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Gli Stati UnitiL'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente ha ha annunciato un nuovo standard per proteggere la popolazione dall’inquinamento atmosferico da polveri sottili, noto come PM2,5 perché le particelle sono più piccole di 2,5 milionesimi di metro.Queste minuscole particelle possono penetrare in profondità nel corpo e sono state collegate a molte malattie gravi.
La nuova norma fissa un limite annuale di 9 microgrammi per metro cubo di aria, rispetto al livello precedente di 12 microgrammi.Gli Stati saranno tenuti a rispettare questo standard e a tenerlo in considerazione quando valuteranno le richieste di autorizzazione per nuove fonti fisse di inquinamento atmosferico, come centrali elettriche, fabbriche e raffinerie di petrolio.
Ai sensi del Clean Air Act, l'EPA è tenuta a fissare gli standard di inquinamento atmosferico a livelli tali tutelare la salute pubblica.Nei quattro articoli che seguono, gli studiosi hanno scritto sui molti modi in cui l’esposizione al PM2,5 contribuisce alle malattie cardiovascolari, al cancro ai polmoni, ad altre malattie come la demenza e alle morti premature.
1.Una serie allarmante di effetti sulla salute
Gli scienziati lo sanno dal 1993 Studio sulle sei città, che ha dimostrato che le persone morivano più velocemente nelle città sporche che in quelle pulite, che l’esposizione al PM2,5 aumentava il rischio di cancro ai polmoni e malattie cardiache.Ricerche successive hanno collegato le particelle sottili a una gamma molto più ampia di effetti sulla salute.
Una volta che una persona inala PM2.5, “provoca una risposta infiammatoria che invia segnali in tutto il corpo, proprio come farebbe un’infezione batterica”, hanno scritto studiosi di salute pubblica e ambientale Doug Brugge dell'Università del Connecticut e Kevin James Lane dell'Università di Boston.“Inoltre, le particelle più piccole e i frammenti di particelle più grandi possono lasciare i polmoni e viaggiare attraverso il sangue”.
Secondo Brugge e Lane, la prova che il PM2,5 potrebbe influenzare lo sviluppo del cervello, le capacità cognitive e il sistema nervoso centrale dei bambini è particolarmente notevole.Hanno definito l’inquinamento da particelle sottili una minaccia urgente per la salute globale.
“I paesi sviluppati hanno fatto progressi nella riduzione dell’inquinamento atmosferico da particolato negli ultimi decenni, ma resta ancora molto da fare per ridurre ulteriormente questo rischio”, hanno osservato.“E la situazione è peggiorata drammaticamente in molti paesi in via di sviluppo – in particolare Cina e India, che si sono industrializzati più velocemente e su scala più vasta di quanto mai visto prima”.
Per saperne di più: L’inquinamento atmosferico da particelle sottili è un’emergenza sanitaria pubblica che si nasconde in bella vista
2.Invecchiamento del cervello
I ricercatori medici stanno esaminando da vicino l’inquinamento atmosferico come possibile acceleratore dell’invecchiamento cerebrale.Specialista in medicina preventiva dell'Università della California del Sud Jiu-Chiuan Chen e i suoi colleghi hanno scoperto che le donne anziane che vivevano in luoghi con alti livelli di PM2,5 soffrivano perdita di memoria e restringimento del cervello simile all’Alzheimer non riscontrato nelle donne che vivono con un’aria più pulita.
Chen e i suoi colleghi hanno confrontato le scansioni cerebrali effettuate a intervalli di cinque anni su donne anziane che vivevano in aree con diversi livelli di inquinamento atmosferico.
"Quando abbiamo confrontato le scansioni cerebrali delle donne anziane provenienti da luoghi con alti livelli di PM2,5 con quelli con bassi livelli, abbiamo riscontrato che il rischio di demenza è aumentato del 24% nel corso dei cinque anni", ha scritto Chen.
In modo ancora più allarmante, "(T)questi cambiamenti cerebrali simili all'Alzheimer erano presenti nelle donne anziane senza problemi di memoria", ha osservato Chen.“La riduzione nel loro cervello era maggiore se vivevano in luoghi con livelli più elevati di PM2,5 all’aperto, anche quando tali livelli rientravano nell’attuale standard EPA (2021).”
Per saperne di più: L'inquinamento atmosferico può contribuire al rischio di Alzheimer e di demenza: ecco cosa stiamo imparando dalle scansioni cerebrali
3.Le comunità svantaggiate hanno l’aria più sporca
Come hanno dimostrato i ricercatori nel campo della giustizia ambientale, strutture come fabbriche e raffinerie sono spesso concentrate in quartieri a basso reddito e comunità di colore.Ciò significa che queste aree sono esposte a livelli di inquinamento più elevati e devono affrontare oneri sanitari più pesanti.
Le normative messe in atto ai sensi del Clean Air Act hanno notevolmente ridotto i livelli di inquinanti atmosferici nocivi negli Stati Uniti.negli ultimi 50 anni.Ma quando l'economista dell'Università della Virginia Jonathan Colmer e studioso di politiche pubbliche Jay Shimshack analizzato i dati che tracciavano le concentrazioni di PM2,5 in oltre 8,6 milioni di Stati Uniti distintilocalità dal 1981 al 2016, hanno scoperto che le aree più inquinate nel 1981 rimase il più sporco quasi 40 anni dopo.
“Nel 1981 le concentrazioni di PM2,5 nel 10% più inquinato dei tratti censiti erano in media di 34 microgrammi per metro cubo”, hanno riferito gli autori.“Nel 2016 le concentrazioni di PM2,5 nel 10% più inquinato dei tratti censiti erano in media di 10 microgrammi per metro cubo.Le concentrazioni di PM2,5 nel 10% meno inquinato delle aree censite erano in media di 4 microgrammi per metro cubo”. In altre parole, anche se tutte le aree avevano un’aria più pulita, le persone nelle zone più inquinate erano comunque esposte a livelli di PM2,5 più del doppio rispetto alle persone nelle zone più pulite.
“Per decenni, le linee guida ambientali federali e statali hanno mirato a fornire a tutti gli americani lo stesso grado di protezione dai rischi ambientali”, osservano Colmer e Shimshack.“La definizione di giustizia ambientale dell’EPA afferma che ‘nessun gruppo di persone dovrebbe sopportare una quota sproporzionata delle conseguenze ambientali negative’. Su questo fronte, la nostra ricerca suggerisce che gli Stati Uniti non sono all’altezza”.
Per saperne di più: L’inquinamento atmosferico da particelle sottili è diminuito negli Stati Uniti, ma le comunità povere e minoritarie sono ancora le più inquinate
4.L’inquinamento da particelle fini danneggia anche la fauna selvatica
Come i proverbiali canarini nelle miniere di carbone, gli animali selvatici possono mostrare effetti dell’esposizione all’inquinamento che offrono avvertimenti più ampi.Un esempio sono gli incendi boschivi, che producono alti livelli di gas e particolato.
Biologo conservatore della Cornell University Wendy M.Erb stava studiando gli oranghi selvatici nel Borneo indonesiano quando quell'isola fu colpita da incendi su larga scala.Gli oranghi sono animali semi-solitari che comunicano tra loro attraverso richiami lunghi e tonanti nelle foreste tropicali in cui vivono.
Durante gli incendi e per diverse settimane dopo che il fumo si era diradato, Erb e i suoi colleghi hanno scoperto che stavano seguendo quattro oranghi maschi chiamato meno frequentemente del solito – circa tre volte al giorno invece delle solite sei volte."Le loro voci abbassavano di tono, mostrando più asprezza e irregolarità vocali", ha riferito Erb.“Collettivamente, queste caratteristiche della qualità vocale sono state collegate a infiammazione, stress e malattie – incluso il COVID-19 – negli animali umani e non umani”.
Erb sperava di vedere ulteriori studi su come il fumo tossico influisce sulla fauna selvatica.“L’uso del monitoraggio acustico passivo per studiare specie indicatrici vocalmente attive, come gli oranghi, potrebbe sbloccare informazioni fondamentali sugli effetti del fumo degli incendi sulle popolazioni selvatiche di tutto il mondo”, ha osservato.
Per saperne di più: Per vedere come il fumo influisce sugli oranghi in via di estinzione, abbiamo studiato le loro voci durante e dopo i massicci incendi indonesiani
Nota dell'editore:Questa storia è una raccolta di articoli dall'archivio di The Conversation.