Gli incendi non bruciano solo i terreni agricoli: possono contaminare l’acqua utilizzata dagli agricoltori per irrigare i raccolti e sostenere il bestiame

Gli incendi che hanno devastato Maui, nelle Hawaii, nell’agosto del 2023 sono diventati l’incendio più mortale avvenuto negli Stati Uniti in più di un secolo.Mentre i danni alle case e al turismo hanno attirato maggiormente l’attenzione, anche l’agricoltura lo è stata pesantemente colpito in tutta l’isola, e il danno non si è fermato una volta spente le fiamme.

In alcuni casi, gli incendi sono rimasti covati sottoterra per settimane.I sistemi idrici sono stati distrutti e alcuni sono stati contaminati in modi che gli scienziati stanno solo iniziando a comprendere.

Come un ingegnere ambientale, Lavoro con le comunità colpite da incendi e altri disastri.Ho anche guidato un team di professionisti universitari e di lavori pubblici per assistere nella risposta di Maui agli incendi.

Nell'a nuovo studio Sulla base di tale impegno, il mio team ha collaborato con il Dipartimento dell’Agricoltura delle Hawaii per valutare i sistemi idrici danneggiati, comprese condutture idriche, pozzi e pompe essenziali per il bestiame e i raccolti.È stato il primo studio di questo tipo a esaminare i danni provocati dagli incendi ai sistemi idrici agricoli.

I risultati mostrano i tipi di danni che possono verificarsi quando un incendio brucia attraverso le proprietà e offrono un avvertimento alle altre regioni agricole.Con gli Stati Uniti una media di oltre 60.000 incendi e 7,2 milioni di acri bruciati ogni anno, è chiaro che gli incendi sono diventati un problema problema dell’intera società.

Le infrastrutture idriche contaminate comportano rischi

Gli incendi spesso interrompono l’elettricità, il che può disattivare le pompe dell’acqua su cui fanno affidamento agricoltori e allevatori.Possono anche danneggiare i tubi in modi che possono rilasciare sostanze chimiche tossiche e avere effetti a lungo termine.

Recenti studi sul sistema idrico municipale condotti dal mio team e da altri lo hanno dimostrato fonti d'acqua e anche le tubazioni ed i serbatoi possono diventarlo pericoloso da usare.Studi condotti in aree spazzate dagli incendi hanno rilevato livelli di composti organici volatili, o COV, come il benzene, un agente cancerogeno, sopra i limiti dei rifiuti pericolosi.L'esposizione a quest'acqua può causare danni immediati alle persone.

Quando le pompe dell’acqua smettono di funzionare o i componenti vengono distrutti, i sistemi idrici comunali perdono pressione.Quando ciò accade, I COV possono entrare da riscaldato O plastica bruciata, strutture e vegetazione.

Una sfida insidiosa è questa I COV penetrano plastica linee d'acqua, guarnizioni e serbatoi, come l'acqua che entra in una spugna.Anche dopo aver eliminato l'acqua inquinata, le sostanze chimiche possono fuoriuscire dalla plastica e formare acqua pericoloso per settimane o mesi.I componenti danneggiati devono essere sostituiti.

In seguito agli incendi di Maui, tuttavia, non sono state fornite indicazioni immediate su come gli agricoltori e gli allevatori avrebbero dovuto ispezionare e testare i propri sistemi idrici.

Imparare dall’esperienza di Maui

Le fattorie e i ranch avevano molti componenti del sistema idrico in plastica.In un ranch, il fuoco ha distrutto più di nove miglia di condutture idriche in plastica.Gran parte del tubo correva fuori terra lungo la recinzione, anch'essa bruciata.

I sistemi di irrigazione in plastica sono stati distrutti.Numerosi altri componenti si scioglievano, perdevano o mancavano acqua.La perdita di potenza a volte impediva alle pompe dell'acqua di mantenere i tubi pieni d'acqua.

Mentre i pozzi possono essere contaminati e bene gli involucri possono bruciare, i pozzi stessi non erano contaminati.Ciò è dovuto principalmente al fatto che i pozzi erano lontani da materiali combustibili e perché i vigili del fuoco e il personale della proprietà hanno contribuito a proteggerli.

I detriti e le particelle di fumo, tuttavia, sono entrati negli abbeveratoi, nei secchi e negli abbeveratoi degli animali.Questi oggetti dovevano essere drenati e puliti per la sicurezza degli animali.I sistemi idrici sono stati lavati ripetutamente con acqua pulita dopo l'incendio e i test sui COV delle forniture idriche non hanno rilevato contaminazioni persistenti.

Tante domande ancora a cui rispondere

Ci sono ancora molte domande senza risposta.Poiché prima degli incendi non esisteva una procedura di test dei COV per i sistemi idrici agricoli, non esistono dati che mostrino la frequenza e la gravità di questo tipo di contaminazione.

Non tutti i sistemi idrici comunali colpiti da incendi vengono contaminati.La contaminazione è legata alle differenze nei siti, nei sistemi e negli incendi stessi.

Inoltre, non ci sono dati sul grado in cui l’acqua contaminata dagli incendi danneggerebbe gli animali e i raccolti.Gli animali eviterebbero l’acqua e si disidraterebbero?Le colture possono essere contaminate?L’esposizione influenzerà la carne del bestiame?Molte di queste domande senza risposta richiederanno l’esperienza della medicina veterinaria e degli scienziati delle colture e del suolo.

Quali sono le soluzioni?

Una cosa chiara è che gli agricoltori e gli allevatori non dispongono di una guida adeguata per prevenire l’inquinamento dei loro sistemi idrici causato dagli incendi.Alcuni lezioni pratiche apprese può aiutare questi membri della comunità a riprendersi:

• Lo spazio difendibile dovrebbe essere stabilito mantenendo le attrezzature 30 piedi di distanza da materiali combustibili.Seppellimento di componenti in plastica 3 piedi sottoterra aiuta a proteggerli dal fuoco.

• Simile ai sistemi idrici comunali dopo un incendio, il sistema idrico agricolo danneggiato i componenti devono essere isolati.Tubi e serbatoi dovrebbero essere riempiti rapidamente e lavati abbondantemente con acqua per contribuire a rimuovere la potenziale contaminazione.

• I dispositivi per l'erogazione dell'acqua, compresi abbeveratoi, secchi e abbeveratoi per pneumatici, devono essere drenati e puliti.Quando la contaminazione è un problema, analisi chimiche dell'acqua dovrebbe essere condotto.In alcuni casi, i componenti dovranno essere sostituiti.

Un 2024 sondaggio tra gli agricoltori californiani mostra che le prime tre risorse “su cui si faceva affidamento e si desiderava durante gli incendi” erano generatori, pompe dell’acqua e serbatoi di stoccaggio dell’acqua.Questi articoli aiuterebbero a prevenire la perdita di pressione e la contaminazione del sistema idrico.

Chi può aiutare?

Il rischio di incendi nelle aziende agricole e negli allevamenti può essere ridotto.Stato e dipartimenti federali dell’agricoltura e le compagnie di assicurazione possono fornire assistenza finanziaria.L'assistenza tecnica è disponibili dalle università.

Ridurre l’impatto degli incendi e accelerare la ripresa può aiutare le fattorie e gli allevamenti a svolgere il lavoro di yeoman per sostenere la salute e l’economia.