Le balene si stanno riprendendo dall’estinzione, ma la pesca industriale intorno all’Antartide compete per la loro unica fonte di cibo

L'Oceano Australe che circonda l'Antartide è il la zona di alimentazione più grande del mondo per i misticeti – specie simili gobbe che filtrano minuscoli organismi dall'acqua di mare per il cibo.Nel 20° secolo, i balenieri uccidevano brutalmente 2 milioni di grandi balene nell'Oceano Antartico.Alcune popolazioni, come la Balena blu antartica, sono stati ridotti di oltre il 99% e faticano a riprendersi, nonostante la maggior parte dei paesi pose fine alla caccia commerciale alle balene a metà degli anni '80.

Oggi sta emergendo una nuova minaccia:pesca industriale per Krill antartico: minuscoli crostacei nuotatori, lungo circa 2 pollici (60 millimetri).In uno studio appena pubblicato, io e i miei colleghi abbiamo scoperto che la concorrenza con questa fiorente attività di pesca può ostacolare il recupero delle balene.

Ho appreso per la prima volta di questo problema all'inizio del 2022, quando a collega lavorando a bordo di una nave da crociera mi ha detto di averne visti circa 1.000 balenottere comuni nutrendosi di krill vicino alle Isole Orcadi Meridionali, appena a nord dell'Antartide.Questa era probabilmente la più grande aggregazione di misticeti visto dagli anni '30, al culmine della caccia alle balene industriale.

Il mio amico ha anche riferito che c'erano quattro enormi barche da pesca intrecciandosi tra l'enorme gruppo di balene, con grandi reti dispiegate.Come le balene, stavano pescando Krill antartico.

Poiché l’Oceano Antartico è così remoto, poche persone si rendevano conto che la pesca del krill era in diretta competizione con le balene.Insieme ai colleghi di Stanford e dell'Università di Washington, noi ha scritto su questa osservazione nel 2023 per attirare l’attenzione sulla potenziale minaccia alla ripresa delle popolazioni.

Siamo stati presto contattati da Sea Shepard globale, un'organizzazione no-profit che lavora per proteggere la fauna marina e monitora questa situazione da diversi anni.Hanno riferito che la sovrapposizione diretta tra le balene in cerca di cibo e le operazioni di pesca attive era comune.

Ora, la pesca del krill è sul punto di espandersi.Lungo la Penisola Antartica, l’industria della pesca ha proposto di quadruplicare il limite di cattura, da 155.000 tonnellate a 668.101 tonnellate annualmente.

Quasi tutta questa cattura viene utilizzata per realizzare due prodotti:farina di pesce per l'acquacoltura e integratori alimentari di omega-3.La maggior parte della farina di pesce serve ai salmoni d’allevamento, che sviluppano il loro familiare colore rosa dal consumo del cibo.

Nel frattempo, le balene competono con i pescherecci per l’unica fonte di cibo per gli animali.Le balene si nutrono per circa 100 giorni all'anno;a seconda della specie, una balena adulta può consumare da 1 a 6 tonnellate di krill in un giorno.

La maggior parte dei misticeti utilizza una strategia chiamata alimentazione con affondo:Nuotano rapidamente verso uno sciame di krill, aprendo le loro enormi bocche proprio al momento giusto.Quindi chiudono le mascelle e spingono l'acqua di mare fuori attraverso le piastre ispide di fanoni che hanno in bocca, filtrando il krill dall'acqua.

Questo comportamento consuma molta energia, quindi le balene prendono di mira grandi e densi sciami di krill - e lo stesso fanno i pescherecci.Dal 2021 al 2023, morirono quattro megattere dopo essere rimasto impigliato nelle reti da pesca del krill.

IL Commissione per la conservazione delle risorse biologiche marine dell'Antartico, un'organizzazione internazionale che gestisce l'uso dell'Oceano Antartico, è tenuta a garantire che le balene e altre popolazioni dipendenti dal krill non vengano danneggiate a causa della pesca.Tuttavia, la commissione opera per consenso, quindi se uno Stato membro si oppone a un’azione, non cambia nulla.

Gli Stati membri hanno proposte in fase di stallo creare aree marine protette nell’Oceano Antartico e regolamentare più rigorosamente la pesca del krill.Una coalizione preme per limiti più severi, ma Russia e Cina hanno resistito.Il nostro lavoro dimostra che se la pesca del krill antartico si espandesse senza rigidi guardrail per proteggere la fauna selvatica, il fragile ritorno dei misticeti potrebbe essere fermato o addirittura invertito.