Os EUA enviarão munições de urânio empobrecido para a Ucrânia – um físico da saúde explica os seus efeitos militares, de saúde e ambientais

A administração Biden concordou em fornecer à Ucrânia conchas de urânio empobrecido para equipar os tanques M1A1 Abrams que os EUAestá enviando para lá.A Grã-Bretanha já entregou tanques à Ucrânia equipados com munições de urânio empobrecido.

Munições DU, desenvolvido na década de 1970, não são armas nucleares e não produzem uma explosão nuclear.Mas soldados ou civis podem ser expostos ao urânio, tanto em combate como posteriormente.Físico da saúde Kathryn Higley explica o que é o urânio empobrecido e o que se sabe sobre potenciais riscos à saúde e ao meio ambiente.

O que é urânio empobrecido?

O urânio, simbolizado pela letra U, é um elemento radioativo que ocorre naturalmente.O urânio natural é composto principalmente por três isótopos:U-234, U-235 e U-238.

Esses isótopos são todos de urânio e possuem as mesmas características químicas, mas possuem massas ligeiramente diferentes, conforme indicado pelos números 234, 235 e 238.O urânio empobrecido é principalmente o U-238, com pequenas quantidades de outros isótopos, incluindo o U-235.

O isótopo U-235 é físsil, o que significa que pode ser dividido em uma reação que libera muita energia.O U-235 em concentrações bastante baixas é usado como combustível em reatores nucleares comerciais;em altas concentrações, pode alimentar armas nucleares.

Engenheiros usam um processo chamado enriquecimento para extrair U-235 do minério de urânio natural.O que sobra após esse processo remover parte do U-235 é chamado de urânio empobrecido.

Todo o urânio é radioativo e cada isótopo tem sua própria meia-vida única.O U-238, o isótopo natural mais abundante, constitui cerca de 99,27% de todo o urânio natural.São necessários aproximadamente 4,5 mil milhões de anos – aproximadamente a vida da Terra – para que metade de uma determinada quantidade de urânio-238 se desintegre noutros elementos.O U-235 tem meia-vida de cerca de 700 milhões de anos e representa cerca de 0,72% do urânio natural.

O urânio empobrecido é cerca de 40% menos radioativo que o urânio natural.Todos os isótopos de urânio decaem ao longo do tempo, emitindo radiação e partículas energéticas e transformando-se em diferentes elementos químicos.Nesse processo, produzem isótopos específicos de outros elementos radioativos como tório, protactínio e rádio.

Por que o urânio empobrecido é usado em munições?

O urânio empobrecido pode ser transformado num material muito denso – cerca de 1,7 vezes mais denso que o chumbo.Isto lhe confere algumas características desejáveis ​​em munições.

Como o DU é um subproduto do ciclo do combustível nuclear, uma grande quantidade dele está prontamente disponível.Formado em um projétil, como uma bala ou projétil, sua alta densidade ajuda a munição a penetrar no alvo.Os tanques avançados usam DU em sua blindagem para proteção contra munições perfurantes.

A densidade do DU também confere à munição um impulso maior, o que permite que ela atravesse os materiais.Uma vez que a munição penetra um alvo, ela pode se fragmentar em pedaços menores e pegar fogo, causando mais danos.

Onde foram usadas munições de urânio empobrecido?

Munições de urânio empobrecido foram usadas na Guerra do Golfo em 1990-1991, no conflito do Kosovo nos Balcãs em 1998-1999 e nos EUA.operações no Iraque e no Afeganistão.Além dos EUAe sabe-se que o Reino Unido, a Rússia, a França e a China têm munições com urânio empobrecido nos seus arsenais, e outros países podem estar importando-os.

O DU também tem aplicações não militares.Sua alta densidade o torna útil para interromper a radiação em instalações médicas, de pesquisa e nucleares.Também pode ser usado como lastro para equilibrar o peso e proporcionar estabilidade em navios e aeronaves.

A radiação alfa que o DU emite não é suficientemente forte para penetrar na pele humana, por isso apenas estar perto de urânio empobrecido não é um risco para a saúde.Mas pode tornar-se um perigo para a saúde se for ingerido ou inalado, ou fragmentos de estilhaços são retido no corpo.

Será que estas munições criarão riscos para a saúde ou para o ambiente em solo ucraniano?

Numerosos estudos investigaram a efeitos potenciais para a saúde de exposição ao urânio empobrecido.Incluem estudos de saúde de soldados atingidos por estilhaços de urânio empobrecido e biomonitorização – recolha de amostras de urina, fezes, aparas de unhas e cabelos de indivíduos expostos.As investigações incluíram análises de militares expostos durante e depois do combate.

Alguns estudos observaram urânio acima das concentrações naturais em amostras recolhidas de soldados que serviram na Guerra do Golfo, na Bósnia e no Afeganistão que tinham fragmentos de urânio empobrecido nos seus corpos.Em outros casos, os pesquisadores que estudam Doença da Guerra do Golfo em veteranos não encontraram diferença nas concentrações de urânio na urina entre grupos expostos e não expostos.

Os EUAO Departamento de Defesa e a Administração dos Veteranos começaram a monitorizar os militares quanto à exposição ao DU durante a Guerra do Golfo, e este programa ainda está em execução.Até agora, as agências não observaram efeitos clínicos adversos relacionado a exposições documentadas.

Fragmentos e partículas muito menores provenientes de munições com urânio empobrecido explodidas podem permanecer no solo muito depois do fim dos conflitos.Isto levantou preocupações sobre possíveis radiações ou ameaças tóxicas para as pessoas que se deparam com estes materiais, tais como residentes locais ou forças de manutenção da paz.Em geral, estudos de pessoas que foram inadvertidamente expostas a restos de munições com urânio empobrecido no campo de batalha mostram baixas doses de radiação e baixos níveis de exposição química que eram geralmente indistinguível do nível de fundo.

Em termos de impactos ambientais, a literatura científica é em grande parte omissa sobre até que ponto as plantas ou os animais podem absorver DU de fragmentos de munição, embora estudos laboratoriais indiquem que isso é possível.Pesquisadores e profissionais de saúde concordam que níveis muito elevados de urânio, empobrecido ou não, podem causar toxicidade química nas plantas – mas se isso acontecesse, provavelmente seria nas imediações onde as munições explodiram.Os cientistas continuam a examinar como as partículas de urânio empobrecido se comportam no ambiente, a fim de melhorar a nossa capacidade de prever efeitos ambientais a longo prazo.

Já está claro que grandes áreas do território da Ucrânia conterão os resíduos do conflito, incluindo fragmentos de armas, combustíveis derramados e resíduos explosivos, muito depois de a luta terminar.Os EUAe Reino Unidoos governos acreditam claramente que o fornecimento de munições com urânio empobrecido melhorará a capacidade da Ucrânia para derrotar os tanques russos e pôr fim a este conflito.