Os incêndios florestais não queimam apenas terras agrícolas; eles podem contaminar a água que os agricultores usam para irrigar plantações e sustentar a pecuária

Os incêndios florestais que atingiram Maui, no Havaí, em agosto de 2023, tornaram-se a conflagração mais mortal nos Estados Unidos em mais de um século.Embora os danos causados ​​às habitações e ao turismo tenham chamado mais a atenção, a agricultura também foi fortemente afetado por toda a ilha, e os danos não cessaram quando as chamas se apagaram.

Em alguns casos, os incêndios arderam no subsolo durante semanas.Os sistemas de água foram destruídos e alguns foram contaminados de formas que os cientistas estão apenas começando a compreender.

Como um engenheiro ambiental, trabalho com comunidades afetadas por incêndios florestais e outros desastres.Também liderei uma equipe de profissionais universitários e de obras públicas para auxiliar na resposta de Maui aos incêndios.

Em um novo estudo com base nesse esforço, a minha equipa trabalhou com o Departamento de Agricultura do Havai para avaliar sistemas de água danificados, incluindo canalizações de água, poços e bombas que são essenciais para o gado e as culturas.Foi o primeiro estudo desse tipo a examinar os danos causados ​​​​pelos incêndios florestais aos sistemas hídricos agrícolas.

Os resultados mostram os tipos de danos que podem ocorrer quando um incêndio atinge propriedades e servem de alerta para outras regiões agrícolas.Com os EUA com média de mais de 60.000 incêndios florestais e 7,2 milhões de acres queimados a cada ano, está claro que os incêndios florestais se tornaram um problema de toda a sociedade.

Infraestrutura de água contaminada representa riscos

Os incêndios florestais muitas vezes interrompem a energia, o que pode desativar as bombas de água das quais os agricultores e pecuaristas dependem.Eles também podem danificar canos de maneiras que podem liberar produtos químicos tóxicos e ter efeitos duradouros.

Estudos recentes do sistema de água municipal realizados pela minha equipe e por outros mostraram que fontes de água e até mesmo os canos e tanques podem se tornar inseguro de usar.Estudos em áreas varridas pelo fogo encontraram níveis de compostos orgânicos voláteis, ou VOCs, como o benzeno, um agente cancerígeno, acima dos limites de resíduos perigosos.A exposição a esta água pode causar danos imediatos às pessoas.

Quando as bombas de água param de funcionar ou os componentes são destruídos, os sistemas municipais de água perdem pressão.Quando isso acontecer, COVs podem entrar de aquecido ou queima de plásticos, estruturas e vegetação.

Um desafio insidioso é que Os VOCs penetram plástico linhas de água, juntas e tanques como água entrando em uma esponja.Mesmo depois de a água estragada ser eliminada, os produtos químicos podem vazar do plástico e tornar a água inseguro por semanas a meses.Os componentes danificados devem ser substituídos.

No entanto, na sequência dos incêndios em Maui, não houve orientação imediata sobre como os agricultores e pecuaristas deveriam inspecionar e testar os seus sistemas de água.

Aprendendo com a experiência de Maui

Fazendas e ranchos tinham muitos componentes plásticos do sistema de água.Em uma fazenda, o fogo destruiu mais de 14 quilômetros de canos de água de plástico.Grande parte do cano passava acima do solo ao longo da cerca, que também queimou.

Os sistemas de irrigação de plástico foram destruídos.Vários outros componentes derreteram, vazaram ou faltaram água.A perda de energia às vezes impedia que as bombas d'água mantivessem os canos cheios de água.

Enquanto poços podem ficar contaminados e bem invólucros podem queimar, os próprios poços não foram contaminados.Isto ocorreu principalmente porque os poços estavam protegidos por materiais combustíveis e porque os bombeiros e o pessoal da propriedade ajudaram a protegê-los.

Detritos e partículas da fumaça, no entanto, entraram nos cochos, baldes e bebedouros dos animais.Esses itens tiveram que ser drenados e limpos para segurança dos animais.Os sistemas de água foram repetidamente lavados com água limpa após o incêndio, e os testes de COV do abastecimento de água não encontraram contaminação persistente.

Muitas perguntas ainda para responder

Ainda há muitas perguntas sem resposta.Dado que não existia nenhum procedimento de teste de COV para sistemas de água agrícolas antes dos incêndios, não existem dados que demonstrem a frequência e gravidade deste tipo de contaminação.

Nem todos os sistemas municipais de água que sofrem incêndios ficam contaminados.A contaminação está relacionada com diferenças nos locais, sistemas e nos próprios incêndios.

Também não existem dados sobre até que ponto esta água contaminada pelos incêndios florestais prejudicaria os animais e as colheitas.Os animais evitariam a água e ficariam desidratados?As colheitas podem ser contaminadas?A exposição afetará a carne do gado?Muitas destas questões não respondidas exigirão a experiência da medicina veterinária e dos cientistas das culturas e do solo.

Quais são as soluções?

Uma coisa que ficou clara é que os agricultores e pecuaristas carecem de orientação adequada para prevenir a poluição dos seus sistemas de água causada por incêndios florestais.Alguns lições práticas aprendidas pode ajudar estes membros da comunidade a se recuperarem:

• O espaço defensável deve ser estabelecido mantendo o equipamento 30 pés de distância de materiais combustíveis.Enterrando componentes de plástico 3 pés abaixo do solo ajuda a protegê-los do fogo.

• Semelhante aos sistemas de água municipais após um incêndio, sistema de água agrícola danificado componentes devem ser isolados.As tubulações e os tanques devem ser rapidamente reabastecidos e extensivamente lavados com água para ajudar a remover possíveis contaminações.

• Os dispositivos de distribuição de água, incluindo bebedouros, baldes e bebedouros para pneus, devem ser drenados e limpos.Quando a contaminação é uma preocupação, testes químicos de água deveria ser conduzido.Em alguns casos, os componentes terão que ser substituídos.

Um 2024 pesquisa com agricultores da Califórnia mostra que os três principais recursos “confiáveis ​​e desejados durante incêndios florestais” eram geradores, bombas de água e tanques de armazenamento de água.Esses itens ajudariam a prevenir a perda de pressão e contaminação do sistema de água.

Quem pode ajudar?

O risco de incêndios florestais para fazendas e ranchos pode ser reduzido.Estado e departamentos federais de agricultura e as companhias de seguros podem fornecer assistência financeira.A assistência técnica é disponível nas universidades.

Diminuir o impacto dos incêndios florestais e acelerar a recuperação pode ajudar as quintas e ranchos a fazer o trabalho dos pequenos agricultores para apoiar a saúde e a economia.