Buona inondazione?Gli scienziati utilizzano la coltivazione del riso per preservare il suolo nell'area agricola delle Everglades della Florida

Ogni estate in Florida vengono coltivati ​​quasi 25.000 acri (10.000 ettari) di riso Zona agricola delle Everglades, un'area di circa 2.800 chilometri quadrati a sud del lago Okeechobee.

Qui l’agricoltura richiede un tocco delicato.L'area ha perso quasi 6 piedi (1,8 metri) di suolo nel secolo scorso a causa di a processo chiamato subsidenza.

Un modo per rallentare questo cedimento e preservare il terreno ricco di sostanze nutritive è inondare l’area durante la stagione delle piogge della Florida e utilizzare i campi per coltivare riso.I campi vengono allagati utilizzando l'acqua dei canali adiacenti.Una volta che l'acqua si asciuga o filtra, il riso viene raccolto.

La conversazione ha chiesto al professore associato Jehangir Bhadha, an esperto in sostenibilità del suolo presso l’Università della Florida, come l’università è stata coinvolta nella coltivazione del riso e quali benefici ambientali ha prodotto.

Qual è la storia dietro la coltivazione del riso nelle Everglades?

Il riso venne coltivato nell'area agricola delle Everglades per un breve periodo negli anni '50, ma era limitato a circa 2.000 acri (800 ettari).

Poi è arrivata la scoperta in Florida di un virus del riso chiamato hoja blanca, o foglia bianca, che arresta le piante o addirittura le uccide.Questo virus è stato segnalato per la prima volta alla fine degli anni ’50 Colombia e Venezuela.

Il riso fece ritorno in Florida nel 1977, dopo che i coltivatori dell’area agricola delle Everglades dimostrarono che poteva essere coltivato nei campi di canna da zucchero durante il periodo di riposo estivo da maggio ad agosto, quando nel sud della Florida fa troppo caldo e umido per coltivare ortaggi.A questo punto, la malattia hoja blanca era sotto controllo e erano state sviluppate nuove varietà di riso resistenti.

Durante la tarda primavera e l'estate, più di 50.000 acri (20.000 ettari) di terreni incolti di canna da zucchero nell'area agricola delle Everglades sono disponibili per la produzione di riso.Nel 2023, circa la metà di questi acri erano coltivati ​​a riso.La terra rimanente rimane incolta o viene allagata ma non produce riso – una pratica comunemente chiamata “inondazioni incolte.”

In media, ogni ettaro coltivato produce circa 2 tonnellate (1.800 chilogrammi) di riso.

Cosa rende diversa la coltivazione del riso in questa zona?

La coltivazione del riso nell'area agricola delle Everglades non richiede alcuna fertilizzazione iniziale con azoto, fosforo o potassio perché i terreni regionali sono altamente organici e ricchi di sostanze nutritive.

L'area comprende quasi 450.000 acri (180.000 ettari) di terreni organici noti come Histosols.Questi terreni contengono fino all’80% di materia organica, il che li rende unici per la regione e una risorsa vitale per la sua vivace economia agricola.Gli istosol sono talvolta chiamati anche terreno paludoso o torboso.

Gli Histosol del sud della Florida si sono formati in un periodo di diverse migliaia di anni durante l'accumulo di materia organica più velocemente di quanto potrebbe decomporsi nelle praterie allagate di erba sega che fiorivano nell'area a sud del lago Okeechobee.

Ma da quando la terra qui è stata drenata per la produzione agricola agli inizi del 1900, il materiale organico si è decomposto più velocemente di quanto sia stato sostituito.Ciò è dovuto principalmente all’ossidazione mediata dai microbi.Succede quando la materia organica viene lentamente disintegrata e consumata dai microbi.Ciò comporta la progressiva perdita di suolo e l’abbassamento del livello della superficie.

La profondità del suolo in quest'area varia da pochi pollici fino a 5 piedi.Sotto gli Histosol si trova un duro substrato roccioso calcareo che non favorisce l'agricoltura.In molti luoghi, il substrato roccioso calcareo viene esposto in superficie, oppure pezzi di esso vengono incorporati nel terreno.

Che effetti ha la coltivazione del riso sulla salute del suolo in quelle zone?

Inondando questi campi per periodi prolungati, i coltivatori sopprimono sia l'attività microbica che ne causa l'ossidazione che la schiusa insetti parassiti.Aumenta anche la capacità di ritenzione idrica del suolo, che consente una maggiore ritenzione dell'umidità durante i periodi più secchi dell'anno.

IL miglioramento della salute del suolo avvantaggia il raccolto di canna da zucchero e massimizza la longevità del suolo.

Lo ha dimostrato anche la coltivazione del riso allagato attirare gli uccelli trampolieri Piace grande airone bianco, garzetta delle nevi E ibis lucido.

Che lavoro sta facendo il tuo team adesso?

Negli ultimi 15 anni sono stati piantati più riso e più varietà di riso.Mentre nel 2008 sono state piantate solo due varietà dominanti su circa 12.000 acri (4.800 ettari), nel 2023 sono state piantate più di 10 varietà su 23.000 acri (9.300 ettari).

Per fornire una fornitura continua di nuove varietà, ricercatori e altri al Istituto di scienze alimentari e agricole dell'Università della Florida, insieme a Florida Rice Growers Inc., condurre prove annuali sulle varietà di riso per valutare le varietà nuove o esistenti nel sud della Florida.Le prove mirano a identificare varietà di riso ad alto rendimento e resistenti alle malattie che siano compatibili con il clima subtropicale della zona e con i terreni altamente organici.

Ogni estate, il Estensione IFAS dell'Università della Florida e i docenti di ricerca conducono una giornata sulle risaie dedicata a presentare le loro ricerche attuali.