Les baleines se remettent d'une quasi-extinction, mais la pêche industrielle autour de l'Antarctique est en compétition pour leur seule source de nourriture

L'océan Austral entourant l'Antarctique est le la plus grande aire d’alimentation au monde pour les baleines à fanons – des espèces comme baleines à bosse qui filtrent les minuscules organismes de l’eau de mer pour se nourrir.Au XXe siècle, les baleiniers tuaient environ 2 millions de grandes baleines dans l'océan Austral.Certaines populations, comme les Baleine bleue de l'Antarctique, ont été réduits de plus de 99 % et ont du mal à se redresser, même si la plupart des pays fin de la chasse commerciale à la baleine au milieu des années 1980.

Aujourd’hui, une nouvelle menace apparaît :pêche industrielle pour Krill antarctique – minuscules crustacés nageurs, environ 2 pouces (60 millimètres) de long.Dans une étude récemment publiée, mes collègues et moi-même avons découvert que la concurrence avec cette pêcherie en plein essor pourrait entraver le rétablissement des baleines.

J'ai découvert ce problème pour la première fois début 2022, lorsqu'un collègue travaillant à bord d'un bateau de croisière m'a dit qu'il avait vu environ 1 000 rorquals communs se nourrissant de krill près des îles Orcades du Sud, juste au nord de l'Antarctique.C'était probablement le plus grand rassemblement de baleines à fanons vu depuis les années 1930, au sommet de la chasse industrielle à la baleine.

Mon ami a également rapporté que quatre énormes bateaux de pêche étaient se faufilant parmi l'immense groupe de baleines, avec de grands filets déployés.Comme les baleines, ils pêchaient Krill antarctique.

L’océan Austral étant si éloigné, peu de gens se rendaient compte que la pêche au krill était en concurrence directe avec les baleines.Avec des collègues de Stanford et de l'Université de Washington, nous a écrit à propos de cette observation en 2023 pour attirer l’attention sur la menace potentielle qui pèse sur les populations en voie de rétablissement.

Nous avons été rapidement contactés par Sea Shepard mondial, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour la protection de la faune marine et surveille cette situation depuis plusieurs années.Ils ont signalé que le chevauchement direct entre les baleines en quête de nourriture et les opérations de pêche active était courant.

Aujourd’hui, la pêche au krill est sur le point de se développer.Le long de la péninsule Antarctique, l'industrie de la pêche a proposé de multiplier par quatre la limite de capture, de 155 000 tonnes à 668 101 tonnes annuellement.

La quasi-totalité de ces captures est utilisée pour fabriquer deux produits :farine de poisson pour l'aquaculture et compléments alimentaires oméga-3.La majeure partie de la farine de poisson nourrit les saumons d'élevage, qui développent leur couleur rose familière. de consommer la nourriture.

Pendant ce temps, les baleines rivalisent avec les bateaux de pêche pour l’unique source de nourriture des animaux.Les baleines se nourrissent environ 100 jours par an ;selon les espèces, une baleine adulte peut consommer de 1 à 6 tonnes de krill par jour.

La plupart des baleines à fanons utilisent une stratégie appelée alimentation en fente:Ils nagent rapidement vers un essaim de krill, ouvrant leur énorme bouche au bon moment.Ensuite, ils ferment leurs mâchoires et expulsent l'eau de mer à travers les fanons hérissés de leur bouche, filtrant ainsi le krill de l'eau.

Ce comportement consomme beaucoup d'énergie, les baleines ciblent donc de grands essaims denses de krill – tout comme les bateaux de pêche.De 2021 à 2023, quatre baleines à bosse sont mortes après s'être empêtré dans des filets de pêche au krill.

Le Commission pour la conservation de la vie marine de l'Antarctique, une organisation internationale qui gère l'utilisation de l'océan Austral, doit veiller à ce que les baleines et autres populations dépendantes du krill ne soient pas affectées par la pêche.Cependant, la commission fonctionne par consensus, donc si un État membre s'oppose à une action, rien ne change.

Les États membres ont propositions bloquées créer des zones marines protégées dans l'océan Austral et réglementer plus étroitement la pêche au krill.Une coalition fait pression pour des limites plus strictes, mais La Russie et la Chine ont résisté.Nos travaux montrent que si la pêche au krill en Antarctique se développe sans garde-fous stricts pour protéger la faune, le retour fragile des baleines à fanons pourrait être stoppé, voire inversé.