Les incendies de forêt ne brûlent pas seulement les terres agricoles : ils peuvent contaminer l'eau que les agriculteurs utilisent pour irriguer les cultures et entretenir le bétail.

Les incendies de forêt qui ont ravagé Maui, à Hawaï, en août 2023 sont devenus l’incendie le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d’un siècle.Si les dommages causés aux habitations et au tourisme ont retenu le plus l'attention, l'agriculture a également été fortement touché à travers l'île, et les dégâts ne se sont pas arrêtés une fois les flammes éteintes.

Dans certains cas, les incendies ont couvé sous terre pendant des semaines.Les systèmes d’approvisionnement en eau ont été détruits et certains ont été contaminés d’une manière que les scientifiques commencent seulement à comprendre.

En tant que ingénieur en environnement, je travaille avec des communautés touchées par des incendies de forêt et d'autres catastrophes.J’ai également dirigé une équipe de professionnels universitaires et des travaux publics pour aider Maui à répondre aux incendies.

Dans un nouvelle étude sur la base de cet effort, mon équipe a travaillé avec le ministère de l'Agriculture d'Hawaï pour évaluer les systèmes d'approvisionnement en eau endommagés, notamment les conduites d'eau, les puits et les pompes essentiels au bétail et aux cultures.Il s’agissait de la première étude de ce type à examiner les dommages causés par les incendies de forêt aux systèmes d’approvisionnement en eau agricoles.

Les résultats montrent les types de dommages qui peuvent survenir lorsqu’un incendie ravage une propriété et constituent un avertissement pour les régions agricoles d’autres régions.Avec les États-Unis en moyenne plus de 60 000 incendies de forêt et 7,2 millions d'acres brûlent chaque année, il est clair que les incendies de forêt sont devenus un problème problème qui touche l'ensemble de la société.

Les infrastructures d’eau contaminées présentent des risques

Les incendies de forêt coupent souvent l’électricité, ce qui peut désactiver les pompes à eau dont dépendent les agriculteurs et les éleveurs.Ils peuvent également endommager les tuyaux de manière à libérer des produits chimiques toxiques et avoir des effets à long terme.

Des études récentes sur les réseaux d'eau municipaux menées par mon équipe et d'autres ont montré que sources d'eau et même les tuyaux et les réservoirs peuvent devenir dangereux à utiliser.Des études réalisées dans des zones ravagées par les incendies ont révélé des niveaux de composés organiques volatils, ou COV, tels que le benzène, un cancérigène, au-dessus des limites de déchets dangereux.L'exposition à cette eau peut causer des dommages immédiats aux personnes.

Lorsque les pompes à eau cessent de fonctionner ou que des composants sont détruits, les systèmes d’eau municipaux perdent de la pression.Quand cela arrive, Les COV peuvent entrer depuis chauffé ou brûler des plastiques, les structures et la végétation.

Un défi insidieux est que Les COV pénètrent plastique conduites d'eau, les joints et les réservoirs comme de l'eau entrant dans une éponge.Même une fois l'eau contaminée évacuée, des produits chimiques peuvent s'échapper du plastique et rendre l'eau dangereux pendant des semaines, voire des mois.Les composants endommagés doivent être remplacés.

Toutefois, à la suite des incendies de Maui, il n’existait aucune directive immédiate sur la manière dont les agriculteurs et les éleveurs devraient inspecter et tester leurs systèmes d’approvisionnement en eau.

Apprendre de l’expérience de Maui

Les fermes et les ranchs comportaient de nombreux composants de système d’eau en plastique.Dans un ranch, un incendie a détruit plus de neuf miles de conduites d'eau en plastique.Une grande partie du tuyau passait au-dessus du sol, le long d'une clôture, qui a également brûlé.

Les systèmes d'irrigation en plastique ont été détruits.De nombreux autres composants fondaient, fuyaient ou manquaient d'eau.La perte de puissance empêchait parfois les pompes à eau de maintenir les canalisations pleines d'eau.

Alors que les puits peuvent être contaminés et bien les boîtiers peuvent brûler, les puits eux-mêmes n'étaient pas contaminés.Cela était principalement dû au fait que les puits étaient éloignés des matériaux combustibles et que les pompiers et le personnel de la propriété aidaient à les protéger.

Des débris et des particules de fumée ont toutefois pénétré dans les mangeoires, les seaux et les abreuvoirs des animaux.Ces articles devaient être vidés et nettoyés pour la sécurité des animaux.Les systèmes d'approvisionnement en eau ont été rincés à plusieurs reprises avec de l'eau propre après l'incendie, et les tests de COV des approvisionnements en eau n'ont pas révélé de contamination persistante.

Beaucoup de questions restent encore à répondre

De nombreuses questions restent encore sans réponse.Puisqu’il n’existait aucune procédure de test des COV pour les systèmes d’eau agricoles avant les incendies, il n’existe aucune donnée démontrant la fréquence et la gravité de ce type de contamination.

Tous les réseaux d’eau municipaux victimes d’incendies ne sont pas contaminés.La contamination est liée aux différences entre les sites, les systèmes et les incendies eux-mêmes.

Il n’existe également aucune donnée sur la mesure dans laquelle cette eau contaminée par les incendies de forêt pourrait nuire aux animaux et aux cultures.Les animaux éviteraient-ils l’eau et se déshydrateraient-ils ?Les cultures peuvent-elles être contaminées ?L'exposition affectera-t-elle la viande du bétail ?Bon nombre de ces questions sans réponse nécessiteront l’expertise de médecins vétérinaires et de spécialistes des cultures et des sols.

Quelles sont les solutions ?

Une chose est claire : les agriculteurs et les éleveurs manquent de conseils adéquats pour prévenir la pollution de leurs systèmes d’eau causée par les incendies de forêt.Quelques leçons pratiques apprises peut aider ces membres de la communauté à rebondir :

• Un espace défendable doit être établi en gardant l'équipement à 30 pieds à partir de matériaux combustibles.Enterrer des composants en plastique 3 pieds sous terre aide à les protéger du feu.

• Semblable aux systèmes d'eau municipaux après un incendie, un système d'eau agricole endommagé les composants doivent être isolés.Les tuyaux et les réservoirs doivent être rapidement remplis à nouveau et abondamment rincés à l'eau pour aider à éliminer toute contamination potentielle.

• Les dispositifs de distribution d'eau, notamment les auges, les seaux et les abreuvoirs pour pneus, doivent être vidés et nettoyés.Lorsque la contamination est un problème, analyse chimique de l'eau devrait être menée.Dans certains cas, des composants devront être remplacés.

Un 2024 enquête auprès des agriculteurs californiens montre que les trois principales ressources « sur lesquelles on comptait et que l’on souhaitait pendant les incendies de forêt » étaient les générateurs, les pompes à eau et les réservoirs de stockage d’eau.Ces éléments contribueraient à prévenir la perte de pression et la contamination du système d’eau.

Qui peut aider ?

Le risque d’incendies de forêt pour les fermes et les ranchs peut être réduit.État et ministères fédéraux de l'agriculture et les compagnies d'assurance peuvent fournir une aide financière.L'assistance technique est disponible dans les universités.

Réduire l’impact des incendies de forêt et accélérer le rétablissement peuvent aider les fermes et les ranchs à accomplir un travail remarquable pour soutenir la santé et l’économie.