Boa inundação?Cientistas usam o cultivo de arroz para preservar o solo na área agrícola de Everglades, na Flórida

A cada verão, quase 25 mil acres (10 mil hectares) de arroz são cultivados na Flórida. Área Agrícola de Everglades, uma área de aproximadamente 2.800 quilômetros quadrados (1.100 milhas quadradas) ao sul do Lago Okeechobee.

A agricultura aqui exige um toque delicado.A área perdeu quase 1,8 metros de solo no século passado devido a uma processo chamado subsidência.

Uma forma de abrandar esta subsidência e preservar o solo rico em nutrientes é inundar a área durante a estação chuvosa da Florida e usar os campos para cultivar arroz.Os campos são inundados com água de canais adjacentes.Assim que a água seca ou escoa, o arroz é colhido.

A conversa perguntou ao professor associado Jehangir Bhadha, um especialista em sustentabilidade do solo na Universidade da Flórida, como a universidade se envolveu com o cultivo de arroz e quais os benefícios ambientais que ele produziu.

Qual é a história por trás do cultivo de arroz nos Everglades?

O arroz foi cultivado na Área Agrícola de Everglades por um breve período na década de 1950, mas foi limitado a cerca de 2.000 acres (800 hectares).

Depois veio a descoberta na Flórida de um vírus do arroz chamado hoja blanca, ou folha branca, o que prejudica as plantas ou até as mata.Este vírus foi relatado pela primeira vez no final da década de 1950 em Colômbia e Venezuela.

O arroz voltou à Flórida em 1977, depois que produtores da área agrícola de Everglades demonstraram que ele poderia ser cultivado em canaviais durante o período de pousio do verão, de maio a agosto – quando está muito quente e úmido no sul da Flórida para cultivar vegetais.Nessa altura, a doença hoja blanca estava sob controlo e novas variedades resistentes de arroz tinham sido desenvolvidas.

Durante o final da primavera e o verão, mais de 50.000 acres (20.000 hectares) de terras em pousio de cana-de-açúcar na Área Agrícola de Everglades estão disponíveis para a produção de arroz.Em 2023, cerca de metade desses acres foram plantados com arroz.A terra restante permanece em pousio ou é inundada, mas não produz arroz – uma prática comumente referida como “inundação em pousio.”

Em média, cada acre cultivado rende cerca de 2 toneladas (1.800 quilogramas) de arroz.

O que diferencia o cultivo de arroz nesta área?

O cultivo de arroz na área agrícola de Everglades não requer qualquer fertilização inicial com nitrogênio, fósforo ou potássio porque os solos regionais são altamente orgânicos e ricos em nutrientes.

A área é composta por quase 450.000 acres (180.000 hectares) de solos orgânicos conhecidos como Histossolos.Estes solos contêm até 80% de matéria orgânica, o que os torna únicos na região e um recurso vital para a sua vibrante economia agrícola.Os histossolos também são às vezes chamados de solo pantanoso ou turfoso.

Os Histossolos do Sul da Flórida formaram-se durante um período de vários milhares de anos, quando a matéria orgânica se acumulou mais rápido do que poderia se decompor nas pradarias inundadas de grama que floresceram na área ao sul do Lago Okeechobee.

Mas desde que a terra aqui foi drenada para a produção agrícola no início de 1900, a matéria orgânica tem se decomposto mais rapidamente do que é substituída.Isto se deve principalmente à oxidação mediada microbianamente.Acontece quando a matéria orgânica é lentamente desintegrada e consumida por micróbios.Isso resulta na perda gradual de solo e na redução da elevação da superfície.

A profundidade do solo nesta área varia entre alguns centímetros e até 5 pés.Sob os Histossolos encontra-se uma rocha calcária dura que não é propícia à agricultura.Em muitos lugares, a rocha calcária fica exposta na superfície ou pedaços dela são incorporados ao solo.

O que o cultivo de arroz faz pela saúde do solo?

Ao inundar estes campos durante períodos prolongados, os produtores suprimem tanto a actividade microbiana que causa a oxidação como a eclosão de pragas de insetos.Também aumenta a capacidade de retenção de água do solo, o que permite maior retenção de umidade nos períodos mais secos do ano.

O melhor saúde do solo beneficia a cultura da cana-de-açúcar e maximiza a longevidade do solo.

O cultivo de arroz inundado também provou atrair aves pernaltas como garça branca, garça nevada e íbis brilhante.

Que trabalho sua equipe está fazendo agora?

Nos últimos 15 anos, foram plantadas mais arroz e mais variedades de arroz.Embora apenas duas variedades dominantes tenham sido plantadas em 2008 em cerca de 12.000 acres (4.800 hectares), mais de 10 variedades foram plantadas em 23.000 acres (9.300 hectares) em 2023.

Para fornecer um fornecimento contínuo de novas variedades, pesquisadores e outros no Instituto de Ciências Alimentares e Agrícolas da Universidade da Flórida, juntamente com Produtores de arroz da Flórida Inc., conduza testes anuais de variedades de arroz para avaliar variedades novas ou existentes no sul da Flórida.Os ensaios visam identificar variedades de arroz de alto rendimento e resistentes a doenças que sejam compatíveis com o clima subtropical da região e com os solos altamente orgânicos.

Todo verão, o Extensão IFAS da Universidade da Flórida e professores de pesquisa conduzem um dia de campo de arroz dedicado a mostrar suas pesquisas atuais.