As ações humanas criaram o Mar Salton, o maior lago da Califórnia. Veja como salvá-lo do colapso, protegendo as aves selvagens e a saúde humana

O Mar Salton se espalha por um vale remoto no baixo deserto do Colorado, na Califórnia, a 65 quilômetros da fronteira mexicana.Para as aves que migram ao longo da costa do Pacífico, é uma Grand Central Station aviária.No meio do inverno, dezenas de milhares de gansos da neve, patos, pelicanos, gaivotas e outras espécies se alimentam dentro e ao redor do lago. Centenas de outras espécies nidifique lá o ano todo ou use-o como parada de descanso durante a migração na primavera e no outono.

No início do século XX, este enorme oásis nem sequer existia.Foi criado em 1905, quando as enchentes do Rio Colorado rompeu um canal de irrigação em construção no sul da Califórnia e fluiu para uma bacia que havia inundado no passado.Nos anos anteriores, o mar cobria cerca de 40 milhas quadradas a mais do que o seu tamanho atual de 343 milhas quadradas (890 quilómetros quadrados).

Desde então, o escoamento agrícola dos recém-formados distritos de irrigação próximos tem sustentou.Em meados do século, o mar era considerado um comodidade regional e abastecido com peixes esportivos populares.

Agora, porém, esse recurso está com problemas.As práticas de irrigação desperdiçadas que mantinham o mar foram reduzidas e o excesso de água está agora a ser transferido para cidades costeiras sedentas.O volume do mar diminuiu para cerca de 4,6 milhões de acres-pés, perdendo quase 3 milhões de acres-pés desde meados da década de 2000.(Um acre-pé equivale a cerca de 326.000 galões – a quantidade de água necessária para cobrir um acre de terra até a profundidade de 30 centímetros).

À medida que a água evapora da sua superfície, a sua salinidade aumenta:O mar está agora quase duas vezes mais salgado que o Oceano Pacífico.

Em novembro de 2022, o governo federal prometeu US$ 250 milhões para restauração ambiental e supressão de poeira no Mar Salton.É uma contribuição histórica, mas os especialistas concordam que são necessárias outras medidas críticas.

Acabamos de completar mais de um ano de serviço para o Programa de Gerenciamento Salton Sea da Califórnia Painel de Revisão Independente, que foi encarregado de avaliar propostas de importação de água para o mar.Na nossa opinião, as recomendações do painel representam o melhor caminho a seguir.Eles também refletem a complexidade da gestão da água nos EUA cada vez mais secos.Sudoeste, onde outros corpos d'água, como o de Utah Grande Lago Salgado, partilham os mesmos desafios gerais de perda líquida de água.

Um ecossistema à beira do abismo

Não há dúvida de que o Mar Salton precisa desesperadamente de uma solução.O aumento da salinidade ameaça vermes, crustáceos e outros organismos que constituem a base da cadeia alimentar do mar e tem matou muitas de suas espécies de peixes.Sem intervenção, todo o ecossistema do mar poderia entrar em colapso.

O declínio dos níveis de água do mar também ameaça a saúde humana.Os moradores próximos, em sua maioria pessoas de cor de baixa renda, já apresentam altas taxas de doença respiratória.Um estudo recente descobriu que a poeira mobilizada pelo vento que sopra na praia desencadeia inflamação pulmonar.

Sem a intervenção governamental, o mar atingiria um tamanho de equilíbrio inferior em 2045, que corresponderia a fluxos menores com perdas por evaporação.Áreas ainda maiores de praia ficariam expostas, gerando potencialmente ainda mais poeira transportada pelo ar.

Muitas opções ruins

O painel de revisão estadual analisou estratégias para adicionar água ao Mar Salton como um estratégia de restauração de longo prazo.A maioria das propostas previstas puxando água do Mar de Cortez, no México, 125 milhas ao sul, dessalinizando-o e movendo-o para o norte pelo canal.

Esses projetos previam a construção de imensas usinas de dessalinização ao longo do Mar de Cortez, até 10 vezes maiores que as da Califórnia. Fábrica de Claude “Bud” Lewis em Carlsbad – a maior instalação desse tipo nos Estados Unidos.

As propostas não conseguiram superar três problemas significativos.Primeiro, eles foram projetados para custar dezenas de bilhões de dólares e levar mais de 20 anos para serem concluídos.Em segundo lugar, ameaçaram infligir consequências ambientais desagradáveis ​​ao Mar de Cortez, despejando enormes quantidades de salmoura em ecossistemas marinhos sensíveis e protegidos e transformando praias imaculadas em zonas industriais.Terceiro, o México retiraria poucos benefícios da construção de uma enorme central de dessalinização numa área remota, para além de alguns empregos resultantes da construção e do funcionamento da central.

Concentre-se na salinidade, não no tamanho

Em última análise, o painel concluiu que expandir o Mar Salton ao seu tamanho anterior era menos importante do que controlar a sua salinidade.O painel feito quatro recomendações que se concentra na construção de uma usina de dessalinização no Mar Salton para tratar a água que já existe lá.

Esta planta removeria 200 milhões de galões de água altamente salinizada diariamente do Mar Salton e produziria 100 milhões de galões por dia de água dessalinizada, que seria devolvida ao Mar Salton.Em pouco tempo, esta troca começaria a reduzir significativamente a sua salinidade global.

Uma usina de dessalinização usando osmose reversa gera um fluxo de salmoura igual a aproximadamente metade do volume da água do mar tratada.Assim, o painel apelou à Califórnia para negociar um programa de transferência voluntária paga no qual o estado pagaria aos agricultores para transferirem água suficiente para o Mar Salton para substituir o volume de salmoura removido na unidade de dessalinização.O efeito líquido evitaria que o mar se tornasse ainda menor e aceleraria o processo de redução da salinidade.

A usina de dessalinização geraria uma quantidade imensa de sal, o que exigiria um descarte cuidadoso.O painel recomendou a secagem da salmoura em lagoas de evaporação e a transferência de sais secos das lagoas para aterros ou usos industriais.

Finalmente, o painel apelou à Califórnia para intensificar o apoio a um programa agressivo para estabilizar a praia exposta.As técnicas poderiam incluir a plantação de vegetação na praia e a abertura de longas filas de sulcos para reduzir a mobilização de poeira durante tempestades de vento.O custo total estimado para este plano é de 63 mil milhões de dólares, em comparação com 95 mil milhões a 148 mil milhões de dólares para várias propostas para dessalinizar e importar água do Mar de Cortez.

Desde 2020, o estado realiza projetos piloto para reduzir a poeira que sai da praia, com resultados iniciais promissores.A promessa de US$ 250 milhões do governo federal permitirá que esse trabalho avance mais rapidamente.

A estabilização da praia é essencial para resolver problemas significativos de saúde pública associados à poeira transportada pelo vento, embora seja necessário fazer mais a nível regional para abordar plenamente problemas de qualidade do ar.

Olhando para frente, não para trás

Esta abordagem não irá satisfazer os críticos que querem restaurar o Mar Salton ao seu volume máximo.Estes defensores recordam meados do século XX, quando o mar era um sorteio de turismo e gostaria de reconectar as poucas pequenas cidades que antes faziam fronteira com o mar, que agora estão separadas por extensas praias.Expandir o mar até ao seu tamanho original também resolveria as preocupações sobre a poluição atmosférica proveniente das praias.

Na nossa opinião, contudo, as recomendações do painel oferecem uma oportunidade genuína para resolver os principais problemas:soprando poeira e aumentando a salinidade.É mais provável que esta solução seja realmente implementada do que um enorme projecto binacional de dessalinização.Isso aconteceria mais rapidamente, por cerca de metade do custo das opções de importação binacionais.

Acreditamos que quanto mais cedo as autoridades da Califórnia aceitarem a realidade de um Salton Sea mais pequeno, mais cedo o estado poderá avançar, concentrando-se na melhoria da qualidade do ar e na restauração ecológica.