Box » était estimée à 2,3 microgrammes par décilitre, au-dessus de les États-Unismoyenne.La moyenne des environs était plus élevé, 3,3 microgrammes par décilitre.

Le plomb affecte également la faune de la région. Plus de 95 % des zones humides dans le bassin inférieur contiennent des sédiments toxiques pour la faune.Les cygnes siffleurs, dont les habitudes alimentaires les rendent très sensibles aux intoxications aux métaux lourds, sont une victime récente.Pour ces oiseaux migrateurs, la zone constitue une escale.Depuis 2008, la mortalité moyenne des cygnes est estimée entre 50 et 60 oiseaux par an. Il y a eu plus de 300 morts d'oiseaux documenté en 2022 ;un une étude est en cours dans la cause.

Pour compliquer les choses, de nombreux résidents locaux ont oublié ou n'ont jamais entendu parler de l'incendie du Baghouse et des problèmes environnementaux associés au site.D’autres choisissent simplement de ne pas croire à la nocivité du plomb.

Alors que la population de l’Idaho est en plein essor, les gens n’en sont pas conscients

Aujourd’hui, l’Idaho est l’un des États à la croissance la plus rapide des États-Unis, avec un afflux de nouveaux résidents inconscients de l’histoire locale et inconscients de la menace qui se cache sous leurs pieds et sur les plages des magnifiques lacs et rivières de la région.La croissance démographique s'accompagne de développements, de creusements et de perturbations des sols contaminés.

Même des conditions météorologiques normales – depuis des journées sèches et venteuses qui soulèvent des particules de poussière de plomb jusqu’à de fortes pluies qui mobilisent des sédiments contaminés – peuvent avoir des effets néfastes sur la santé humaine et sur l’environnement.

Les risques sanitaires demeurent, en particulier le long des rives de South Fork et de la principale rivière Cœur d’Alene, qui sont désormais des zones de loisirs populaires.Les avis sur le risque lié au plomb dans le poisson sont encore courants, même en aval à Spokane, Washington.

Les enfants et les femmes enceintes sont les plus vulnérables ; le plomb traverse la barrière placentaire et est présent dans le lait maternel.D'importants efforts de sensibilisation sont en cours pour éduquer ceux qui vivent, travaillent ou visitent la région.

L'Idaho District de santé de Panhandle propose des dépistages de plomb gratuits toute l'année à toute personne vivant ou passant du temps dans la région.Des suivis à domicile sont proposés aux personnes présentant des niveaux de plomb élevés.Entre-temps, le nettoyage, commencé en 1986, se poursuivra pendant des décennies.

Mary Rehnborg, responsable du programme de contrôle institutionnel dans le district sanitaire de Panhandle, a contribué à cet article.