La minería de oro, plata y litio en tierras federales no genera regalías al Tesoro de EE. UU., debido a una ley de 1872.

Cuando el Congreso abrió EE.UU.tierras públicas para la minería en 1872, la nación tenía menos de un siglo de existencia.Los mineros utilizaban picos, palas y mangueras de agua a presión para extraer minerales valiosos como oro y plata.

Hoy en día, la minería es una industria de alta tecnología, pero todavía se rige por la Ley de Minería de 1872.Como ocurría hace 150 años, las empresas pueden extraer valiosos depósitos minerales de tierras federales sin pagar regalías a Estados Unidos.Tesorería.

Incluso cuando las tierras que antes estaban disponibles para la minería reciben un nuevo estatus de protección como parques o monumentos nacionales, la ley de minería de 1872 protege los reclamos mineros existentes en esas tierras.Por eso una empresa llamada Energy Fuels Inc. acaba de comenzar a extraer uranio en enero de 2024 en un sitio en Arizona a 10 millas del Gran Cañón y dentro de un nuevo monumento nacional.

Minerales como el litio, el uranio y el cobre son esenciales para Pasar de los combustibles fósiles a las energías renovables., y para muchos otros usos en nuestra sociedad cada vez más tecnológica.La administración Biden quiere producir estos materiales a nivel nacional, en lugar de depender de fuentes extranjeras, especialmente de países como la República Democrática del Congo, donde Persisten los abusos contra el trabajo infantil en la industria minera.

como un erudito en recursos naturales y tierras públicas, estoy de acuerdo con muchos otros que sostienen que la ley de minería de 1872 es arcaico y necesitado de una actualización.Permite a la industria minera moderna desarrollar recursos valiosos en tierras públicas sin devolver ningún valor al contribuyente estadounidense, y explotar en áreas que tienen ecosistemas sensibles o contienen importantes recursos culturales para los pueblos indígenas.

Desarrollo libre de regalías

Permitir a los ciudadanos entrar, explorar y, en última instancia, desarrollar reclamaciones sobre tierras federales con valiosos depósitos minerales fue parte de un amplio impulso para colonizar Occidente.El Congreso promulgó la ley de minería de 1872 apenas una década después de la Ley de propiedad familiar, que dio a los colonos hasta 160 acres de tierra pública por una pequeña tarifa de reclamo si vivían en ella y la cultivaban, y tres años después de la finalización del ferrocarril transcontinental en 1869.

Hoy en día, las tierras públicas federales abiertas son administradas por el A NOSOTROS.Servicio Forestal o el Oficina de Gestión de Tierras.En cualquier caso, se consideran disponibles para la minería de roca dura.

Empresas que quieren desarrollarse carbón, petróleo, gas natural, energía geotérmica y energía solar o eólica en tierras públicas firman contratos de arrendamiento y pagan regalías a cambio de utilizar estas tierras para generar riqueza privada.Por ejemplo, la tasa actual de regalías para la producción de petróleo y gas en tierras federales es 16,67% del valor de mercado de estos combustibles.

No ocurre lo mismo con las empresas mineras, incluso si extraen metales preciosos como oro y plata.Según una estimación del Departamento del Interior, el valor del oro, la plata, el cobre, el molibdeno, el plomo y el zinc extraídos en tierras federales del Oeste en 2019 fue aproximadamente 4.900 millones de dólares.Si las empresas hubieran pagado regalías, habrían devuelto millones de dólares a Estados Unidos.Tesorería.

Un minero que localiza un depósito mineral valioso en tierras públicas y cumple con las leyes federales y estatales disfruta del derecho a explorar y luego desarrollar la tierra, e incluso puede impedir que otros lo hagan.Hay dos reglas de calificación principales.

En primer lugar, los reclamos solo pueden ubicarse en tierras públicas abiertas que no hayan sido retiradas de su uso para otros fines, como proteger recursos culturales o áreas silvestres.En segundo lugar, la ley de 1872 sólo se aplica a depósitos de minerales valiosos, que define como aquellos en tierras que contienen minerales localizables que una persona prudente explotaría porque los minerales pueden extraerse y comercializarse con ganancias.

Estos materiales pueden incluir minerales preciosos, como oro y plata;minerales metálicos, como uranio, plomo, cobre o zinc;o minerales no metálicos, como algunos tipos de piedra caliza, bentonita y amianto.Las propuestas mineras de alto perfil hoy incluyen minas de cobre en arizona y minas de litio en nevada.

Décadas de debate

Los llamados a reformar la ley de 1872 surgieron por primera vez a fines del siglo XIX y han persistido desde entonces.

Después de todo, la ley transfirió valiosos recursos públicos a manos privadas prácticamente sin costo alguno, al tiempo que cargaba al público con las consiguientes cargas ambientales, como los estanques. contaminado con cianuro tóxico.La minería en tierras públicas, especialmente antes de la década de 1970, dejó una multitud de zonas contaminadas que las agencias federales todavía están trabajando para limpiar a expensas de los contribuyentes.

Hoy en día, las operaciones mineras están sujetas a leyes ambientales y de gestión de tierras modernas, como la Ley de Agua Limpia.Pero estas leyes no fueron escritas específicamente para abordar la minería y no cubren completamente temas como eliminación de residuos mineros.

Académico jurídico de la Universidad de California John Leshy, ex abogado del Departamento del Interior y principal experto en derecho minero del país, lo describió enérgicamente en su libro de 1987: “La Ley Minera:Un estudio en movimiento perpetuo”, cómo este estatuto languideció durante décadas, ampliamente entendido como inadecuado para los tiempos modernos pero eludiendo la reforma.Ex profesor de derecho de la Universidad de Colorado Carlos Wilkinson llamó a la ley un “señor de ayer” en su libro clásico de 1992, “Cruzando el siguiente meridiano:Tierra, agua y el futuro de Occidente.”

Los defensores de la reforma apoyan la adopción del tipo de modelo de arrendamiento tradicional que se utiliza para la mayoría de los demás recursos en tierras públicas de EE. UU.y en otros lugares.Por ejemplo, para la producción de petróleo y gas. en tierras federales y alta mar en aguas federales, las agencias identifican áreas con potencial de desarrollo y realizan subastas competitivas para arrendar parcelas para exploración y desarrollo.

Los reformistas también están a favor de salvaguardias ambientales más estrictas que abordarían cuestiones como Manejo y disposición de residuos mineros..Finalmente, argumentan que la minería debería prohibirse en áreas que sean ecológicamente sensibles o que sean importante para los pueblos indígenas o naciones tribales.

En cambio, la industria minera y sus partidarios se quejan de que Las leyes existentes obstaculizan las actividades mineras..En su opinión, el gobierno federal aplica la ley minera de 1872 de una manera que obliga a las empresas a pasar años obteniendo las aprobaciones necesarias.Un informe de 2015 preparado para la industria minera estimó que el tiempo promedio necesario para obtener todos los permisos para una mina grande en los EE. UU.era siete a 10 años, en comparación con dos años en Canadá y Australia.

La industria también sostiene que imponer un requisito de regalías dificultaría que las empresas producir materiales críticos de manera rentable, aunque estas empresas actualmente pagar regalías a 12 estados del oeste para la minería en tierras estatales.

En septiembre de 2023, el Departamento del Interior publicó un informe de 168 páginas hacer recomendaciones para mejorar la minería en tierras públicas.Requiere:

– Poner mayor énfasis en la protección del medio ambiente en la concesión de permisos mineros;

– Prevenir la minería en áreas que son importantes para las naciones tribales y los pueblos indígenas;

– Reemplazar la ley minera de 1872 por un sistema de arrendamiento más tradicional que cobraría regalías del 4% al 8%;y

– Cobrar a las empresas mineras una tarifa que se utilizaría para ayudar a limpiar los sitios mineros abandonados, similar a una tarifa que Las empresas mineras de carbón han pagado desde 1977..

Las facturas son pendiente ahora en el Congreso, presentado por legisladores de nevada, un importante estado productor de minerales.Estas medidas mantendrían la estructura de la ley de 1872 y al mismo tiempo tomarían medidas para simplificar la concesión de permisos para actividades mineras a gran escala.

Equilibrio entre minerales críticos y conservación

Las conversaciones sobre minería están adquiriendo una nueva urgencia a medida que EE.UU.persigue una transición a la energía limpia y trabaja para asegurar materiales esenciales para una economía moderna basada en la tecnología.En mi opinión, centrarse miopemente en minerales críticos y avanzar hacia una nueva era de minería nacional no debería ocurrir sin reformar la ley de 1872.

Una reescritura de la ley podría agilizar la concesión de permisos y crear un proceso de planificación para la minería en terrenos públicos que refleje el proceso existente para proyectos energéticos.Detener el cambio climático e impulsar una nueva economía verde puede implicar algunas compensaciones entre los objetivos de protección ambiental a corto y largo plazo.

Pero estas decisiones se pueden tomar de manera reflexiva, centrándose en proteger las preciadas tierras públicas de Estados Unidos.En 1872, las tierras y los recursos naturales de nuestra nación pueden haber parecido inagotables;hoy sabemos que son finitos y que usarlos responsablemente significa equilibrar el desarrollo y la gestión.