Les champignons pourraient-ils réellement provoquer une apocalypse zombie ?

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Une apocalypse zombie causée par des champignons, comme le Cordyceps de « The Last of Us », est-elle quelque chose qui pourrait raisonnablement se produire ?– Jupiter, 15 ans, Ithaca, New York

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Les zombies font peur dans nos cœurs – et s’ils persistent, ils finissent par pénétrer dans nos têtes.Les animaux capturés par les zombies ne contrôlent plus leur propre corps ni leur comportement.Au lieu de cela, ils servent les intérêts d’un maître, qu’il s’agisse d’un virus, d’un champignon ou de tout autre agent nuisible.

Le terme «zombi» vient du Vodou, une religion qui évolué dans la nation caribéenne d'Haïti.Mais l'idée d'armées de morts-vivants, zombies humains mangeurs de cerveau vient de films, comme «La nuit des morts-vivants», des émissions de télévision comme «Les morts-vivants» et des jeux vidéo comme Resident Evil.

Tout cela est fictif.C’est dans la nature que nous pouvons trouver de véritables exemples de zombification – un organisme contrôlant le comportement d’un autre organisme.

J'étudie champignons, un immense royaume biologique qui comprend les moisissures, les moisissures, les levures, les champignons et les champignons zombifiants.Ne vous inquiétez pas, ces « organismes mangeurs de cerveau » ont tendance à cibler les insectes.

Voleurs de corps d'insectes

L'un des exemples les plus célèbres est le champignon fourmi zombie, Ophiocordyceps unilatéralis, qui fait partie d'un groupe plus large connu sous le nom de champignons Cordyceps.Ce champignon a inspiré le jeu vidéo et série HBO "The Last of Us", dans lequel une infection fongique généralisée transforme les gens en créatures ressemblant à des zombies et provoque l'effondrement de la société.

Dans le monde réel, les fourmis entrent généralement en contact avec ce champignon lorsque les spores – des particules reproductrices de la taille du pollen produites par le champignon – tombent sur la fourmi depuis un arbre ou une plante au-dessus de sa tête.Les spores pénètrent dans le corps de la fourmi sans la tuer.

Une fois à l’intérieur, le champignon se propage sous forme de levure.La fourmi cesse de communiquer avec ses congénères et titube sans but.Finalement, il devient hyperactif.

Finalement, le champignon amène la fourmi à grimper sur une plante et se verrouillent sur une feuille ou une tige avec ses mâchoires – un comportement appelé sommet.Le champignon passe à une nouvelle phase et consomme les organes de la fourmi, y compris son cerveau.Une tige sort de la tête de l’insecte mort et produit des spores qui tombent sur les fourmis saines en dessous, recommençant ainsi le cycle.

Les scientifiques ont décrit d'innombrables espèces de Ophiocordyceps.Chacun est petit, avec un mode de vie très spécialisé.Certains vivent uniquement dans des zones spécifiques :Par exemple, Ophiocordyceps salganeicola, un parasite des blattes sociales, ne se trouve que dans Les îles Ryukyu au Japon.Je m'attends à ce qu'il y ait beaucoup plus d'espèces dans le monde qui attendent d'être découvertes.

Le champignon cigale zombie, Cicadine Massospora, a également reçu beaucoup d’attention ces dernières années.Il infecte et contrôle cigales périodiques, qui sont des cigales qui vivent sous terre et émergent brièvement pour s'accoupler selon des cycles de 13 ou 17 ans.

Le champignon maintient les cigales sous tension et leur permet de voler, même s'il consomme et remplace leurs extrémités arrière et leur abdomen.Ce comportement prolongé d’« hôte actif » est rare chez les champignons qui envahissent les insectes. Massospora a des membres de sa famille qui ciblent les mouches, les papillons de nuit, les mille-pattes et les coléoptères soldats, mais ils provoquent le sommet et la mort de leurs hôtes, comme les fourmis affectées par Ophiocordyceps.

Les vraies menaces fongiques

Ces divers partenariats morbides – des relations qui mènent à la mort – se sont formés et affinés au cours de millions d’années d’évolution.Un champignon spécialisé dans l’infection et le contrôle des fourmis ou des cigales devrait développer des outils considérablement nouveaux sur des millions d’années supplémentaires pour pouvoir infecter ne serait-ce qu’un autre insecte, même étroitement apparenté, sans parler d’un humain.

Au cours de mes recherches, j’ai collecté et manipulé des centaines de cigales zombies vivantes et mortes, ainsi que d’innombrables insectes, araignées et mille-pattes infectés par des champignons.J’ai disséqué des centaines de spécimens et découvert des aspects fascinants de leur biologie.Malgré cette exposition prolongée, je contrôle toujours mon propre comportement.

Quelques champignons menacent la santé humaine.Les exemples incluent Aspergillus fumigatus et Cryptococcus néoformans, qui peuvent tous deux envahir les poumons et provoquer de graves symptômes semblables à ceux d’une pneumonie. Cryptococcus néoformans peut se propager à l'extérieur des poumons jusqu'au système nerveux central et provoquer des symptômes tels qu'une raideur de la nuque, des vomissements et une sensibilité à la lumière.

Les maladies fongiques invasives sont en hausse dans le monde entier.Il en va de même pour les infections fongiques courantes, telles que le pied d’athlète – une éruption cutanée entre les orteils – et la teigne, une éruption cutanée qui, malgré son nom, est causée par un champignon.

Les champignons prospèrent dans des environnements perpétuellement chauds et humides.Tu peux protégez-vous contre beaucoup d’entre eux en prenant une douche après avoir transpiré ou sale et en ne partageant pas d'équipement de sport ou de serviettes avec d'autres personnes.

Tous les champignons ne font pas peur, et même les plus alarmants ne feront pas de vous un mort-vivant.Le plus proche d’un champignon zombifiant est de regarder des films d’horreur ou de jouer à des jeux vidéo.

Si vous avez de la chance, vous pourriez trouver une fourmi zombie ou voler dans votre propre quartier.Et si vous les trouvez cool, vous pourriez devenir un scientifique comme moi et passer votre vie à les rechercher.

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