Quão perigoso foi o descarrilamento do trem químico em Ohio?Um engenheiro ambiental avalia os riscos

Dores de cabeça e odores químicos persistentes do descarrilamento de um trem em chamas no leste da Palestina, Ohio, deixou moradores preocupados sobre o ar e a água – e a desinformação nas redes sociais não ajudou.

Autoridades estaduais ofereceram mais detalhes do processo de limpeza e um cronograma do desastre ambiental durante uma coletiva de imprensa em fevereiro.14, 2023. Quase uma dúzia carros transportando produtos químicos, incluindo o cloreto de vinila, um agente cancerígeno, descarrilou na noite de fevereiro.3, e o fogo do local emitiu uma fumaça preta e acre.As autoridades disseram que testaram mais de 400 casas próximas em busca de contaminação e estavam rastreando uma nuvem de produtos químicos derramados que matou 3.500 peixes em riachos e atingiu o rio Ohio.

No entanto, a lenta divulgação de informações após o descarrilamento deixou muitas questões sem resposta sobre os riscos e o impacto a longo prazo.Colocamos cinco perguntas sobre as liberações de produtos químicos a Andrew Whelton, um engenheiro ambiental que investiga riscos químicos durante desastres.

Vamos começar com o que havia nos vagões.Quais são os produtos químicos mais preocupantes para a saúde humana e o ambiente a longo prazo, e o que se sabe até agora sobre o impacto?

As principais preocupações agora são a contaminação das casas, do solo e da água, principalmente por compostos orgânicos voláteis e compostos orgânicos semivoláteis, conhecidos como VOCs e SVOCs.

O trem tinha quase uma dúzia de vagões com cloreto de vinila e outros materiais, como acrilato de etilhexila e acrilato de butila.Esses produtos químicos têm níveis variados de toxicidade e destinos diferentes no solo e nas águas subterrâneas.As autoridades têm detectado alguns desses produtos químicos no curso de água próximo e partículas no ar provenientes do incêndio.Mas até agora, o destino de muitos dos produtos químicos não é conhecido.Uma variedade de outro materiais também foram liberados, mas a discussão sobre esses produtos químicos tem sido limitada.

Autoridades estaduais divulgaram que uma nuvem de contaminação lançada no riacho próximo havia chegado ao rio Ohio.Outras cidades obtêm água potável do rio e foram avisado sobre o risco.Quanto mais esta pluma se move a jusante, menos concentrado o produto químico estará na água, representando menos risco.

A longo prazo, o maior risco está mais próximo de local do descarrilamento.E, novamente, há informações limitadas sobre quais produtos químicos estão presentes – ou foram criados através de reações químicas durante o incêndio.

Ainda não está claro quanto foi gasto drenos pluviais, foi despejado nos riachos ou pode ter se depositado no fundo dos cursos de água.

Também havia muito material particulado queimado.A fumaça preta é uma indicação clara.Não está claro quanto foi diluído no ar ou caiu no chão.

Quanto tempo estes produtos químicos podem permanecer no solo e na água, e qual é o seu risco potencial a longo prazo para os seres humanos e a vida selvagem?

Quanto mais pesado o produto químico, muitas vezes mais lentamente ele se degrada e maior a probabilidade de aderir ao solo.Estes compostos podem permanecer durante anos se não forem tratados.

Depois do Rompimento do oleoduto do rio Kalamazoo em Michigan em 2010, os EUAA Agência de Proteção Ambiental escavou um afluente onde o petróleo se depositou.Também vimos derramamentos de petróleo nas costas de Alasca e Alabama que os produtos químicos do petróleo podem chegar ao solo se não forem remediados.

O impacto a longo prazo em Ohio dependerá em parte da rapidez – e minuciosa – com que a limpeza ocorra.

Se os solos e líquidos altamente contaminados forem escavados e removidos, os impactos a longo prazo podem ser reduzidos.Mas quanto mais demora a remoção, mais longe a contaminação pode se espalhar.É do interesse de todos limpar isso o mais rápido possível e antes que chova na região.

Barras em um riacho próximo foram instaladas para capturar produtos químicos. Dispositivos de remoção de ar foram implantados para remover produtos químicos dos cursos de água.A remoção do ar faz com que os produtos químicos leves saiam da água e entrem no ar.Esta é uma técnica de tratamento comum e foi usada após um derramamento de óleo em 2015 no rio Yellowstone perto de Glendive, Montana.

No local do descarrilamento em Ohio, os trabalhadores já estão removendo solo contaminado a uma profundidade de cerca de 2 metros perto do local onde os vagões pegaram fogo.

Alguns dos vagões foram drenados intencionalmente e os produtos químicos incendiados para eliminá-los.Aquele fogo tinha uma fumaça preta e espessa.O que isso lhe diz sobre os produtos químicos e os riscos a longo prazo?

A incineração é uma forma de eliminar produtos químicos perigosos, mas a destruição química incompleta cria uma série de subprodutos.Os produtos químicos podem ser destruídos quando aquecidos a temperaturas extremamente altas então eles queimam completamente.

O pluma de fumaça preta que você viu na TV foi uma combustão incompleta.Vários outros produtos químicos foram criados.As autoridades não sabem necessariamente o que eram ou para onde foram até fazerem o teste.

Sabemos que as cinzas podem representar riscos para a saúde, e é por isso que testamos dentro das casas depois incêndios florestais onde estruturas queimam.Esta é uma das razões pelas quais o estado diretor de saúde disse aos moradores com poços privados próximos e a favor do vento do descarrilamento usem água engarrafada até que possam ter seus poços testados.

A EPA tem examinado as casas próximas ao descarrilamento em busca de preocupações com a qualidade do ar interno.Como esses produtos químicos entram nas casas e o que acontece com eles em espaços fechados?

As casas não são herméticas e, por vezes, entra poeira e outros materiais.Pode ser através de uma porta aberta ou do peitoril de uma janela.Às vezes as pessoas rastreiam isso.

Até agora, os EUAA EPA tem não relatou nenhuma evidência de níveis elevados de cloreto de vinilo ou cloreto de hidrogénio nas cerca de 400 casas testadas.Mas falta transparência total.Só porque uma agência está fazendo testes não significa que ela esteja testando o que precisa testar.

Os meios de comunicação social falam de quatro ou cinco produtos químicos, mas o manifesto de Norfolk Southern também listou vários outros materiais em tanques que queimaram.Todos esses materiais criam potencialmente centenas a milhares de VOCs e SVOCs.

Os funcionários do governo estão testando tudo o que deveriam?

As pessoas da comunidade têm dores de cabeça relatadas, qual pode ser causado por COVs e outros produtos químicos.Eles estão compreensivelmente preocupados.

As autoridades federais e de Ohio precisam comunicar melhor o que estão fazendo, por que e o que planejam fazer.Não está claro quais perguntas eles estão tentando responder.Para um desastre tão grave, poucas informações sobre testes foram compartilhadas.

Na ausência desta transparência, a desinformação preenche esse vazio.Do ponto de vista do proprietário, é difícil compreender o verdadeiro risco se os dados não forem partilhados.