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Cada verano, se cultivan casi 25.000 acres (10.000 hectáreas) de arroz en Florida. Área agrícola de los Everglades, un área de aproximadamente 2.800 kilómetros cuadrados (1.100 millas cuadradas) al sur del lago Okeechobee.
La agricultura aquí requiere un toque delicado.El área ha perdido casi 1,8 metros (6 pies) de suelo en el último siglo debido a una proceso llamado hundimiento.
Una forma de frenar este hundimiento y preservar el suelo rico en nutrientes es inundar el área durante la temporada de lluvias de Florida y usar los campos para cultivar arroz.Los campos se inundan con agua de canales adyacentes.Una vez que el agua se seca o se filtra, se cosecha el arroz.
La conversación preguntó al profesor asociado Jehangir Bhadha, un experto en sostenibilidad del suelo en la Universidad de Florida, cómo la universidad se involucró en el cultivo de arroz y qué beneficios ambientales produce.
¿Cuál es la historia detrás del cultivo de arroz en los Everglades?
El arroz se cultivó en el área agrícola de los Everglades durante un breve período en la década de 1950, pero se limitó a unas 2.000 acres (800 hectáreas).
Luego vino el descubrimiento en Florida de un virus del arroz llamado hoja blanca o hoja blanca, que atrofia las plantas o incluso las mata.Este virus fue reportado por primera vez a finales de la década de 1950 en colombia y venezuela.
El arroz regresó a Florida en 1977 después de que los productores del área agrícola de los Everglades demostraran que podía ser cultivado en campos de caña de azúcar durante el período de barbecho de verano, de mayo a agosto, cuando hace demasiado calor y humedad en el sur de Florida para cultivar hortalizas.En ese momento, la enfermedad de la hoja blanca estaba bajo control y se habían desarrollado nuevas variedades de arroz resistentes.
Durante finales de la primavera y el verano, más de 50.000 acres (20.000 hectáreas) de tierras de caña de azúcar en barbecho en el Área Agrícola de los Everglades están disponibles para la producción de arroz.En 2023, Aproximadamente la mitad de estos acres estaban plantados con arroz..La tierra restante permanece en barbecho o está inundada pero no produce arroz, una práctica comúnmente conocida como “inundaciones en barbecho.”
En promedio, cada acre cultivada rinde alrededor de 2 toneladas (1.800 kilogramos) de arroz.
¿Qué hace diferente al cultivo de arroz en esta zona?
El cultivo de arroz en el área agrícola de los Everglades no requiere ninguna fertilización inicial con nitrógeno, fósforo o potasio porque los suelos regionales son altamente orgánicos y ricos en nutrientes.
El área se compone de casi 450.000 acres (180.000 hectáreas) de suelos orgánicos conocidos como histosoles.Estos suelos contienen hasta un 80% de materia orgánica, lo que los hace únicos en la región y un recurso vital para su vibrante economía agrícola.Los histosoles a veces también se denominan suelo de pantano o turba.
Los histosoles del sur de Florida se formaron durante un período de varios miles de años cuando se acumuló materia orgánica. más rápido de lo que podría descomponerse en las praderas inundadas de pastos de sierra que florecían en el área al sur del lago Okeechobee.
Pero desde que la tierra aquí fue drenada para la producción de cultivos a principios del siglo XX, el material orgánico se ha ido descomponiendo más rápido de lo que se reemplaza.Esto se debe principalmente a la oxidación mediada por microbios.Ocurre cuando la materia orgánica es desintegrada lentamente y consumida por los microbios.Esto da como resultado la pérdida gradual de suelo y la disminución de la elevación de la superficie.
La profundidad del suelo en esta área varía entre unos pocos centímetros y hasta 5 pies.Debajo de los Histosoles se encuentra un lecho de roca caliza dura que no es propicio para la agricultura.En muchos lugares, el lecho de piedra caliza queda expuesto en la superficie o trozos de él se incorporan al suelo.
¿Qué aporta el cultivo de arroz a la salud del suelo allí?
Al inundar estos campos durante períodos prolongados, los productores suprimen tanto la actividad microbiana que causa la oxidación como la eclosión de insectos plaga.También aumenta la capacidad de retención de agua del suelo, lo que permite una mayor retención de humedad durante los períodos más secos del año.
El mejora de la salud del suelo beneficia el cultivo de caña de azúcar y maximiza la longevidad del suelo.
El cultivo de arroz inundado también ha demostrado atraer aves zancudas como gran garza blanca, garceta nevada y ibis brillante.
¿Qué trabajo está haciendo tu equipo ahora?
En los últimos 15 años se ha plantado más arroz y más variedades de arroz.Si bien en 2008 solo se plantaron dos variedades dominantes en aproximadamente 12.000 acres (4.800 hectáreas), en 2023 se plantaron más de 10 variedades en 23.000 acres (9.300 hectáreas).
Para proporcionar un suministro continuo de nuevas variedades, los investigadores y otros en el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida, junto con Productores de arroz de Florida Inc., realiza pruebas anuales de variedades de arroz para calificar variedades nuevas o existentes en el sur de Florida.Los ensayos tienen como objetivo identificar variedades de arroz de alto rendimiento y resistentes a enfermedades que sean compatibles con el clima subtropical y los suelos altamente orgánicos de la zona.
Cada verano, el Extensión IFAS de la Universidad de Florida y profesores de investigación llevan a cabo un día de campo de arroz dedicado a mostrar sus investigaciones actuales.