Las acciones humanas crearon el Mar de Salton, el lago más grande de California: aquí se explica cómo salvarlo del colapso, protegiendo las aves silvestres y la salud humana

El Mar de Salton se extiende a lo largo de un valle remoto en el bajo desierto de Colorado de California, a 65 kilómetros (40 millas) de la frontera con México.Para las aves que migran a lo largo de la costa del Pacífico, es una Gran Estación Central aviar.En pleno invierno decenas de miles de gansos de las nieves, patos, pelícanos, gaviotas y otras especies se alimentan en el lago y sus alrededores. Cientos de otras especies Anida allí durante todo el año o úsalo como parada de descanso durante la migración de primavera y otoño.

A principios del siglo XX, este enorme oasis ni siquiera existía.Fue creado en 1905 cuando las inundaciones del río Colorado rompió un canal de riego en construcción en el sur de California y desembocó en una cuenca que se había inundado en el pasado.En años anteriores, el mar cubría aproximadamente 40 millas cuadradas más que su tamaño actual de 343 millas cuadradas (890 kilómetros cuadrados).

Desde entonces, la escorrentía agrícola de los nuevos distritos de riego cercanos ha lo sostuvo.A mediados de siglo, el mar era considerado un amenidad regional y abastecido con pescado deportivo popular.

Ahora, sin embargo, este recurso está en problemas.Se han reducido las prácticas derrochadoras de riego que mantenían el mar y ahora el exceso de agua se transfiere a ciudades costeras sedientas.El volumen del mar ha disminuido a aproximadamente 4,6 millones de acres-pie, perdiendo casi 3 millones de acres-pie desde mediados de la década de 2000.(Un acre-pie equivale aproximadamente a 326.000 galones, la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de tierra hasta una profundidad de un pie).

A medida que el agua se evapora de su superficie, su salinidad ha aumentado:El mar es ahora casi dos veces más salado que el Océano Pacífico.

En noviembre de 2022, el gobierno federal prometió 250 millones de dólares para la restauración ambiental y la supresión de polvo en el Mar Salton.Es una contribución histórica, pero los expertos coinciden en que se necesitan otros pasos críticos.

Acabamos de completar más de un año de servicio al Programa de Gestión del Mar Salton de California. Panel de revisión independiente, que se encargó de evaluar propuestas para importar agua al mar.En nuestra opinión, las recomendaciones del panel representan el mejor camino a seguir.También reflejan la complejidad de la gestión del agua en los cada vez más secos Estados Unidos.Suroeste, donde otros cuerpos de agua, como el de Utah Gran Lago Salado, comparten los mismos desafíos generales de la pérdida neta de agua.

Un ecosistema al borde del abismo

No hay duda de que el Mar Salton necesita desesperadamente una solución.El aumento de la salinidad amenaza a los gusanos, crustáceos y otros organismos que constituyen la base de la red alimentaria del mar y ha mató a muchas de sus especies de peces.Sin intervención, todo el ecosistema del mar podría colapsar.

La disminución del nivel del agua del mar también amenaza la salud humana.Los residentes cercanos, que en su mayoría son personas de color de bajos ingresos, ya experimentan altas tasas de enfermedad respiratoria.Un estudio reciente encontró que el polvo movilizado por el viento que sopla a través de la playa desencadena la inflamación pulmonar.

Sin la intervención del gobierno, el mar alcanzaría un tamaño de equilibrio más bajo para 2045 que iguala las entradas más pequeñas con las pérdidas por evaporación.Áreas de playa aún mayores quedarían expuestas, generando potencialmente aún más polvo en el aire.

Muchas malas opciones

El panel de revisión estatal analizó estrategias para agregar agua al Mar Salton como estrategia de restauración a largo plazo.La mayoría de las propuestas previstas Extrayendo agua del Mar de Cortés en México, 125 millas al sur, desalinándolo y desplazándolo hacia el norte por canal.

Estos planes requerían la construcción de inmensas plantas desalinizadoras a lo largo del Mar de Cortés, hasta 10 veces más grandes que las de California. Planta Claude “Bud” Lewis en Carlsbad, la instalación de este tipo más grande de Estados Unidos.

Las propuestas no pudieron superar tres problemas importantes.En primer lugar, se proyectó que costarían muchas decenas de miles de millones de dólares y tardarían más de 20 años en completarse.En segundo lugar, amenazaron con infligir desagradables consecuencias ambientales al Mar de Cortés, arrojando enormes cantidades de salmuera en ecosistemas marinos sensibles y protegidos y convirtiendo playas vírgenes en zonas industriales.En tercer lugar, México obtendría pocos beneficios de construir una enorme planta desalinizadora en un área remota, aparte de algunos empleos derivados de la construcción y operación de la planta.

Centrarse en la salinidad, no en el tamaño

En última instancia, el panel concluyó que expandir el Mar Salton a su tamaño anterior era menos importante que controlar su salinidad.El panel hecho cuatro recomendaciones que se centran en la construcción de una planta desalinizadora en el Mar Salton para tratar el agua que ya está allí.

Esta planta extraería 200 millones de galones de agua de alta salinidad diariamente del Mar Salton y produciría 100 millones de galones por día de agua desalinizada, que sería devuelta al Mar Salton.En poco tiempo, este intercambio comenzaría a reducir significativamente su salinidad general.

Una planta desalinizadora que utiliza ósmosis inversa genera una corriente de salmuera igual a aproximadamente la mitad del volumen del agua de mar tratada.En consecuencia, el panel pidió que California negociara un programa de transferencia voluntaria remunerada en el que el estado pagaría a los agricultores para que transfirieran suficiente agua al Mar Salton para reemplazar el volumen de salmuera extraída en la planta desalinizadora.El efecto neto evitaría que el mar se volviera aún más pequeño y aceleraría el proceso de reducción de la salinidad.

La planta desalinizadora generaría una inmensa cantidad de sal, que requeriría una eliminación cuidadosa.El panel recomendó secar la salmuera en estanques de evaporación y transferir las sales secas de los estanques a vertederos o usos industriales.

Finalmente, el panel pidió que California aumente su apoyo a un programa agresivo para estabilizar la playa expuesta.Las técnicas podrían incluir plantar vegetación en la playa y arar largas hileras de surcos para reducir la movilización de polvo durante las tormentas de viento.El costo total estimado de este plan es de 63 mil millones de dólares, en comparación con los 95 mil millones a 148 mil millones de dólares de varias propuestas para desalinizar e importar agua del Mar de Cortés.

Desde 2020, el estado ha llevado a cabo proyectos piloto para reducir el polvo que se levanta de la playa, con resultados iniciales prometedores.La promesa de 250 millones de dólares del gobierno federal permitirá que este trabajo avance más rápidamente.

Estabilizar la playa es esencial para abordar importantes problemas de salud pública asociados con el polvo transportado por el viento, aunque se debe hacer más a nivel regional para abordar plenamente problemas de calidad del aire.

Mirando hacia adelante, no hacia atrás

Este enfoque no satisfará a los críticos que quieren restaurar el Mar Salton a su volumen máximo.Estos defensores recuerdan la época de mediados del siglo XX, cuando el mar estaba un sorteo de turismo y me gustaría volver a conectar los pocos pueblos pequeños que alguna vez bordearon el mar, que ahora están separados por una extensa playa.Ampliar el mar a su tamaño original también abordaría las preocupaciones sobre la contaminación del aire procedente de las playas.

Sin embargo, en nuestra opinión, las recomendaciones del panel ofrecen una verdadera oportunidad para resolver los principales problemas:levantando polvo y aumentando la salinidad.Es más probable que se implemente esta solución que un enorme proyecto binacional de desalinización.Ocurriría más rápidamente, a aproximadamente la mitad del costo de las opciones de importación binacionales.

Creemos que cuanto antes los funcionarios de California acepten la realidad de un Mar Salton más pequeño, antes podrá avanzar el estado, centrándose en la mejora de la calidad del aire y la restauración ecológica.