Un salvavidas alimentario saludable para las personas necesitadas

Ubicada en las montañas Apalaches de Charleston, la Coalición Agrícola y Alimentaria de Virginia Occidental opera el Estiramiento rápido proyecto, que permite a las personas de bajos ingresos hacer que sus beneficios SNAP (anteriormente conocidos como cupones de alimentos) lleguen más lejos.Cuando las personas utilizan sus beneficios en los mercados de agricultores o en ciertos minoristas, obtienen dinero extra para comprar frutas y verduras frescas, que a menudo son producidas por agricultores locales.Al apoyar simultáneamente las economías rurales y proporcionar alimentos saludables a las personas hambrientas, el proyecto beneficia a todos los involucrados.“SNAP Stretch permite a nuestros lugareños contribuir a nuestra economía alimentaria local sin tener que pagar precios exorbitantes”, como dice un tendero del estado.

Otro tendero recuerda: “La primera vez que una madre se puso a llorar en la oficina del mercado, porque [SNAP Stretch] era literalmente ese puente entre los cheques de pago que ella [necesitaba] para alimentar a su familia de cuatro.Y cuando escuchas esas historias... realmente nos ayuda a energizarnos, a animarnos y a reforzar el hecho de que estamos haciendo esto para mejorar nuestra comunidad”. 

SNAP Stretch es uno de los muchos esfuerzos financiados en parte por un programa conocido como Programa de Incentivos Nutricionales Gus Schumacher (GusNIP).El programa está financiado por el gobierno federal mediante la aprobación de la ley agrícola, una enorme pieza de legislación que financia subsidios agrícolas, programas de asistencia nutricional, esfuerzos de conservación y más.Ahora, a medida que se intensifica el debate sobre la próxima Ley Agrícola, el Congreso decidirá sobre el destino de GusNIP y las iniciativas transformadoras como SNAP Stretch que apoya.

GusNIP se creó en su forma actual a través de la Ley Agrícola de 2018 con el objetivo de ampliar el acceso a alimentos y verduras frescos para los beneficiarios de SNAP.El programa fue autorizado originalmente para durar hasta 2023, aunque esto fue extendido por un año adicional junto con el resto de la Ley Agrícola.Ahora que esa prórroga ha expirado, GusNIP vuelve a ser objeto de debate en el Congreso.

GusNIP se compone de tres diferentes componentes:

1) El programa de Incentivos de Nutrición financia proyectos que brindan a los beneficiarios de SNAP beneficios adicionales al comprar frutas y verduras frescas.Los ejemplos incluyen SNAP Stretch de Virginia Occidental y el programa nacional Duplicar el dinero para comida campaña, que proporciona hasta $10 por día en fondos para productos agrícolas para cada destinatario.Muchos proyectos financiados por GusNIP se asocian con agricultores y tenderos regionales para conectar a los destinatarios con frutas y verduras cultivadas localmente, apoyando la economía local.

2) El programa Produce Prescription financia proyectos que dan “recetas” de alimentos saludables a personas de bajos ingresos en riesgo de padecer afecciones médicas relacionadas con la dieta.Estos proyectos promueven cambios dietéticos positivos para ayudar a los beneficiarios a mejorar su salud.

3) El programa de Centros Nacionales de Capacitación, Asistencia Técnica, Evaluación e Información apoya a organizaciones que brindan capacitación y educación sobre GusNIP y otros programas de nutrición, generando conciencia sobre el esfuerzo en todo nuestro sistema alimentario nacional.

Desde su creación, GusNIP ha ayudado a financiar miles de programas en todo 45 estados y Washington, D.C., proporcionando más $52 millones en incentivos nutricionales solo en 2022-2023.Aunque la investigación sobre este programa relativamente nuevo es limitada, los datos son prometedores.Destinatarios de los beneficios de Incentivo Nutricional y Receta de Productos Vegetales experiencia menos inseguridad alimentaria, más consumo de frutas y verduras y mejor salud autoinformada.Una abrumadora mayoría de los beneficiarios encuestados consideraron positivamente los programas.

Otras investigaciones han confirmado los beneficios de los programas que dan recetas de productos frescos como medida preventiva de salud.Al igual que el Programa de Prescripción de Productos GusNIP, estas iniciativas han ayudado a mejorar la salud para aquellos con problemas de salud como presión arterial alta.Además de apoyar el bienestar de los beneficiarios hoy, estos beneficios también ayudan a reducir el riesgo de desarrollar problemas más graves en el futuro.

Desafortunadamente, el presupuesto limitado de GusNIP significa que menos del 1% de los beneficiarios de SNAP reciben actualmente dichos beneficios.Para llegar a más personas necesitadas, el programa necesitará más financiación y cambios en sus reglas.Por ejemplo, el programa actualmente exige que los grupos que reciben sus subvenciones encuentren apoyo financiero equivalente en otro lugar, lo que limita el flujo de financiación a grupos que ya cuentan con fuentes importantes de apoyo externo.Esto crea un desafío único para los estados rurales como Virginia Occidental.

Actualmente, menos de 7% de la financiación filantrópica llega a las zonas rurales, y sólo un pequeño número de fundaciones se centran en el desarrollo rural como su misión.Como resultado, las iniciativas impulsadas por la comunidad como SNAP Stretch deben depender en gran medida del apoyo estatal para asegurar fondos federales de contrapartida.En la próxima sesión legislativa, la Coalición Agrícola y de Alimentos de Virginia Occidental solicitará estos fondos cruciales al gobernador entrante para sostener su financiación equivalente de GusNIP.Relajar estos requisitos de coincidencia podría permitir que más grupos participen en GusNIP, ayudando a que incluso más personas de bajos ingresos accedan a alimentos nutritivos y asequibles.

La buena noticia es que el Congreso podría hacer lo correcto en este frente.A pesar de todos sus otros defectos, la Cámara de Representantes Propuesta de ley agrícola introducido a principios de este año supone cambios positivos en GusNIP.Aumenta los fondos para el programa, renuncia a los requisitos de igualación para áreas con “pobreza persistente”, permite que los beneficios de GusNIP se utilicen para productos congelados y otros productos no “frescos” y transfiere el programa del Departamento de Agricultura al Departamento de Salud. y Servicios Humanos.Estos cambios aumentarían la eficacia de GusNIP para llegar a más personas necesitadas con beneficios nutricionales vitales que pueden respaldar una vida larga y saludable.

El Congreso debe garantizar que estas reformas positivas se incluyan en la Ley Agrícola final.También deberían seguir trabajando para mejorar el programa en el futuro.La financiación adicional de GusNIP que se está debatiendo actualmente en el Congreso todavía no es suficiente para saciar por completo el hambre de nuestra nación por productos saludables.Eso deja más trabajo por hacer en el esfuerzo por aumentar aún más los niveles de financiación.Aun así, las propuestas de aumentar la financiación y flexibilizar los requisitos de contrapartida representan un paso claro hacia la justicia alimentaria.

Como una de las muchas políticas de la Ley Agrícola que pueden ayudar a reducir el hambre En los Estados Unidos, GusNIP es un gran ejemplo de comunidades que trabajan juntas para apoyar la salud y la prosperidad humanas.La próxima Ley Agrícola debería ampliar este y otros programas de nutrición como parte de un esfuerzo integral para eliminar el hambre y la desnutrición en los Estados Unidos, sin dejar a nadie atrás.