Bonne inondation ?Des scientifiques utilisent la culture du riz pour préserver les sols dans la zone agricole des Everglades en Floride

Chaque été, près de 25 000 acres (10 000 hectares) de riz sont cultivés en Floride. Zone agricole des Everglades, une zone d'environ 1 100 milles carrés (2 800 kilomètres carrés) au sud du lac Okeechobee.

L'agriculture ici nécessite une touche délicate.La région a perdu près de 6 pieds (1,8 mètres) de sol au cours du siècle dernier à cause d'un processus appelé affaissement.

Une façon de ralentir cet affaissement et de préserver les sols riches en nutriments consiste à inonder la zone pendant la saison des pluies en Floride et à utiliser les champs pour cultiver du riz.Les champs sont inondés avec l'eau des canaux adjacents.Une fois l’eau sèche ou s’infiltre, le riz est récolté.

The Conversation a demandé au professeur agrégé Jehangir Bhadha, un expert en durabilité des sols à l’Université de Floride, comment l’université s’est impliquée dans la culture du riz et quels avantages environnementaux cela a produit.

Quelle est l’histoire de la culture du riz dans les Everglades ?

Le riz a été cultivé dans la zone agricole des Everglades pendant une brève période dans les années 1950, mais sa superficie était limitée à environ 2 000 acres (800 hectares).

Puis vint la découverte en Floride d'un virus du riz appelé hoja blanca, ou feuille blanche, ce qui retarde les plantes, voire les tue.Ce virus a été signalé pour la première fois à la fin des années 1950 Colombie et Venezuela.

Le riz a fait son retour en Floride en 1977 après que les producteurs de la zone agricole des Everglades ont démontré qu'il pouvait être cultivé dans les champs de canne à sucre pendant la période de jachère estivale de mai à août – lorsqu'il fait trop chaud et humide dans le sud de la Floride pour cultiver des légumes.À ce stade, la maladie hoja blanca était sous contrôle et de nouvelles variétés de riz résistantes avaient été développées.

À la fin du printemps et en été, plus de 50 000 acres (20 000 hectares) de terres en jachère de canne à sucre dans la zone agricole des Everglades sont disponibles pour la production de riz.En 2023, environ la moitié de ces acres étaient plantées de riz.Les terres restantes restent en jachère ou sont inondées mais ne produisent pas de riz – une pratique communément appelée «inondations en jachère.”

En moyenne, chaque acre cultivé donne environ 2 tonnes (1 800 kilogrammes) de riz.

Qu’est-ce qui différencie la culture du riz dans cette région ?

La culture du riz dans la zone agricole des Everglades ne nécessite aucun engrais de démarrage à base d'azote, de phosphore ou de potassium, car les sols régionaux sont hautement organiques et riches en nutriments.

La zone comprend près de 450 000 acres (180 000 hectares) de sols organiques appelés Histosols.Ces sols contiennent jusqu'à 80 % de matière organique, ce qui les rend uniques dans la région et constituent une ressource vitale pour son économie agricole dynamique.Les histosols sont aussi parfois appelés sols de tourbières ou de tourbières.

Les histosols du sud de la Floride se sont formés sur une période de plusieurs milliers d'années lorsque la matière organique s'est accumulée. plus vite qu'il ne pourrait se décomposer dans les prairies inondées de graminées à sciage qui prospéraient dans la région située au sud du lac Okeechobee.

Mais depuis que les terres ont été drainées pour la production agricole au début des années 1900, la matière organique se décompose plus rapidement qu'elle n'est remplacée.Ceci est principalement dû à une oxydation à médiation microbienne.Cela se produit lorsque la matière organique est lentement désintégrée et consommée par les microbes.Cela entraîne une perte progressive du sol et un abaissement de l’élévation de la surface.

La profondeur du sol dans cette zone varie entre quelques pouces et jusqu'à 5 pieds.Sous les histosols se trouve un substrat calcaire dur qui n'est pas propice à l'agriculture.Dans de nombreux endroits, le substrat rocheux calcaire est exposé à la surface ou des morceaux de celui-ci sont incorporés au sol.

Quel est l’impact de la culture du riz sur la santé des sols ?

En inondant ces champs pendant des périodes prolongées, les producteurs suppriment à la fois l'activité microbienne qui provoque l'oxydation et l'éclosion des insectes nuisibles.Cela augmente également la capacité de rétention d'eau du sol, ce qui permet une meilleure rétention d'humidité pendant les périodes les plus sèches de l'année.

Le amélioration de la santé des sols profite à la culture de la canne à sucre et maximise la longévité du sol.

La culture du riz inondé s'est également avérée attirer les échassiers comme grand héron blanc, aigrette neigeuse et ibis brillant.

Quel travail votre équipe fait-elle actuellement ?

Au cours des 15 dernières années, davantage de riz et de variétés de riz ont été plantés.Alors que seules deux variétés dominantes ont été plantées en 2008 sur environ 12 000 acres (4 800 hectares), plus de 10 variétés ont été plantées sur 23 000 acres (9 300 hectares) en 2023.

Pour fournir un approvisionnement continu en nouvelles variétés, les chercheurs et autres intervenants du Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'Université de Floride, avec Producteurs de riz de Floride Inc., mènent des essais annuels de variétés de riz pour évaluer les variétés nouvelles ou existantes dans le sud de la Floride.Les essais visent à identifier des variétés de riz à haut rendement, résistantes aux maladies, compatibles avec le climat subtropical et les sols hautement organiques de la région.

Chaque été, le Extension IFAS de l'Université de Floride et les professeurs de recherche organisent une journée sur les rizières dédiée à la présentation de leurs recherches en cours.