Los incendios forestales remodelan los bosques y cambian el comportamiento de los animales que viven allí

En el árido oeste americano, los incendios forestales definen ahora el verano.En los últimos años se han visto algunos de los Los peores incendios forestales de la historia. Cambio climático, el pérdida de las prácticas de quema indígenas y un siglo de extinción de incendios están aumentando el riesgo de Incendios forestales más grandes, más calientes y más frecuentes.

soy un ecologista de vida silvestre estudiando cómo la presencia de lobos y otros depredadores está afectando a ciervos y alces en el estado de Washington.Estoy particularmente interesado en comprender cómo interactúan estas especies en paisajes cambiantes.

La degradación del hábitat y otros factores han provocado que las poblaciones de venado bura, una especie común en muchas partes de Occidente, a Disminución en gran parte de su área de distribución nativa..Mis colaboradores y yo publicamos recientemente un estudio que examina cómo los venados bura utilizan los bosques que se han quemado y cómo los incendios forestales afectan las interacciones de los venados con pumas y lobos.

Encontramos que el venado bura Utilice estas quemaduras en verano pero evítelas en invierno..Los ciervos también ajustaron su movimiento para reducir el riesgo de depredación en estos paisajes quemados, que varía dependiendo de si la amenaza son pumas o lobos.

Comprender cómo el venado bura responde a las quemaduras e interactúa con los depredadores en áreas quemadas puede ser esencial para conservar y restaurar las comunidades de vida silvestre.Nuestros hallazgos podrían ayudar a los administradores de tierras y a los formuladores de políticas a equilibrar las necesidades de la vida silvestre con las de los humanos mientras evalúan los impactos de los incendios forestales y crean políticas para abordar futuros incendios forestales.

Efectos a largo plazo de los incendios forestales

Muchos bosques del oeste de América del Norte tienen árboles que han evolucionado para resistir el fuego.Algunos incluso dependen de la quema para dispensar semillas.Los herbívoros pueden prosperar con la exuberante vegetación que crece después de un incendio, hasta el punto de que las áreas quemadas tienen un "efecto imán”en los ciervos, atrayendolos de las zonas circundantes.

Pero a medida que los incendios desencadenan la regeneración de los bosques, también reestructuran los paisajes.Y este proceso es Influir en las interacciones entre depredadores y presas..

Los incendios forestales han tenido importantes impactos en las últimas décadas en el valle de Methow del condado de Okanogan en el norte de Washington, donde mis colaboradores en el Proyecto depredador-presa de Washington y enfoco nuestra investigación.Los lobos recolonizaron esta área durante los últimos 15 años, y los investigadores, administradores de tierras y el público quieren saber cómo la presencia de lobos está afectando el ecosistema.

Los incendios han quemado casi el 40% de esta región desde 1985, y más de la mitad de esos incendios se produjeron en la última década.Como en gran parte de Occidente, Los incendios de baja gravedad históricamente fueron frecuentes aquí., ardiendo cada 1 a 25 años, con incendios de gravedad mixta cada 25 a 100 años.Pero ahora la zona está sufriendo incendios mayores y más frecuentes.

El fuego remodela los bosques y el comportamiento de la vida silvestre

En el norte de Washington y gran parte del oeste americano, los incendios despejan el sotobosque y quemar los arbustos y árboles pequeños que allí crecen.En los incendios más graves, las llamas alcanzan las copas de los árboles y queman las ramas superiores del bosque.Después de un incendio, llega más luz al suelo del bosque y las plantas adaptadas al fuego se regeneran.

Después de un incendio, los bosques quemados pueden estar llenos de arbustos y otra vegetación que los ciervos prefieren como forraje de verano.En nuestro estudio, los ciervos generalmente prefirieron las áreas quemadas durante unos 20 años después del incendio, que es el tiempo que tarda el bosque en superar la etapa inicial de rebrote.

Los incendios también afectan el comportamiento de los ciervos en invierno.En los bosques siempre verdes no quemados, las ramas superiores de los árboles interceptan gran parte de la nieve que cae antes de que se acumule en el suelo del bosque.Donde los incendios han eliminado estas ramas superiores, la nieve suele ser más profunda que en los bosques no quemados.

La nieve impide que los ciervos se alimenten.También hace ciervos más vulnerable a los carnívoros, ya que sus pezuñas se hunden en la nieve, mientras que los depredadores como los lobos y los pumas tienen patas anchas que les ayudan a caminar sobre la nieve.Por estas razones, el venado bura que rastreamos evitó quemaduras en el invierno.

Los pumas y los lobos se aprovechan del venado bura de diferentes maneras.Los pumas, como casi todos los gatos, cazan por acechando y emboscando a sus presas.A menudo dependen de arbustos y terrenos complejos para acercarse a los ciervos sin ser detectados.

Por el contrario, los lobos cazan por persiguiendo a sus presas a distancias más largas.Esta estrategia funciona mejor en terreno abierto.

Después de los incendios, el crecimiento de la vegetación y la acumulación de árboles y ramas caídos pueden crear una cobertura para los pumas y también proporcionar refugio a los ciervos para esconderse de los lobos.En Washington, descubrimos que los ciervos eran generalmente menos propensos a utilizar los bosques quemados en áreas de alta actividad de pumas, aunque su respuesta también dependía de la gravedad del incendio y del tiempo transcurrido desde el mismo.

Los ciervos tuvieron que equilibrar la disponibilidad de forraje de verano mejorado en los incendios con un mayor riesgo de depredación por parte de los pumas.Sin embargo, en áreas muy utilizadas por los lobos, las quemaduras generaron beneficios para los ciervos:más comida y menos riesgo de ser detectado por un depredador.

Mapeo de incendios, ciervos y depredadores

Para evaluar cómo los incendios forestales alteraron los bosques en nuestra área de estudio, utilizamos datos satelitales mapear 35 años de impactos de incendios ocurridos entre 1985 y 2019.Este conjunto de datos representa una de las gamas más amplias de historias de incendios examinadas hasta ahora por investigadores de vida silvestre.

Para investigar cómo los ciervos navegaban por las quemaduras y evitaban a los depredadores, capturamos 150 venados bura y les colocamos collares GPS programados para registrar una ubicación cada cuatro horas.También capturamos y colocamos collares GPS a cinco lobos y 24 pumas para mapear las áreas que esas especies usaban más.

Al reunir toda esta información, examinamos el historial de quemaduras, la actividad de los lobos y los pumas en los lugares que utilizaban los venados bura y comparamos los resultados con los lugares a los que los venados podrían haber llegado pero que no utilizaron.Este enfoque midió con qué intensidad los venados bura seleccionaban o evitaban áreas quemadas con niveles variables de actividad de pumas y lobos.

La vida silvestre es parte de bosques saludables

Nuestro estudio y otros muestran que los ciervos y otros animales salvajes utilizar áreas quemadas después de incendios forestales, incluso cuando estas zonas han sido intensamente quemadas.Pero estos incendios traen tanto costos como beneficios a la vida silvestre.

El venado bura puede beneficiarse de la oportunidad de alimentarse de mejores forrajes de verano.Pero evitar las quemaduras en el invierno, cuando el suelo está cubierto de nieve, podría reducir el alcance de los ciervos en un momento en que los animales ya se reúnen en elevaciones más bajas para evitar la nieve más profunda.

Nuestra investigación sugiere que en áreas afectadas por incendios, los científicos y administradores de tierras que quieran predecir cómo las quemaduras podrían afectar la vida silvestre deben tener en cuenta las interacciones entre especies, así como también cómo los incendios afectan el suministro de alimentos para herbívoros como los ciervos.Mientras los responsables de las políticas debaten suprimiendo incendios forestales, tratamiento de bosques para reducir los combustibles y tala después de incendios, creo que deberían considerar cómo afectarán estas estrategias a la vida silvestre, una parte clave de los paisajes biodiversos y resilientes.