Le azioni umane hanno creato il Salton Sea, il lago più grande della California: ecco come salvarlo dal collasso, proteggendo gli uccelli selvatici e la salute umana

Il Salton Sea si estende attraverso una valle remota nel basso deserto del Colorado, in California, a 40 miglia (65 chilometri) dal confine messicano.Per gli uccelli che migrano lungo la costa del Pacifico, è una Grand Central Station aviaria.In pieno inverno decine di migliaia oche delle nevi, anatre, pellicani, gabbiani e altre specie si nutrono sopra e intorno al lago. Centinaia di altre specie nidifica lì tutto l'anno o usalo come sosta durante la migrazione primaverile e autunnale.

All’alba del XX secolo questa enorme oasi non esisteva nemmeno.È stato creato nel 1905 quando le acque alluvionali del fiume Colorado ha sfondato un canale d'irrigazione in costruzione nel sud della California e sfociava in un bacino che in passato era stato allagato.Negli anni precedenti, il mare copriva circa 40 miglia quadrate in più rispetto alla sua dimensione attuale di 343 miglia quadrate (890 chilometri quadrati).

Da allora, il deflusso agricolo dai distretti irrigui vicini di recente formazione è aumentato lo ha sostenuto.Entro la metà del secolo, il mare era considerato un amenità regionale E rifornito di famosi pesci sportivi.

Ora, però, questa risorsa è in difficoltà.Le inutili pratiche di irrigazione che mantenevano il mare sono state ridotte e l’acqua in eccesso viene ora trasferita alle assetate città costiere.Il volume del mare è sceso a circa 4,6 milioni di piedi acri, perdendo quasi 3 milioni di piedi acri dalla metà degli anni 2000.(Un piede acro equivale a circa 326.000 galloni – la quantità di acqua necessaria per coprire un acro di terreno fino alla profondità di un piede).

Man mano che l'acqua evapora dalla sua superficie, la sua salinità aumenta:Il mare è adesso quasi due volte più salato dell’Oceano Pacifico.

Nel novembre 2022, il governo federale ha promesso 250 milioni di dollari per il ripristino ambientale e l'abbattimento delle polveri nel Salton Sea.È un contributo storico, ma gli esperti concordano sul fatto che sono necessari altri passaggi cruciali.

Abbiamo appena completato più di un anno di servizio al programma di gestione del mare della California Salton Comitato di revisione indipendente, incaricato di valutare le proposte per l'importazione di acqua in mare.A nostro avviso, le raccomandazioni del panel rappresentano la migliore strada da seguire.Riflettono anche la complessità della gestione dell’acqua negli Stati Uniti sempre più aridi.Sud-ovest, dove si trovano altri corpi idrici, come quello dello Utah Grande Lago Salato, condividono le stesse sfide generali relative alla perdita netta di acqua.

Un ecosistema al limite

Non c’è dubbio che il Salton Sea abbia un disperato bisogno di una soluzione.L’aumento della salinità minaccia vermi, crostacei e altri organismi che costituiscono la base della rete alimentare marina e ha uccise molte delle sue specie ittiche.Senza intervento, l’intero ecosistema marino potrebbe crollare.

L’abbassamento del livello delle acque del mare minaccia anche la salute umana.Residenti nelle vicinanze, che sono per lo più persone di colore a basso reddito, sperimentano già tassi elevati di malattia respiratoria.Uno studio recente ha scoperto che la polvere viene mobilitata dal vento che soffia sulla spiaggia innesca l'infiammazione dei polmoni.

Senza l’intervento del governo, il mare raggiungerebbe una dimensione di equilibrio inferiore entro il 2045, in grado di far corrispondere afflussi minori con perdite per evaporazione.Verrebbero esposte aree ancora più grandi della spiaggia, generando potenzialmente ancora più polvere nell’aria.

Molte opzioni sbagliate

Il comitato di revisione statale ha analizzato le strategie per aggiungere acqua al Salton Sea come a strategia di restauro a lungo termine.La maggior parte delle proposte previste estraendo acqua dal Mar di Cortez del Messico, 125 miglia a sud, desalinizzandolo e spostandolo a nord tramite un canale.

Questi progetti prevedevano la costruzione di immensi impianti di desalinizzazione lungo il Mare di Cortez, fino a 10 volte più grandi di quelli della California Pianta di Claude “Bud” Lewis a Carlsbad, il più grande impianto di questo tipo negli Stati Uniti.

Le proposte non sono riuscite a superare tre problemi significativi.In primo luogo, si prevedeva che sarebbero costati molte decine di miliardi di dollari e avrebbero richiesto più di 20 anni per essere completati.In secondo luogo, hanno minacciato di infliggere gravi conseguenze ambientali al Mare di Cortez, scaricando enormi quantità di acqua salata in ecosistemi marini sensibili e protetti e trasformando spiagge incontaminate in zone industriali.In terzo luogo, il Messico trarrebbe pochi benefici dalla costruzione di un enorme impianto di desalinizzazione in un’area remota, a parte alcuni posti di lavoro derivanti dalla costruzione e dalla gestione dell’impianto.

Concentrati sulla salinità, non sulle dimensioni

Alla fine, il comitato ha concluso che espandere il Salton Sea alle sue dimensioni precedenti era meno importante che controllarne la salinità.Il pannello realizzato quattro raccomandazioni che si concentra sulla costruzione di un impianto di desalinizzazione nel Salton Sea per trattare l’acqua già presente.

Questo impianto rimuoverebbe ogni giorno 200 milioni di galloni di acqua ad alta salinità dal Salton Sea e produrrebbe 100 milioni di galloni al giorno di acqua desalinizzata, che verrebbero restituiti al Salton Sea.In breve tempo, questo scambio comincerebbe ad abbassare significativamente la sua salinità complessiva.

Un impianto di desalinizzazione che utilizza osmosi inversa genera un flusso di salamoia pari a circa la metà del volume dell'acqua di mare trattata.Di conseguenza, il comitato ha chiesto alla California di negoziare un programma di trasferimento retribuito volontario in cui lo stato pagherebbe gli agricoltori per trasferire abbastanza acqua nel Salton Sea per sostituire il volume di salamoia rimosso dall’impianto di desalinizzazione.L’effetto finale eviterebbe che il mare diventasse ancora più piccolo e accelererebbe il processo di riduzione della salinità.

L'impianto di desalinizzazione genererebbe un'enorme quantità di sale, che richiederebbe un attento smaltimento.Il comitato ha raccomandato di essiccare la salamoia in stagni di evaporazione e di trasferire i sali essiccati dagli stagni alle discariche o agli usi industriali.

Infine, il comitato ha chiesto alla California di intensificare il sostegno a un programma aggressivo per stabilizzare la playa esposta.Le tecniche potrebbero includere la piantumazione di vegetazione sulla playa e l’aratura di lunghe file di solchi per ridurre la mobilitazione della polvere durante le tempeste di vento.Il costo totale stimato per questo piano è di 63 miliardi di dollari, rispetto ai 95-148 miliardi di dollari per varie proposte di desalinizzazione e importazione di acqua dal Mar di Cortez.

Dal 2020, lo Stato ha condotto progetti pilota per ridurre la polvere sollevata dalla playa, con risultati iniziali promettenti.L’impegno di 250 milioni di dollari del governo federale consentirà a questo lavoro di procedere più rapidamente.

La stabilizzazione della playa è essenziale per affrontare i gravi problemi di salute pubblica associati alle polveri trasportate dal vento, anche se occorre fare di più a livello regionale per affrontare pienamente problemi di qualità dell’aria.

Guardando avanti, non indietro

Questo approccio non soddisferà i critici che vogliono riportare il Salton Sea al suo volume massimo.Questi sostenitori ricordano la metà del XX secolo, quando c’era il mare un'attrazione turistica e vorrebbe ricollegare i pochi piccoli paesi che un tempo costeggiavano il mare, che ora sono separati da estese playa.L’espansione del mare alle sue dimensioni originali risolverebbe anche le preoccupazioni sull’inquinamento atmosferico provocato dalla playa.

A nostro avviso, tuttavia, le raccomandazioni del panel offrono una reale opportunità per risolvere i problemi principali:soffiando polvere e aumentando la salinità.Questa soluzione ha più probabilità di essere effettivamente implementata rispetto a un enorme progetto di desalinizzazione binazionale.Ciò avverrebbe più rapidamente, a circa la metà del costo delle opzioni di importazione binazionali.

Riteniamo che prima i funzionari della California accetteranno la realtà di un Salton Sea più piccolo, prima lo stato potrà andare avanti, concentrandosi sul miglioramento della qualità dell’aria e sul ripristino ecologico.