Los incendios forestales no sólo queman tierras de cultivo: también pueden contaminar el agua que los agricultores utilizan para regar los cultivos y sustentar al ganado.

Los incendios forestales que ardieron en Maui, Hawaii, en agosto de 2023 se convirtieron en la conflagración más mortífera en Estados Unidos en más de un siglo.Si bien los daños a los hogares y al turismo atrajeron la mayor atención, la agricultura también fue muy afectado por toda la isla, y el daño no cesó una vez que se extinguieron las llamas.

En algunos casos, los incendios ardieron bajo tierra durante semanas.Los sistemas de agua fueron destruidos y algunos se contaminaron de una manera que los científicos apenas comienzan a comprender.

como un ingeniero ambiental, Trabajo con comunidades afectadas por incendios forestales y otros desastres.También dirigí un equipo de profesionales universitarios y de obras públicas para ayudar en la respuesta de Maui a los incendios.

en un nuevo estudio A partir de ese esfuerzo, mi equipo trabajó con el Departamento de Agricultura de Hawái para evaluar los sistemas de agua dañados, incluidas tuberías de agua, pozos y bombas que son esenciales para el ganado y los cultivos.Fue el primer estudio de este tipo que examinó los daños causados ​​por los incendios forestales a los sistemas de agua agrícolas.

Los resultados muestran los tipos de daños que pueden ocurrir cuando un incendio arrasa una propiedad y ofrecen una advertencia a las regiones agrícolas de otros lugares.Con los EE.UU. con un promedio de más de 60.000 incendios forestales y 7,2 millones de acres quemados cada año, está claro que los incendios forestales se han convertido en un problema de toda la sociedad.

La infraestructura de agua contaminada plantea riesgos

Los incendios forestales a menudo cortan el suministro eléctrico, lo que puede desactivar las bombas de agua de las que dependen los agricultores y ganaderos.También pueden dañar las tuberías de manera que puedan liberar sustancias químicas tóxicas y tener efectos duraderos.

Estudios recientes del sistema de agua municipal realizados por mi equipo y otros han demostrado que fuentes de agua e incluso las tuberías y tanques pueden volverse inseguro de usar.Estudios en áreas arrasadas por incendios han encontrado niveles de compuestos orgánicos volátiles, o COV, como el benceno, un carcinógeno, por encima de los límites de residuos peligrosos.La exposición a esta agua puede causar daños inmediatos a las personas.

Cuando las bombas de agua dejan de funcionar o se destruyen componentes, los sistemas de agua municipales pierden presión.Cuando eso suceda, Los COV pueden entrar de calentado o quema de plasticos, estructuras y vegetación.

Un desafío insidioso es que Los COV penetran plástico lineas de agua, juntas y tanques como agua entrando en una esponja.Incluso después de eliminar el agua contaminada, los productos químicos pueden filtrarse del plástico y hacer que el agua inseguro durante semanas o meses.Los componentes dañados deben ser reemplazados.

Sin embargo, tras los incendios de Maui, no hubo orientación inmediata sobre cómo los agricultores y ganaderos debían inspeccionar y probar sus sistemas de agua.

Aprendiendo de la experiencia de Maui

Las granjas y ranchos tenían muchos componentes plásticos del sistema de agua.En un rancho, el fuego destruyó más de nueve millas de tuberías de plástico para agua.Gran parte de la tubería pasaba por encima del suelo junto a una valla, que también se quemó.

Los sistemas de riego de plástico fueron destruidos.Muchos otros componentes se derritieron, tenían fugas o faltaba agua.La pérdida de energía impidió en ocasiones que las bombas de agua mantuvieran las tuberías llenas de agua.

Mientras Los pozos pueden contaminarse. y bien las carcasas pueden quemarse, los pozos en sí no estaban contaminados.Esto se debió principalmente a que los pozos estaban apartados de materiales combustibles y a que los bomberos y el personal de la propiedad ayudaron a protegerlos.

Sin embargo, los desechos y partículas del humo sí entraron en bebederos, cubos y bebederos para animales.Estos artículos tuvieron que ser drenados y limpiados por la seguridad de los animales.Los sistemas de agua fueron lavados repetidamente con agua limpia después del incendio, y las pruebas de VOC de los suministros de agua no encontraron contaminación persistente.

Muchas preguntas aún por responder

Todavía quedan muchas preguntas sin respuesta.Dado que antes de los incendios no existía ningún procedimiento de prueba de COV para los sistemas de agua agrícolas, no hay datos que muestren la frecuencia y gravedad de este tipo de contaminación.

No todos los sistemas de agua municipales que sufren incendios quedan contaminados.La contaminación está relacionada con diferencias en los sitios, sistemas y los propios incendios.

Tampoco hay datos sobre el grado en que esta agua contaminada por los incendios forestales dañaría a los animales y los cultivos.¿Evitarían los animales el agua y se deshidratarían?¿Pueden contaminarse los cultivos?¿La exposición afectará la carne del ganado?Muchas de estas preguntas sin respuesta requerirán la experiencia de la medicina veterinaria y de los científicos de cultivos y suelos.

¿Cuáles son las soluciones?

Una cosa que quedó clara es que los agricultores y ganaderos carecen de una orientación adecuada para prevenir la contaminación de sus sistemas de agua causada por incendios forestales.Alguno lecciones prácticas aprendidas puede ayudar a estos miembros de la comunidad a recuperarse:

• Se debe establecer un espacio defendible manteniendo el equipo 30 pies de distancia de materiales combustibles.Enterrar componentes de plástico 3 pies bajo tierra ayuda a protegerlos del fuego.

• Similar a los sistemas de agua municipales después de un incendio, el sistema de agua agrícola dañó Los componentes deben estar aislados..Las tuberías y los tanques deben rellenarse rápidamente y lavarse exhaustivamente con agua para ayudar a eliminar la posible contaminación.

• Los dispositivos de suministro de agua, incluidos bebederos, baldes y bebederos de neumáticos, deben drenarse y limpiarse.Cuando la contaminación es una preocupación, pruebas químicas del agua debe llevarse a cabo.En algunos casos, será necesario reemplazar los componentes.

Un 2024 encuesta de agricultores de california muestra que los tres recursos principales “de los que se dependió y se deseaba durante los incendios forestales” fueron los generadores, las bombas de agua y los tanques de almacenamiento de agua.Estos elementos ayudarían a prevenir la pérdida de presión y la contaminación del sistema de agua.

¿Quién puede ayudar?

Se puede reducir el riesgo de incendios forestales en granjas y ranchos.Estado y departamentos federales de agricultura y las compañías de seguros pueden proporcionar asistencia financiera.La asistencia técnica es disponible en universidades.

Reducir el impacto de los incendios forestales y acelerar la recuperación puede ayudar a las granjas y ranchos a hacer un gran trabajo para apoyar la salud y la economía.