Las ballenas se están recuperando de su casi extinción, pero la pesca industrial en la Antártida compite por su única fuente de alimento

El Océano Austral que rodea la Antártida es el La zona de alimentación más grande del mundo para las ballenas barbadas. – especies como jorobadas que filtran pequeños organismos del agua de mar para alimentarlos.En el siglo XX, los balleneros mataron aproximadamente 2 millones de ballenas grandes en el Océano Austral.Algunas poblaciones, como la ballena azul antártica, se redujeron en más del 99% y han estado luchando por recuperarse, a pesar de que la mayoría de las naciones puso fin a la caza comercial de ballenas a mediados de los años 1980.

Hoy está surgiendo una nueva amenaza:pesca industrial para Krill antártico: pequeños crustáceos nadadores, aproximadamente 2 pulgadas (60 milímetros) de largo.En un estudio recientemente publicado, mis colegas y yo descubrimos que la competencia con esta floreciente pesquería puede impedir la recuperación de las ballenas.

Me enteré de este problema por primera vez a principios de 2022, cuando un colega trabajando a bordo de un crucero me dijo que había visto aproximadamente 1.000 ballenas de aleta alimentándose de krill cerca de las Islas Orcadas del Sur, justo al norte de la Antártida.Esta fue probablemente la mayor agregación de ballenas barbadas visto desde la década de 1930, en el apogeo de la caza industrial de ballenas.

Mi amigo también informó que cuatro enormes barcos pesqueros fueron tejiendo entre el enorme grupo de ballenas, con grandes redes desplegadas.Al igual que las ballenas, estaban pescando krill antártico.

Debido a que el Océano Austral es tan remoto, pocas personas se dieron cuenta de que la pesca de krill competía directamente con las ballenas.Junto con colegas de Stanford y la Universidad de Washington, escribió sobre esta observación en 2023 para llamar la atención sobre la amenaza potencial a las poblaciones en recuperación.

Pronto fuimos contactados por Sea Shepard Global, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger la vida silvestre marina y ha estado monitoreando esta situación durante varios años.Informaron que era común la superposición directa entre las ballenas en busca de alimento y las operaciones de pesca activa.

Ahora, la pesca de krill está a punto de expandirse.En la Península Antártica, la industria pesquera ha propuesto cuadruplicar el límite de captura, de 155.000 toneladas a 668.101 toneladas anualmente.

Casi la totalidad de esta captura se utiliza para elaborar dos productos:harina de pescado para acuicultura y suplementos dietéticos de omega-3.La mayor parte de la harina de pescado se utiliza para alimentar al salmón de piscifactoría, que desarrolla su familiar color rosa. de consumir la comida.

Mientras tanto, las ballenas compiten con los barcos pesqueros por el único suministro de alimento para los animales.Las ballenas se alimentan aproximadamente 100 días al año;Dependiendo de la especie, una ballena adulta puede consumir de 1 a 6 toneladas de krill al día.

La mayoría de las ballenas barbadas utilizan una estrategia llamada alimentación de estocada:Nadan rápidamente hacia un enjambre de krill y abren sus enormes bocas en el momento exacto.Luego cierran las mandíbulas y expulsan el agua de mar a través de las barbas erizadas de sus bocas, filtrando el krill del agua.

este comportamiento consume mucha energía, por lo que las ballenas cazan grandes y densos enjambres de krill, al igual que los barcos pesqueros.Desde 2021 hasta 2023, Murieron cuatro ballenas jorobadas tras quedar enredado en redes de pesca de krill.

El Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, una organización internacional que gestiona el uso del Océano Austral, debe garantizar que las ballenas y otras poblaciones dependientes del krill no sufran daños debido a la pesca.Sin embargo, la comisión opera por consenso, por lo que si un estado miembro se opone a una acción, nada cambia.

Los estados miembros tienen propuestas estancadas crear áreas marinas protegidas en el Océano Austral y regular más estrictamente la pesca de krill.Una coalición está presionando para que se establezcan límites más estrictos, pero Rusia y China han resistido.Nuestro trabajo muestra que si la pesca de krill antártico se expande sin barreras estrictas para proteger la vida silvestre, el frágil regreso de las ballenas barbadas podría detenerse o incluso revertirse.