50 anos depois que o incêndio na mina Bunker Hill causou um dos maiores casos da história dos EUA, Silver Valley, em Idaho, ainda está em risco

Em setembroEm 3 de janeiro de 1973, um incêndio varreu o filtro de ar da mina Bunker Hill, em Silver Valley, Idaho.O prédio foi projetado para filtrar poluentes produzidos pela fundição, o derretimento das rochas que separa o metal do seu minério.Os gases produzidos nesse processo carregavam venenos, inclusive chumbo.

Na época, o preços de chumbo e prata estava subindo em direção aos máximos de todos os tempos.Em vez de esperar por novos filtros e reparos, os funcionários da empresa mantiveram a mina funcionando. Eles aumentaram a produção, contornou as etapas de filtração e, por onze meses, despejou gases nocivos diretamente na área circundante.

Então, cavalos na área começou a morrer.

Quando os dados sobre os níveis de chumbo no sangue das crianças começaram a chegar, em Setembro de 1974, um ano após o incêndio, os resultados foram chocantes.O incêndio se tornou um dos maiores eventos individuais de envenenamento por chumbo nos EUA.história.

Sem filtros, as operações da mina depositaram um valor estimado 35 toneladas de chumbo por mês na área, quatro vezes mais do que antes do incêndio.Entre janeiro e setembro de 1974, também liberou mais de 2 toneladas de arsênico e 2,5 toneladas de mercúrio, entre outros metais e produtos químicos tóxicos, segundo dados coletados pela Parceria de Restauração.

O chumbo ainda contamina o solo Vale da Prata hoje, e continua a fluir pelos afluentes até o rio Coeur d’Alene e o lago Coeur d’Alene.Muitas pessoas nesta região em rápido crescimento desconhecem os riscos.

Como o chumbo prejudica a saúde humana

Nossos corpos usam metais como zinco, ferro e cálcio.No entanto, não temos necessidade de chumbo.Sua composição química o torna ao mesmo tempo altamente tóxico e capaz de se infiltrar em quase todos os órgãos do corpo.

A exposição ao chumbo pode causar pressão alta e doenças cardíacas.Também pode causar problemas com desenvolvimento cerebral, função renal e saúde reprodutiva, incluindo abortos espontâneos, prematuridade e baixo peso ao nascer.As crianças são especialmente suscetíveis ao efeito tóxico do chumbo no sistema nervoso central;eles absorvem até 17 vezes mais rapidamente do que os adultos, e seus cérebros ainda estão em desenvolvimento.

O valor de referência dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças para os níveis de chumbo no sangue mudou à medida que o conhecimento sobre esta potente neurotoxina evoluiu.Em 1973, um nível de chumbo no sangue inferior a 40 microgramas por decilitro em crianças foi vagamente definido como “absorção indevida de chumbo”. Em 1991, qualquer valor acima de 10 microgramas por decilitro era considerado um “nível de preocupação”.

Hoje, 3,5 microgramas por decilitro é o valor de referência, destinado a identificar os 2,5% das crianças com os níveis mais elevados de chumbo no sangue.O CDC não utiliza mais o “nível de preocupação” como limite, porque há nenhum nível seguro de chumbo no sangue em crianças.

Saúde das crianças após o incêndio em Baghouse

As crianças de Silver Valley foram expostas a níveis extremamente elevados de venenos após o incêndio de Baghouse na mina Bunker Hill.

Noventa e nove por cento das crianças num raio de um quilómetro e meio da fundição que foram testadas após o incêndio – 173 de 175 crianças – tinham níveis de chumbo no sangue de 40 microgramas por decilitro ou superiores.Deles nível médio de chumbo no sangue foi de 67,4 microgramas por decilitro.Uma criança de 1 ano testou 164 microgramas por decilitro, o maior já registrado em uma criança.

O comprometimento cognitivo em crianças, medido pela perda de pontos de QI, pode ocorrer em níveis de menos de 5 microgramas por decilitro.

Para contextualizar os números de Silver Valley, o nível médio de chumbo no sangue para crianças em Flint, Michigan, no auge da crise da água nas tubulações de chumbo em 2015, era 1,3 microgramas por decilitro, e 21 crianças tinham níveis de chumbo no sangue mais de 10 microgramas por decilitro.

É difícil avaliar a extensão dos danos causados ​​pelo incêndio de Baghouse nas crianças do Silver Valley.Os médicos na década de 1970 não foram capazes de testar problemas cognitivos e neurológicos nas crianças mais vulneráveis, do nascimento aos 3 anos de idade.Miguel C.Mix descreve em “Com chumbo:O envenenamento do Silver Valley de Idaho”Como a empresa politicamente poderosa proprietária da mina também suprimiu e distorceu as descobertas sobre saúde.Os níveis de chumbo no sangue em crianças da região permaneceram superiores a 40 microgramas por decilitro em 1980.

Risco contínuo à saúde em Silver Valley

O legado do incêndio em Baghouse continua a assombrar Silver Valley, mas o incidente de 50 anos atrás é apenas parte do quadro.Décadas de contaminação por outras minas na área apresentam riscos adicionais.

No seu auge, a área de Silver Valley tinha mais de 200 minas ativas.Hoje, é o maior local contíguo do Superfund no país – 1.500 milhas quadradas (3.885 quilômetros quadrados) no norte de Idaho e no leste de Washington.Várias agências, incluindo os EUAAgência de Proteção Ambiental, Departamento de Qualidade Ambiental de Idaho, Panhandle Health District, Coeur d’Alene Trust e Coeur d’Alene Tribe (Schitsu’umsh), estão ativos em operações de monitoramento e limpeza.

Os primeiros esforços para limpar a contaminação do incêndio concentraram-se em áreas residenciais em “The Box”, uma área de 21 milhas quadradas (54 quilómetros quadrados) em torno da antiga fundição e das cidades de Kellogg, Smelterville e Pinehurst.Os trabalhadores desenterraram e removeram terra contaminada, e as autoridades monitoraram o meio ambiente e a saúde humana.

A limpeza hoje é muito mais extensa e contínua, com esforços concentrados na limpeza das antigas minas e moinhos e áreas recreativas.

O chumbo não é biodegradável.Está no solo, ao longo dos cursos de água e é até visível nos sedimentos a olho nu.Estima-se que o rio Coeur d’Alene entregue cerca de 200 toneladas de chumbo ao Lago Coeur d'Alene todos os anos.

Mortes de cisnes mostram o risco contínuo

Os níveis de chumbo no sangue na área diminuíram drasticamente desde 1973, mas ainda são preocupantes.Em 2022, o nível médio de chumbo no sangue para crianças em “The Box” foi estimado em 2,3 microgramas por decilitro, acima os EUAmédia.A média da área circundante foi maior, 3,3 microgramas por decilitro.

O chumbo também afeta a vida selvagem da área. Mais de 95% das zonas húmidas na Bacia Inferior contêm sedimentos que são tóxicos para a vida selvagem.Os cisnes-tundra, cujos hábitos alimentares os tornam muito suscetíveis ao envenenamento por metais pesados, são uma vítima recente.Para estas aves migratórias, a área é uma escala.Desde 2008, a morte média de cisnes é estimada em 50 a 60 aves por ano. Houve mais de 300 mortes de aves documentado em 2022;um estudo está em andamento na causa.

Para complicar a situação, muitos residentes locais esqueceram ou nunca souberam sobre o incêndio em Baghouse e as questões ambientais associadas ao local.Outros optam por simplesmente não acreditar na nocividade do chumbo.

À medida que a população de Idaho cresce, as pessoas não estão cientes

Hoje, Idaho é um dos estados que mais cresce nos EUA, com um afluxo de novos residentes alheios à história local e inconscientes da ameaça que se esconde debaixo dos seus pés e nas praias dos belos lagos e rios da região.Com o crescimento populacional vem o desenvolvimento, a escavação e a perturbação do solo contaminado.

Mesmo as condições meteorológicas normais – desde dias secos e ventosos que agitam partículas de poeira de chumbo até chuvas intensas que mobilizam sedimentos contaminados – podem ter efeitos prejudiciais para a saúde humana e para o ambiente.

Os riscos para a saúde permanecem, especialmente ao longo das margens do South Fork e do principal rio Coeur d’Alene, que são agora áreas recreativas populares.Alertas sobre o risco de chumbo em peixes ainda são comuns, mesmo a jusante em Spokane, Washington.

As crianças e as mulheres grávidas são as mais vulneráveis; o chumbo atravessa a placenta e está presente no leite materno.Grandes esforços de divulgação estão em andamento para educar aqueles que vivem, trabalham ou visitam a área.

Idaho Distrito Sanitário de Panhandle oferece exames gratuitos de chumbo durante todo o ano para qualquer pessoa que viva ou passe algum tempo na área.Acompanhamentos domiciliares são oferecidos àqueles que apresentam níveis elevados de chumbo.Entretanto, a limpeza, que começou em 1986, continuará nas próximas décadas.

Mary Rehnborg, gerente do Programa de Controles Institucionais no Distrito Sanitário de Panhandle, contribuiu para este artigo.