Les incendies de forêt remodèlent les forêts et modifient le comportement des animaux qui y vivent

Dans l’Ouest américain aride, les incendies de forêt définissent désormais l’été.Ces dernières années ont vu certains des les pires incendies de forêt de l'histoire. Changement climatique, le perte des pratiques autochtones de brûlage et un siècle de suppression des incendies augmentent le risque de des incendies de forêt plus importants, plus chauds et plus fréquents.

je suis un écologiste de la faune étudier comment la présence de loups et d'autres prédateurs affecte les cerfs et les wapitis dans l'État de Washington.Je suis particulièrement intéressé à comprendre comment ces espèces interagissent dans des paysages changeants.

La dégradation de l'habitat et d'autres facteurs ont causé des populations de cerf mulet, une espèce commune dans de nombreuses régions de l'Ouest, à déclin dans une grande partie de leur aire de répartition d'origine.Mes collaborateurs et moi avons récemment publié une étude examinant comment les cerfs mulets utilisent les forêts qui ont brûlé et comment les incendies de forêt affectent les interactions des cerfs avec les couguars et les loups.

Nous avons trouvé ce cerf mulet utilisez ces brûlures en été mais évitez-les en hiver.Les cerfs ont également ajusté leurs déplacements pour réduire le risque de prédation dans ces paysages brûlés, qui varie selon que les couguars ou les loups constituent la menace.

Comprendre comment le cerf mulet réagit aux incendies et interagit avec les prédateurs dans les zones brûlées peut être essentiel pour conserver et restaurer les communautés fauniques.Nos résultats pourraient aider les gestionnaires des terres et les décideurs politiques à équilibrer les besoins de la faune sauvage avec ceux des humains alors qu’ils évaluent les impacts des incendies de forêt et créent des politiques pour faire face aux futurs incendies de forêt.

Effets à long terme des incendies de forêt

De nombreuses forêts de l’ouest de l’Amérique du Nord abritent des arbres qui ont évolué pour résister au feu.Certains dépendent même du brûlage pour distribuer leurs graines.Les herbivores peuvent prospérer grâce à la végétation luxuriante qui pousse après un incendie – à tel point que les zones brûlées ont un «effet aimant» sur les cerfs, les attirant des zones environnantes.

Mais en déclenchant la régénération des forêts, les incendies restructurent également les paysages.Et ce processus est influencer les interactions entre prédateurs et proies.

Les incendies de forêt ont eu des conséquences majeures au cours des dernières décennies dans la vallée de Methow, dans le comté d'Okanogan, dans le nord de l'État de Washington, où mes collaborateurs du projet Projet prédateur-proie de Washington et je concentre nos recherches.Les loups ont recolonisé cette zone au cours des 15 dernières années, et les chercheurs, les gestionnaires du territoire et le public veulent savoir comment la présence des loups affecte l'écosystème.

Les incendies ont brûlé près de 40 % de cette région depuis 1985, dont plus de la moitié au cours de la dernière décennie.Comme dans une grande partie de l'Occident, les incendies de faible gravité étaient historiquement fréquents ici, brûlant tous les 1 à 25 ans, avec des incendies de gravité mixte tous les 25 à 100 ans.Mais désormais, la région est confrontée à des incendies plus importants et plus fréquents.

Le feu remodèle les forêts et le comportement de la faune

Dans le nord de l’État de Washington et dans une grande partie de l’Ouest américain, des incendies ravagent les sous-étage forestier et brûlez les arbustes et les petits arbres qui y poussent.Dans les incendies plus graves, les flammes atteignent la cime des arbres et brûlent les branches supérieures de la forêt.Plus de lumière atteint le sol forestier après un incendie et les plantes adaptées au feu se régénèrent.

Après un incendie, les forêts brûlées peuvent être luxuriantes d'arbustes et d'autres végétaux que les cerfs préfèrent comme fourrage d'été.Dans notre étude, les cerfs préféraient généralement les zones brûlées pendant environ 20 ans après l’incendie, temps nécessaire à la forêt pour dépasser le stade initial de repousse.

Les incendies affectent également le comportement des cerfs en hiver.Dans les forêts sempervirentes non brûlées, les branches supérieures des arbres interceptent une grande partie de la neige qui tombe avant qu’elle ne s’accumule sur le sol forestier.Là où les incendies ont détruit ces branches supérieures, la neige est souvent plus profonde que dans les forêts non brûlées.

La neige empêche les cerfs de se nourrir.Cela fait aussi des cerfs plus vulnérable aux carnivores, puisque leurs sabots s'enfoncent dans la neige, tandis que les prédateurs comme les loups et les couguars ont de larges pattes qui les aident à marcher sur la neige.Pour ces raisons, les cerfs mulets que nous avons suivis ont évité les brûlures en hiver.

Les couguars et les loups se nourrissent de cerfs mulets de différentes manières.Les couguars, comme presque tous les chats, chassent traquer et tendre une embuscade à leurs proies.Ils s’appuient souvent sur des arbustes et un terrain complexe pour s’approcher des cerfs sans être détectés.

En revanche, les loups chassent chasser leurs proies sur de plus longues distances.Cette stratégie fonctionne mieux en terrain ouvert.

Après un incendie, la croissance de la végétation et l'accumulation d'arbres et de branches tombés peuvent créer un abri pour les couguars et également fournir un refuge aux cerfs pour se cacher des loups.À Washington, nous avons constaté que les cerfs étaient généralement moins susceptibles d'utiliser les forêts brûlées dans les zones à forte activité de couguars, bien que leur réaction dépende également de la gravité de l'incendie et du temps écoulé depuis l'incendie.

Les cerfs ont dû trouver un équilibre entre la disponibilité de fourrage d'été amélioré dans les brûlis et le risque accru de prédation des couguars.Cependant, dans les zones fortement utilisées par les loups, les brûlages ont créé une situation gagnant-gagnant pour les cerfs :plus de nourriture et moins de risque d'être détecté par un prédateur.

Cartographie des incendies, des cerfs et des prédateurs

Pour évaluer comment les incendies de forêt ont modifié les forêts de notre zone d'étude, nous avons utilisé données satellitaires pour cartographier 35 années d'impacts des incendies survenus entre 1985 et 2019.Cet ensemble de données représente l’un des plus larges éventails d’historiques d’incendies jamais examinés par les chercheurs sur la faune.

Pour étudier comment les cerfs évitaient les brûlures et évitaient les prédateurs, nous avons capturé 150 cerfs mulets et les avons équipés de colliers GPS programmés pour enregistrer une position toutes les quatre heures.Nous avons également capturé et équipé un collier GPS de cinq loups et de 24 couguars afin de cartographier les zones que ces espèces utilisaient le plus.

En rassemblant toutes ces informations, nous avons examiné l'historique des brûlages, l'activité des loups et des couguars aux endroits utilisés par les cerfs mulets et comparé les résultats avec les endroits que les cerfs auraient pu atteindre mais n'ont pas utilisés.Cette approche mesurait la mesure dans laquelle les cerfs mulets sélectionnaient ou évitaient les zones brûlées avec différents niveaux d'activité des couguars et des loups.

La faune fait partie des forêts saines

Notre étude et d'autres montrent que les cerfs et autres animaux sauvages utiliser les zones brûlées après les incendies de forêt, même lorsque ces zones ont été intensément brûlées.Mais ces incendies entraînent à la fois des coûts et des avantages pour la faune.

Le cerf mulet peut bénéficier de la possibilité de se nourrir d’un meilleur fourrage d’été.Mais éviter les brûlures en hiver, lorsque le sol est recouvert de neige, pourrait réduire la portée des cerfs à un moment où les animaux se rassemblent déjà à des altitudes plus basses pour éviter la neige la plus épaisse.

Nos recherches suggèrent que dans les zones touchées par les incendies, les scientifiques et les gestionnaires des terres qui souhaitent prédire comment les incendies pourraient affecter la faune doivent tenir compte des interactions entre les espèces, ainsi que de la manière dont les incendies affectent les approvisionnements alimentaires des herbivores tels que les cerfs.Alors que les décideurs politiques débattent suppression des incendies de forêt, traiter les forêts réduire les carburants et exploitation forestière après un incendie, je pense qu’ils devraient réfléchir à la manière dont ces stratégies affecteront la faune sauvage – un élément clé des paysages riches en biodiversité et résilients.