Gli incendi rimodellano le foreste e modificano il comportamento degli animali che vi vivono

Nell’arido West americano, gli incendi ora definiscono l’estate.Gli ultimi anni hanno visto alcuni dei i peggiori incendi della storia. Cambiamento climatico, IL perdita delle pratiche indigene di incendi e un secolo di soppressione degli incendi stanno aumentando il rischio di incendi più grandi, più caldi e più frequenti.

Sono un ecologista della fauna selvatica studiando come avviene la presenza di lupi e altri predatori sta colpendo cervi e alci nello stato di Washington.Sono particolarmente interessato a capire come queste specie interagiscono nel cambiare i paesaggi.

Il degrado dell'habitat e altri fattori hanno causato popolazioni di cervo mulo, una specie comune in molte parti dell'Occidente, a declino in gran parte del loro areale nativo.I miei collaboratori e io abbiamo recentemente pubblicato uno studio che esamina come i cervi muli utilizzano le foreste che sono bruciate e come gli incendi influenzano le interazioni dei cervi con puma e lupi.

Abbiamo trovato quel cervo mulo usa queste ustioni in estate ma evitale in inverno.I cervi hanno anche adattato i loro movimenti per ridurre il rischio di predazione in questi paesaggi bruciati, che varia a seconda che la minaccia sia costituita da puma o lupi.

Capire come i cervi muli rispondono alle ustioni e interagiscono con i predatori nelle aree bruciate può essere essenziale per conservare e ripristinare le comunità selvatiche.I nostri risultati potrebbero aiutare i gestori del territorio e i responsabili politici a bilanciare le esigenze della fauna selvatica con quelle degli esseri umani mentre valutano gli impatti degli incendi e creano politiche per affrontare futuri incendi.

Effetti a lungo termine degli incendi

Molte foreste nell’America settentrionale occidentale hanno alberi che si sono evoluti per resistere al fuoco.Alcuni addirittura dipendono dalla combustione per dispensare i semi.Gli erbivori possono prosperare sulla rigogliosa vegetazione che cresce dopo un incendio, tanto che le aree bruciate hanno un “effetto magnete” sui cervi, attirandoli dalle zone circostanti.

Ma poiché gli incendi innescano la rigenerazione delle foreste, ristrutturano anche i paesaggi.E questo processo lo è influenzare le interazioni tra predatori e prede.

Negli ultimi decenni gli incendi hanno avuto gravi conseguenze nella Methow Valley della contea di Okanogan, nel nord di Washington, dove i miei collaboratori Progetto Predator-Preda di Washington e concentro la nostra ricerca.I lupi hanno ricolonizzato quest’area negli ultimi 15 anni e ricercatori, gestori del territorio e pubblico vogliono sapere in che modo la presenza dei lupi sta influenzando l’ecosistema.

Gli incendi hanno bruciato quasi il 40% di questa regione dal 1985, di cui più della metà negli ultimi dieci anni.Come in gran parte dell’Occidente, Storicamente qui gli incendi di bassa gravità erano frequenti, che bruciano ogni 25 anni, con incendi di gravità mista che bruciano ogni 25-100 anni.Ma ora nell’area si registrano incendi più grandi e frequenti.

Il fuoco rimodella il comportamento delle foreste e della fauna selvatica

Nel nord di Washington e in gran parte dell’Ovest americano, gli incendi distruggono il territorio sottobosco forestale e bruciare gli arbusti e gli alberelli che crescono lì.Negli incendi più gravi, le fiamme raggiungono le cime degli alberi e bruciano i rami più alti della foresta.Più luce raggiunge il suolo della foresta dopo l’incendio e le piante adattate al fuoco si rigenerano.

Dopo un incendio, le foreste bruciate possono essere rigogliose di arbusti e altra vegetazione che i cervi preferiscono come foraggio estivo.Nel nostro studio, i cervi generalmente preferivano le aree bruciate per circa 20 anni dopo l’incendio, che è il tempo necessario alla foresta per superare la fase iniziale di ricrescita.

Gli incendi influenzano anche il comportamento dei cervi in ​​inverno.Nelle foreste sempreverdi non bruciate, i rami superiori degli alberi intercettano gran parte della neve che cade prima che si accumuli sul suolo della foresta.Laddove gli incendi hanno rimosso questi rami superiori, la neve è spesso più profonda che nelle foreste non bruciate.

La neve impedisce ai cervi di nutrirsi.Produce anche cervi più vulnerabili ai carnivori, poiché i loro zoccoli affondano nella neve, mentre i predatori come lupi e puma hanno zampe larghe che li aiutano a camminare sulla neve.Per questi motivi, il cervo mulo che abbiamo rintracciato ha evitato ustioni in inverno.

I puma e i lupi predano il cervo mulo in modi diversi.I puma, come quasi tutti i gatti, cacciano inseguendo e tendendo imboscate alla loro preda.Spesso si affidano ad arbusti e terreni complessi per avvicinarsi ai cervi senza essere scoperti.

Al contrario, i lupi cacciano inseguendo la preda su lunghe distanze.Questa strategia funziona meglio su terreni aperti.

Dopo gli incendi, la crescita della vegetazione e l'accumulo di alberi e rami caduti possono creare copertura per i puma e fornire rifugio ai cervi per nascondersi dai lupi.A Washington, abbiamo scoperto che i cervi erano generalmente meno propensi a utilizzare le foreste bruciate in aree ad alta attività di puma, sebbene la loro risposta dipendesse anche dalla gravità dell’incendio e dal tempo trascorso dall’incendio.

I cervi dovevano bilanciare la disponibilità di foraggio estivo migliorato nelle ustioni con un aumento del rischio di predazione da parte dei puma.Nelle aree fortemente utilizzate dai lupi, tuttavia, le ustioni hanno creato un vantaggio per i cervi:più cibo e meno rischio di essere scoperti da un predatore.

Mappatura di incendi, cervi e predatori

Per valutare in che modo gli incendi hanno alterato le foreste nella nostra area di studio, abbiamo utilizzato dati satellitari mappare 35 anni di impatti degli incendi verificatisi tra il 1985 e il 2019.Questo set di dati rappresenta una delle gamme più ampie di storie di incendi mai esaminate dai ricercatori della fauna selvatica.

Per indagare su come i cervi navigavano tra le ustioni ed evitavano i predatori, abbiamo catturato 150 cervi muli e li abbiamo dotati di collari GPS programmati per registrare una posizione ogni quattro ore.Abbiamo anche catturato e messo tramite GPS cinque lupi e 24 puma per mappare le aree maggiormente utilizzate da quelle specie.

Mettendo insieme tutte queste informazioni, abbiamo esaminato la storia delle ustioni, l'attività del lupo e l'attività del puma nei luoghi utilizzati dal cervo mulo e abbiamo confrontato i risultati con i luoghi che il cervo avrebbe potuto raggiungere ma non ha utilizzato.Questo approccio ha misurato la forza con cui i cervi muli selezionavano o evitavano le aree bruciate con diversi livelli di attività di puma e lupo.

La fauna selvatica fa parte delle foreste sane

Il nostro studio e altri mostrano che cervi e altri animali selvatici utilizzare le aree bruciate dopo gli incendi, anche quando queste zone sono state intensamente bruciate.Ma questi incendi comportano sia costi che benefici per la fauna selvatica.

Il cervo mulo può trarre vantaggio dall’opportunità di nutrirsi di un migliore foraggio estivo.Ma evitare le ustioni in inverno, quando il terreno è coperto di neve, potrebbe ridurre il raggio d’azione dei cervi in ​​un momento in cui gli animali si radunano già a quote più basse per evitare la neve più alta.

La nostra ricerca suggerisce che nelle aree colpite dagli incendi, gli scienziati e i gestori del territorio che vogliono prevedere in che modo le ustioni potrebbero influenzare la fauna selvatica devono tenere conto delle interazioni tra le specie, nonché di come gli incendi influenzano le scorte di cibo per gli erbivori come i cervi.Mentre i politici discutono repressione degli incendi, trattare le foreste ridurre i carburanti e disboscamento dopo gli incendi, credo che dovrebbero considerare come queste strategie influenzeranno la fauna selvatica – una parte fondamentale dei paesaggi biodiversi e resilienti.