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Estados UnidosLa Agencia de Protección Ambiental ha anunció un nuevo estándar para proteger al público de la contaminación del aire por partículas finas, conocidas como PM2,5 porque las partículas son más pequeñas que 2,5 millonésimas de metro.Estas diminutas partículas pueden penetrar profundamente en el cuerpo y se han relacionado con muchas enfermedades graves.
La nueva norma establece un límite anual de 9 microgramos por metro cúbico de aire, frente al nivel anterior de 12 microgramos.Se exigirá a los estados que cumplan con esta norma y la tengan en cuenta cuando evalúen las solicitudes de permisos para nuevas fuentes estacionarias de contaminación del aire, como plantas de energía eléctrica, fábricas y refinerías de petróleo.
Según la Ley de Aire Limpio, la EPA debe establecer estándares de contaminación del aire a niveles que proteger la salud pública.En los cuatro artículos que siguen, los académicos escribieron sobre las muchas formas en que la exposición a PM2.5 contribuye a las enfermedades cardiovasculares, el cáncer de pulmón y otras enfermedades como la demencia y las muertes prematuras.
1.Una alarmante variedad de efectos sobre la salud
Los científicos saben desde 1993 Estudio de seis ciudades, que demostró que la gente moría más rápido en las ciudades sucias que en las limpias, que la exposición a PM2,5 aumentaba el riesgo de cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas.Investigaciones posteriores han relacionado las partículas finas con una gama mucho más amplia de efectos sobre la salud.
Una vez que una persona inhala PM2.5, “provoca una respuesta inflamatoria que envía señales en todo el cuerpo, ", como lo haría una infección bacteriana", escribieron académicos de salud pública y ambiental. Doug Brujas de la Universidad de Connecticut y Kevin James Lane de la Universidad de Boston."Además, las partículas más pequeñas y los fragmentos de partículas más grandes pueden salir de los pulmones y viajar a través de la sangre".
En opinión de Brugge y Lane, la evidencia de que las PM2,5 podrían afectar el desarrollo del cerebro, las habilidades cognitivas y el sistema nervioso central de los niños es particularmente notable.Calificaron la contaminación por partículas finas como una amenaza urgente para la salud mundial.
"Los países desarrollados han logrado avances en la reducción de la contaminación del aire por partículas en las últimas décadas, pero aún queda mucho por hacer para reducir aún más este peligro", observaron."Y la situación ha empeorado drásticamente en muchos países en desarrollo, sobre todo en China y la India, que se han industrializado más rápido y en escalas más vastas que nunca antes".
2.Envejecer el cerebro
Los investigadores médicos están estudiando de cerca la contaminación del aire como un posible acelerador del envejecimiento cerebral.Especialista en medicina preventiva de la Universidad del Sur de California Jiu-Chiuan Chen y sus colegas han descubierto que las mujeres mayores que vivían en lugares con altos niveles de PM2,5 padecían Pérdida de memoria y contracción cerebral similar a la del Alzheimer. no se observa en mujeres que viven con aire más limpio.
Chen y sus colegas compararon escáneres cerebrales realizados a intervalos de cinco años de mujeres mayores que vivían en áreas con distintos niveles de contaminación del aire.
"Cuando comparamos los escáneres cerebrales de mujeres mayores de lugares con niveles altos de PM2,5 con aquellos con niveles bajos, encontramos que el riesgo de demencia aumentó en un 24% en los cinco años", escribió Chen.
Lo más alarmante es que "estos cambios cerebrales similares al Alzheimer estaban presentes en mujeres mayores sin problemas de memoria", señaló Chen."La contracción en sus cerebros era mayor si vivían en lugares con niveles más altos de PM2.5 al aire libre, incluso cuando esos niveles estaban dentro del estándar actual (2021) de la EPA".
3.Las comunidades desfavorecidas tienen un aire más sucio
Como han demostrado los investigadores en justicia ambiental, instalaciones como fábricas y refinerías a menudo se concentran en vecindarios de bajos ingresos y comunidades de color.Esto significa que estas áreas están expuestas a niveles más altos de contaminación y enfrentan cargas de salud relacionadas más pesadas.
Las regulaciones implementadas bajo la Ley de Aire Limpio han reducido en gran medida los niveles de contaminantes atmosféricos dañinos en los EE. UU.durante los últimos 50 años.Pero cuando el economista de la Universidad de Virginia Jonathan Colmer y estudioso de políticas públicas Jay Shimshack analizó datos que rastrean las concentraciones de PM2,5 en más de 8,6 millones de habitantes distintos de EE. UU.ubicaciones desde 1981 hasta 2016, encontraron que las áreas que estaban más contaminadas en 1981 siguió siendo el más sucio casi 40 años después.
"En 1981, las concentraciones de PM2,5 en el 10% de las zonas censales más contaminadas promediaban 34 microgramos por metro cúbico", informaron los autores.“En 2016, las concentraciones de PM2,5 en el 10% de las zonas censales más contaminadas promediaron 10 microgramos por metro cúbico.Las concentraciones de PM2,5 en el 10% menos contaminado de las zonas censales promediaron 4 microgramos por metro cúbico”. En otras palabras, si bien todas las áreas tenían aire más limpio, las personas en las áreas más contaminadas todavía estaban expuestas a niveles de PM2,5 más del doble que las personas en las zonas más limpias.
"Durante décadas, las directrices ambientales federales y estatales han tenido como objetivo brindar a todos los estadounidenses el mismo grado de protección contra los peligros ambientales", señalan Colmer y Shimshack."La definición de justicia ambiental de la EPA establece que 'ningún grupo de personas debería soportar una parte desproporcionada de las consecuencias ambientales negativas'. En este frente, nuestra investigación sugiere que Estados Unidos se está quedando corto".
4.La contaminación por partículas finas también perjudica a la vida silvestre
Al igual que los proverbiales canarios en las minas de carbón, los animales salvajes pueden mostrar efectos de exposición a la contaminación que ofrecen advertencias más amplias.Un ejemplo son los incendios forestales, que producen altos niveles de gases y partículas.
Biólogo conservacionista de la Universidad de Cornell Wendy M.Erb Estaba estudiando orangutanes salvajes en el Borneo indonesio cuando esa isla sufrió incendios forestales a gran escala.Los orangutanes son animales semisolitarios que se comunican entre sí mediante largos y estridentes llamados en los bosques tropicales donde viven.
Durante los incendios y durante varias semanas después de que el humo se disipó, Erb y sus colegas descubrieron que estaban siguiendo a cuatro orangutanes machos. llamado con menos frecuencia de lo habitual – aproximadamente tres veces al día en lugar de las seis veces habituales.“Sus voces bajaron de tono, mostrando más dureza e irregularidades vocales”, informó Erb."En conjunto, estas características de la calidad vocal se han relacionado con la inflamación, el estrés y las enfermedades, incluido el COVID-19, en animales humanos y no humanos".
Erb esperaba ver más estudios sobre cómo el humo tóxico afecta a la vida silvestre."El uso de monitoreo acústico pasivo para estudiar especies indicadoras vocalmente activas, como los orangutanes, podría revelar información crítica sobre los efectos del humo de los incendios forestales en las poblaciones de vida silvestre en todo el mundo", observó.
Nota del editor:Esta historia es un resumen de artículos del archivo de The Conversation.