A mineração de ouro, prata e lítio em terras federais não traz quaisquer royalties para o Tesouro dos EUA – por causa de uma lei de 1872

Quando o Congresso abriu os EUAterras públicas para mineração em 1872, a nação tinha menos de um século de existência.Os mineiros usaram picaretas, pás e mangueiras de água pressurizada para extrair minerais valiosos como ouro e prata.

Hoje, a mineração é uma indústria de alta tecnologia, mas ainda é regida pela Lei de Mineração de 1872.Como acontecia há 150 anos, as empresas podem extrair depósitos minerais valiosos em terras federais sem pagar quaisquer royalties aos EUA.Tesouraria.

Mesmo quando as terras que anteriormente estavam disponíveis para mineração recebem um novo status protegido como parques ou monumentos nacionais, a lei de mineração de 1872 protege as reivindicações de mineração existentes nessas terras.É por isso que uma empresa chamada Energy Fuels Inc. comecei a minerar urânio em janeiro de 2024 em um local no Arizona, a 16 quilômetros do Grand Canyon e dentro de um novo monumento nacional.

Minerais como lítio, urânio e cobre são essenciais para mudança de combustíveis fósseis para energia renovável, e para muitos outros usos em nossa sociedade cada vez mais tecnológica.A administração Biden pretende produzir estes materiais internamente, em vez de depender de fontes estrangeiras – especialmente de países como a República Democrática do Congo, onde persistem os abusos do trabalho infantil na indústria mineira.

Como um estudioso de recursos naturais e terras públicas, concordo com muitos outros que argumentam que a lei mineira de 1872 é arcaico e atrasado para uma atualização.Permite que a moderna indústria mineira desenvolva recursos valiosos em terras públicas sem devolver qualquer valor ao contribuinte americano, e explore em áreas que possuem ecossistemas sensíveis ou contêm recursos culturais importantes para os povos indígenas.

Desenvolvimento isento de royalties

Permitir que os cidadãos entrassem, explorassem e, em última análise, desenvolvessem reivindicações sobre terras federais com depósitos minerais valiosos foi parte de um amplo esforço para colonizar o Ocidente.O Congresso promulgou a lei de mineração de 1872 apenas uma década depois da Lei de Homestead, que dava aos colonos até 160 acres de terras públicas por uma pequena taxa se eles vivessem e cultivassem nelas, e três anos após a conclusão da ferrovia transcontinental em 1869.

Hoje, as terras públicas federais abertas são administradas pelo NÓS.Serviço Florestal ou o Departamento de Gestão de Terras.Em ambos os casos, são considerados disponíveis para mineração de rochas duras.

Empresas que querem se desenvolver carvão, petróleo, gás natural, energia geotérmica e energia solar ou eólica em terras públicas assinam arrendamentos e pagam royalties em troca do uso dessas terras para gerar riqueza privada.Por exemplo, a atual taxa de royalties para a produção de petróleo e gás em terras federais é 16,67% do valor de mercado desses combustíveis.

O mesmo não acontece com as empresas mineiras, mesmo que extraiam metais preciosos como ouro e prata.De acordo com uma estimativa do Departamento do Interior, o valor do ouro, prata, cobre, molibdênio, chumbo e zinco extraídos em terras federais no Ocidente em 2019 foi aproximadamente US$ 4,9 bilhões.Se as empresas tivessem pago royalties, teriam devolvido milhões de dólares aos EUA.Tesouraria.

Um mineiro que localiza um depósito mineral valioso em terras públicas e cumpre as leis federais e estaduais goza do direito de explorar e depois desenvolver a terra, podendo até impedir que outros o façam.Existem duas regras principais de qualificação.

Primeiro, as reivindicações só podem ser localizadas em terras públicas abertas que não tenham sido retiradas do uso para outros fins, como a proteção de recursos culturais ou áreas selvagens.Em segundo lugar, a lei de 1872 aplica-se apenas a depósitos minerais valiosos, que define como aqueles em terras que contêm minerais localizáveis ​​que uma pessoa prudente desenvolveria porque os minerais podem ser extraídos e comercializados com lucro.

Estes materiais podem incluir minerais preciosos, como ouro e prata;minerais metálicos, como urânio, chumbo, cobre ou zinco;ou minerais não metálicos, como alguns tipos de calcário, bentonita e amianto.As propostas de mineração de alto perfil hoje incluem minas de cobre no Arizona e minas de lítio em Nevada.

Décadas de debate

Os apelos à reforma da lei de 1872 surgiram pela primeira vez no final do século XIX e têm persistido desde então.

Afinal de contas, a lei transferiu valiosos recursos públicos para mãos privadas praticamente sem qualquer custo, ao mesmo tempo que sobrecarregava o público com os encargos ambientais resultantes, tais como lagoas contaminado com cianeto tóxico.A mineração em terras públicas, especialmente antes da década de 1970, deixou uma infinidade de zonas contaminadas que as agências federais ainda estão trabalhando para limpar às custas dos contribuintes.

Hoje, as operações de mineração estão sujeitas a leis modernas de gestão de terras e ambientais, como a Lei da Água Limpa.Mas estas leis não foram escritas especificamente para abordar a mineração e não cobrem totalmente questões como eliminação de resíduos de minas.

Acadêmico jurídico da Universidade da Califórnia John Leshy, ex-advogado do Departamento do Interior e principal especialista em direito de mineração do país, descreveu vigorosamente em seu livro de 1987: “A Lei de Mineração:Um estudo em movimento perpétuo”, como este estatuto definhou durante décadas, amplamente entendido como inadequado aos tempos modernos, mas escapando à reforma.Ex-professor de direito da Universidade do Colorado Charles Wilkinson chamou a lei de “senhor de ontem” em seu livro clássico de 1992, “Cruzando o Próximo Meridiano:Terra, água e o futuro do Ocidente.”

Os defensores da reforma apoiam a adopção do tipo de modelo de locação tradicional que é usado para a maioria dos outros recursos em terras públicas nos EUA.e em outros lugares.Por exemplo, para a produção de petróleo e gás em terras federais e offshore em águas federais, as agências identificam áreas com potencial de desenvolvimento e realizam leilões competitivos para arrendar parcelas para exploração e desenvolvimento.

Os reformistas também são a favor de salvaguardas ambientais mais rígidas que abordariam questões como gestão e eliminação de resíduos de mineração.Finalmente, defendem que a mineração deveria ser proibida em áreas ecologicamente sensíveis ou importante para os povos indígenas ou nações tribais.

Em contraste, a indústria mineira e os seus apoiantes queixam-se de que leis existentes dificultam as atividades de mineração.Na sua opinião, o governo federal aplica a lei mineira de 1872 de uma forma que obriga as empresas a passar anos a garantir as aprovações necessárias.Um relatório de 2015 preparado para a indústria de mineração estimou que o tempo médio necessário para garantir todas as licenças para uma grande mina nos EUAera sete a 10 anos, em comparação com dois anos no Canadá e na Austrália.

A indústria também afirma que a imposição de um requisito de royalties tornaria mais difícil para as empresas produzir materiais críticos de forma lucrativa, embora essas empresas atualmente pagar royalties a 12 estados ocidentais para mineração em terras estatais.

Em setembro de 2023, o Departamento do Interior divulgou um relatório de 168 páginas fazendo recomendações para melhorar a mineração em terras públicas.Requer:

– Colocar maior ênfase na protecção ambiental no licenciamento de minas;

– Prevenir a mineração em áreas que são importantes para as nações tribais e os povos indígenas;

– Substituição da lei mineira de 1872 por um sistema de arrendamento mais tradicional que cobraria royalties de 4% a 8%;e

– Cobrar das empresas de mineração uma taxa que seria usada para ajudar a limpar minas abandonadas, semelhante a uma taxa que empresas de mineração de carvão pagam desde 1977.

As contas são pendente agora no Congresso, apresentado por legisladores de Nevada, um importante estado produtor de minerais.Estas medidas manteriam a estrutura da lei de 1872, ao mesmo tempo que tomariam medidas para racionalizar o licenciamento de actividades mineiras em grande escala.

Equilibrando minerais críticos e conservação

As conversas sobre mineração estão assumindo uma nova urgência à medida que os EUAbusca uma transição para energia limpa e trabalha para garantir materiais essenciais para uma economia moderna baseada em tecnologia.Na minha opinião, focar de forma míope em minerais críticos e avançar com uma nova era de mineração nacional não deveria ocorrer sem a reforma da lei de 1872.

Uma reescrita da lei poderia simplificar o licenciamento e criar um processo de planeamento para a mineração em terras públicas que espelhe o processo existente para projectos de energia.Travar as alterações climáticas e impulsionar uma nova economia verde pode envolver algumas soluções de compromisso entre objectivos de protecção ambiental de curto e longo prazo.

Mas estas escolhas podem ser feitas de forma ponderada, com foco na proteção das preciosas terras públicas da América.Em 1872, as terras e os recursos naturais da nossa nação podem ter parecido inesgotáveis;hoje sabemos que são finitos e que utilizá-los de forma responsável significa equilibrar desenvolvimento e gestão.