50 anni dopo che l'incendio della miniera di Bunker Hill causò uno dei casi più gravi nella storia degli Stati Uniti, la Silver Valley nell'Idaho è ancora a rischio

Il settembreIl 3 agosto 1973, un incendio divampò nel magazzino della miniera di Bunker Hill nella Silver Valley, nell’Idaho.L'edificio è stato progettato per filtrare gli inquinanti prodotti dalla fusione, lo scioglimento delle rocce che separa il metallo dal suo minerale.I gas prodotti in questo processo trasportavano veleni, incluso il piombo.

All'epoca, il prezzi del piombo E l'argento stava salendo verso i massimi storici.Invece di aspettare nuovi filtri e riparazioni, i funzionari dell’azienda mantennero in funzione la miniera. Hanno aumentato la produzione, ha bypassato le fasi di filtraggio e, per undici mesi, hanno scaricato gas nocivi direttamente nell'area circostante.

Quindi, cavalli nella zona cominciò a morire.

Quando nel settembre del 1974, un anno dopo l’incendio, iniziarono ad arrivare i dati sui livelli di piombo nel sangue dei bambini, i risultati furono scioccanti.L'incendio divenne uno dei più grandi eventi di avvelenamento da piombo negli Stati Uniti.storia.

Senza filtri, le operazioni minerarie hanno depositato una stima 35 tonnellate di piombo al mese nella zona, quattro volte di più rispetto a prima dell’incendio.Tra gennaio e settembre 1974, secondo i dati, furono rilasciate anche più di 2 tonnellate di arsenico e 2,5 tonnellate di mercurio, oltre ad altri metalli e sostanze chimiche tossiche. raccolti da Restoration Partnership.

Il piombo contamina ancora il terreno Valle d'Argento oggi, e continua a lavare gli affluenti e nel fiume Coeur d'Alene e nel lago Coeur d'Alene.Molte persone in questa regione in rapida crescita non sono consapevoli dei rischi.

In che modo il piombo danneggia la salute umana

I nostri corpi utilizzano metalli come zinco, ferro e calcio.Tuttavia, non abbiamo bisogno di piombo.La sua composizione chimica li rende entrambi altamente tossico e in grado di infiltrarsi in quasi tutti gli organi del corpo.

L'esposizione al piombo può causare ipertensione e malattie cardiache.Può anche causare problemi con sviluppo del cervello, funzione renale e salute riproduttiva, compreso aborti spontanei, prematurità e basso peso alla nascita.I bambini sono particolarmente sensibili agli effetti tossici del piombo sul sistema nervoso centrale;lo assorbono fino a 17 volte di più facilmente rispetto agli adulti e il loro cervello è ancora in via di sviluppo.

Il valore di riferimento dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie per i livelli di piombo nel sangue è cambiato con l’evoluzione della conoscenza su questa potente neurotossina.Nel 1973, un livello di piombo nel sangue inferiore a 40 microgrammi per decilitro nei bambini è stato vagamente definito come “indebito assorbimento di piombo”. Nel 1991, qualsiasi valore superiore a 10 microgrammi per decilitro era considerato un “livello preoccupante”.

Oggi, 3,5 microgrammi per decilitro è il valore di riferimento, inteso a identificare il 2,5% dei bambini con i più alti livelli di piombo nel sangue.Il CDC non utilizza più il “livello di preoccupazione” come soglia, perché esiste nessun livello sicuro di piombo nel sangue nei bambini.

La salute dei bambini dopo l’incendio del Baghouse

I bambini della Silver Valley sono stati esposti a livelli estremamente elevati di veleni dopo l'incendio di Baghouse nella miniera di Bunker Hill.

Il novantanove per cento dei bambini nel raggio di un miglio dalla fonderia che sono stati sottoposti al test dopo l’incendio – 173 bambini su 175 – avevano livelli di piombo nel sangue pari o superiori a 40 microgrammi per decilitro.Loro livello medio di piombo nel sangue era di 67,4 microgrammi per decilitro.Un bambino di 1 anno ha testato a 164 microgrammi per decilitro, il più alto mai registrato in un bambino.

Il deterioramento cognitivo nei bambini, misurato dalla perdita di punti QI, può verificarsi a livelli di meno di 5 microgrammi per decilitro.

Per contestualizzare i numeri della Silver Valley, il livello medio di piombo nel sangue dei bambini di Flint, Michigan, al culmine della crisi idrica delle tubature di piombo nel 2015 era 1,3 microgrammi per decilitro, e 21 bambini avevano livelli di piombo nel sangue oltre 10 microgrammi per decilitro.

È difficile valutare l'entità del danno causato dall'incendio del Baghouse ai bambini della Silver Valley.I medici negli anni ’70 non erano in grado di testare problemi cognitivi e neurologici nei bambini più vulnerabili, dalla nascita fino a 3 anni.Michael C.Il mix viene descritto in “Condotto:L’avvelenamento della Silver Valley dell’Idaho” come la società politicamente potente che possedeva la miniera abbia anche soppresso e distorto i risultati sanitari.Nel 1980 i livelli di piombo nel sangue nei bambini della zona rimasero superiori a 40 microgrammi per decilitro.

Continui rischi per la salute nella Silver Valley

L'eredità dell'incendio del Baghouse continua a tormentare Silver Valley, ma quell'incidente di 50 anni fa è solo una parte del quadro.Decenni di contaminazione da altre miniere della zona pongono ulteriori rischi.

Al suo apice, l'area della Silver Valley aveva oltre 200 miniere attive.Oggi è il più grande sito Superfund contiguo della nazione: 1.500 miglia quadrate (3.885 chilometri quadrati) attraverso l'Idaho settentrionale e lo Stato di Washington orientale.Molteplici agenzie, inclusi gli Stati UnitiL’Environmental Protection Agency, il Dipartimento della qualità ambientale dell’Idaho, il Panhandle Health District, il Coeur d’Alene Trust e la Coeur d’Alene Tribe (Schitsu’umsh), sono attivi nella operazioni di monitoraggio e pulizia.

I primi sforzi per ripulire la contaminazione dall’incendio si sono concentrati sulle aree residenziali di “The Box”, un’area di 21 miglia quadrate (54 chilometri quadrati) intorno al vecchio sito della fonderia e alle città di Kellogg, Smelterville e Pinehurst.I lavoratori hanno dissotterrato la terra contaminata e l'hanno rimossa, mentre i funzionari hanno monitorato l'ambiente e la salute umana.

Oggi la pulizia è molto più ampia e continua, con sforzi concentrati sulla pulizia dei vecchi siti minerari, dei mulini e delle aree ricreative.

Il piombo non è biodegradabile.È nel terreno, lungo i corsi d’acqua ed è persino visibile nei sedimenti a occhio nudo.Si stima che il fiume Coeur d'Alene consegni circa 200 tonnellate di piombo al Lago Coeur d’Alene ogni anno.

Le morti dei cigni mostrano il rischio continuo

I livelli di piombo nel sangue nella zona sono scesi drasticamente dal 1973, ma sono ancora preoccupanti.Nel 2022, è stato stimato il livello medio di piombo nel sangue dei bambini di “The Box”. 2,3 microgrammi per decilitro, Sopra gli Stati Unitimedia.La media per la zona circostante era più alto, 3,3 microgrammi per decilitro.

Il piombo colpisce anche la fauna selvatica della zona. Oltre il 95% delle zone umide nel bacino inferiore contengono sedimenti tossici per la fauna selvatica.I cigni della tundra, le cui abitudini alimentari li rendono molto suscettibili all’avvelenamento da metalli pesanti, sono una vittima recente.Per questi uccelli migratori la zona costituisce una tappa intermedia.Dal 2008, la morte media di cigni è stimata tra 50 e 60 esemplari all'anno. Ci furono oltre 300 morti di uccelli documentato nel 2022;UN lo studio è in corso nella causa.

A complicare le cose, molti residenti locali hanno dimenticato o non sono mai venuti a conoscenza dell'incendio del Baghouse e delle questioni ambientali associate al sito.Altri scelgono semplicemente di non credere alla nocività del piombo.

Mentre la popolazione dell’Idaho è in forte espansione, le persone non ne sono consapevoli

Oggi, l'Idaho è uno degli stati in più rapida crescita negli Stati Uniti, con un afflusso di nuovi residenti ignari della storia locale e ignari della minaccia che si nasconde sotto i loro piedi e nelle spiagge degli splendidi laghi e fiumi della zona.Con la crescita della popolazione arriva lo sviluppo, lo scavo e il disturbo del suolo contaminato.

Anche le normali condizioni meteorologiche – dalle giornate ventose e secche che sollevano particelle di polvere di piombo alle forti piogge che mobilitano sedimenti contaminati – possono avere effetti dannosi sulla salute umana e sull’ambiente.

Permangono rischi per la salute, in particolare lungo le rive e le sponde del South Fork e del fiume principale Coeur d’Alene, che ora sono popolari aree ricreative.Gli avvisi sul rischio di piombo nei pesci sono ancora comuni, anche a valle a Spokane, Washington.

I bambini e le donne incinte sono i più vulnerabili; il piombo attraversa la placenta ed è presente nel latte materno.Sono in corso importanti sforzi di sensibilizzazione per educare coloro che vivono, lavorano o visitano la zona.

Quello dell'Idaho Distretto sanitario di Panhandle offre proiezioni di piombo gratuite tutto l'anno a chiunque viva o trascorra del tempo nella zona.A coloro che presentano livelli di piombo elevati vengono offerti controlli a domicilio.Nel frattempo, la pulizia, iniziata nel 1986, continuerà per decenni a venire.

Mary Rehnborg, responsabile del programma di controlli istituzionali nel distretto sanitario di Panhandle, ha contribuito a questo articolo.