Millones de personas en todo Estados Unidos utilizan agua de pozo, pero muy pocas la analizan con suficiente frecuencia para asegurarse de que sea segura.

Alrededor de 23 millones de EE.UU.hogares depender de pozos privados como su principal fuente de agua potable.Estos propietarios son enteramente responsables de garantizar que el agua de sus pozos sea segura para el consumo humano.

Múltiples estudios demuestran que, en el mejor de los casos, la mitad de los propietarios de pozos privados son pruebas con cualquier frecuencia, y muy pocos hogares se hacen la prueba una o más veces al año, ya que Los funcionarios de salud pública recomiendan.Incluso en Iowa, que tiene algunas de las políticas estatales más sólidas para proteger a los usuarios de pozos privados, fondos estatales para pruebas privadas gratuitas de la calidad del agua regularmente no se gasta.

¿Es segura el agua que beben estos hogares?No hay mucha evidencia sistemática, pero los riesgos pueden ser grandes.

Estados UnidosLa Agencia de Protección Ambiental todavía se basa en un estudio de 15 años de antigüedad que muestra que entre 2.000 hogares, el agua de pozo de 1 de cada 5 hogares contenía al menos un contaminante en niveles superiores a los umbrales que deben cumplir los sistemas públicos de agua.Si bien otros investigadores han estudiado este tema, la mayoría se basa en datos limitados o datos recopilados durante décadas para sacar conclusiones.

soy un economista que estudia cuestiones de energía y agricultura.En un estudio reciente, trabajé con colegas de Estado de Iowa Universidad, el Universidad de Massachusetts Amherst y Universidad de Cornell comprender los comportamientos y percepciones de los hogares que utilizan pozos privados relacionados con el agua potable.Nos centramos en las zonas rurales de Iowa, donde la escorrentía de la producción agrícola contamina regularmente Fuentes de agua potable públicas y privadas.

Descubrimos que pocos hogares siguieron las pautas de salud pública sobre las pruebas de agua de pozo, pero una simple intervención (enviarles información básica sobre los peligros del agua potable y materiales de prueba fáciles de usar) aumentó las tasas de pruebas.Sin embargo, la carga de hacer frente a la contaminación recae en gran medida en los hogares individuales.

Riesgos de nitrato

Nos centramos en nitrato, uno de los principales contaminantes del agua de pozo en zonas rurales.Las fuentes principales incluyen fertilizantes químicos, desechos animales y aguas residuales humanas.

Beber agua que contiene nitrato puede dañar la salud humana.El uso de agua contaminada para preparar la fórmula infantil puede causar “síndrome del bebé azul”, una condición en la que las manos y los labios de los bebés se vuelven azulados porque el nitrato interfiere con el transporte de oxígeno en la sangre de los bebés.Los casos graves pueden provocar letargo, convulsiones e incluso la muerte.La EPA limita los niveles de nitrato en los sistemas públicos de agua a 10 miligramos por litro para prevenir este efecto.

Los estudios también han encontrado que para personas de todas las edades, beber agua con bajas concentraciones de nitrato durante largos períodos de tiempo es fuertemente asociado con enfermedades crónicas de salud, incluido el cáncer colorrectal y la enfermedad de la tiroides, así como defectos del tubo neural en fetos en desarrollo.

La contaminación por nitratos es omnipresente en todo el territorio continental de EE. UU..Afortunadamente, es relativamente fácil determinar si el agua contiene concentraciones peligrosas de nitrato.Las tiras reactivas, similares a las que se usan en las piscinas, son baratas y fácilmente disponible.

El agua está bien... o no

Es difícil conseguir listas de correo de hogares con pozos privados, por lo que para nuestro estudio digitalizamos más de 22.000 direcciones utilizando mapas de 14 condados de Iowa.Nos dirigimos a condados donde los sistemas públicos de agua habían tenido dificultades para cumplir con los estándares de seguridad de la EPA para el nitrato en el agua potable, y donde los pozos privados que habían sido analizados durante los últimos 20 años mostraban concentraciones de nitrato en niveles preocupantes.

Recibimos respuestas de más de la mitad de los hogares que encuestamos.De ellos, poco más de 8.100 (37%) utilizaron pozos privados.

Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomienda realizar pruebas anuales de nitrato, sólo el 9% de estos hogares habían probado la calidad del agua durante el año pasado.

Lo que es más preocupante, el 40% de este grupo usó sus pozos para beber agua, no la había analizado durante el año pasado y no filtró el agua ni utilizó otras fuentes como agua embotellada.Bebían directamente del grifo sin saber si el agua era segura.

Nuestra encuesta también mostró que, a pesar de vivir en áreas de alto riesgo, el 77% de los hogares clasificaron la calidad del agua de su pozo como “buena” o “excelente”. Esto puede deberse a una mentalidad de “no en mi patio trasero”.Los hogares de nuestra encuesta tenían más probabilidades de estar de acuerdo con la afirmación de que el nitrato es un problema en el estado de Iowa que de percibirlo como un problema en su área local.

El cambio climático es Es probable que empeore la contaminación por nitratos en el agua de pozo..En regiones como la cuenca de los Grandes Lagos, se prevé que el aumento de las precipitaciones intensas transportará cantidades cada vez mayores de nutrientes desde las tierras agrícolas a los cursos de agua y las aguas subterráneas.

Proporcionar información y herramientas ayuda

Para ver si la educación y el acceso a materiales de prueba podrían cambiar la opinión sobre el agua de pozo, enviamos un correo que contenía una tira reactiva de nitrato, información sobre los riesgos asociados con el nitrato en el agua potable e información de contacto de un Programa gratuito de pruebas de calidad del agua dirigido por el estado de Iowa. a un 50% aleatorio de los encuestados de nuestra primera encuesta.Luego volvimos a encuestar a todos los hogares, hayan recibido o no el correo.

Más del 40% de los hogares que recibieron tiras reactivas informaron que habían analizado el agua, en comparación con el 24% de los que no recibieron el correo.El número de encuestados que informaron haber utilizado el programa de pruebas gratuitas de Iowa también aumentó, del 10% al 13%, un impacto pequeño pero estadísticamente significativo.

De manera menos alentadora, los hogares que recibieron el correo no tenían más probabilidades de informar que filtraban o evitaban el agua que aquellos que no recibieron el correo.

Los hogares soportan la carga

Nuestros resultados muestran que la falta de información hace que las personas sean menos propensas a analizar el agua de su pozo en busca de nitrato o otros contaminantes.Al menos en el caso del nitrato, ayudar a los hogares a superar esta barrera es barato.Preguntamos a los encuestados sobre su disposición a pagar por el programa y descubrimos que el hogar promedio estaba dispuesto a pagar hasta 13 dólares por un programa cuya implementación le costaría al estado aproximadamente 5 dólares.

Sin embargo, no pudimos determinar si nuestro alcance disminuyó la exposición de los hogares al agua potable contaminada.Tampoco está claro si la gente estaría dispuesta a analizar el agua de sus pozos en estados como Wisconsin o Oregón, donde las pruebas les costarían hasta unos pocos cientos de dólares.

A partir de 2024, solo 24 estados Ofreció kits de prueba de agua de pozo para al menos un contaminante que eran gratuitos o costaban $100 o menos.Y aunque la mayoría de los estados ofrecen información sobre la seguridad del agua de pozo, algunos simplemente publican un folleto en línea.

El resultado es que los hogares rurales están soportando los costos asociados con el agua de pozo no potable, ya sea a través de cargas de atención médica o gastos en tratamiento y pruebas.Formuladores de políticas han tardado en abordar la principal fuente de este problema:Contaminación por nitratos procedente de la agricultura.

Con una excepción, las agencias estatales en el sureste de Minnesota están proporcionando pruebas gratuitas de la calidad del agua de los pozos y ofreciendo a algunos hogares sistemas de filtración en los casos en que sus pozos están dañados. cargado de nitrato de fuentes agrícolas locales.Sin embargo, este esfuerzo comenzó sólo después de que los defensores del medio ambiente solicitaron a la EPA.

Si las agencias estatales y federales hicieran un seguimiento más sistemático de los costos que supone para los hogares lidiar con el agua contaminada, la magnitud de la carga sería más clara.Las agencias gubernamentales podrían utilizar esta información en evaluaciones de costo-beneficio de los programas de conservación.

En una escala más amplia, estoy de acuerdo con los expertos que han pedido repensar las políticas agrícolas que fomenten la expansión Cultivos asociados con una alta contaminación por nutrientes., como el maíz.Más restauración de humedales y praderas, cual Filtrar nutrientes del agua superficial., también podría ayudar.Finalmente, si bien la Agencia de Protección Ambiental no puede obligar a los propietarios de pozos a analizar o tratar el agua, podría brindar un mejor apoyo a los hogares cuando aparecen contaminantes en el agua potable.