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El suave y lento manatí de florida no tiene depredadores naturales.
Y, sin embargo, estos carismáticos mamíferos enfrentan numerosas amenazas.
Los manatíes son golpeado por buques en vías navegables muy transitadas en todo el estado, y un la mayoría tiene cicatrices de estas colisiones.
Floraciones de algas nocivas – caracterizado por el rápido crecimiento de algas que degrada la calidad del agua – puede dañar su sistema nervioso.
Con menos grasa, o grasa, en comparación con otros mamíferos marinos como ballenas, delfines, focas y leones marinos, los manatíes son vulnerables a síndrome de estrés por frío durante los meses de invierno.
Y ellos pueden ingerir o enredarse en desechos marinos, como aparejos de pesca abandonados, y ahogarse o ser aplastados por estructuras de control de agua y compuertas.
soy un candidato a doctorado en biología marina en la Universidad Internacional de Florida Instituto de Medio Ambiente.Durante los últimos 15 años, he adquirido una amplia experiencia trabajando con mamíferos marinos, en particular manatíes.
Recientemente, mis colegas del Servicio Geológico de Estados Unidos, Departamento de Protección Ambiental de Florida y documenté un cambio en el patrón dietético de manatíes.Descubrimos que los manatíes comen menos pastos marinos (tradicionalmente su principal fuente de alimento) y más algas que en décadas pasadas.Este cambio ocurrió a lo largo de la costa atlántica de Florida durante un período de extensa disminución de pastos marinos.
Creemos que esto representa una amenaza emergente a la supervivencia de la especie.
Especies protegidas
Los manatíes fueron catalogados como especies en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro de 1973.A principios de la década de 1990, la población de manatíes en Florida se había reducido a menos de 1.300.
Los investigadores creen que la protección federal, junto con medidas estatales adicionales como zonas de baja velocidad y refugios sin entrada, ha contribuido a la crecimiento de la población de manatíes en florida.
En 2017, los manatíes fueron reclasificados de en peligro a amenazado.Los topógrafos contaron 5.733 manatíes individuales durante un reconocimiento aéreo a nivel estatal realizado en 2019.
Los manatíes de Florida tienen un promedio de 9 a 12 pies (2,7 a 3,7 metros) de largo y normalmente pesan alrededor de 1000 libras (450 kilogramos), pero pueden crecer hasta 3500 libras (1600 kilogramos).Como el herbívoro totalmente acuático más grande, consume entre el 5% y el 10% de su peso corporal en vegetación cada día.
mientras los manatíes comer una dieta amplia de más de 60 plantas diferentes, se alimentan más comúnmente de especies de pastos marinos.Las praderas marinas son plantas marinas que, al igual que las terrestres, tienen hojas, flores, raíces y semillas, y elaboran su alimento mediante la fotosíntesis.
Entonces, ¿qué sucederá cuando estas praderas marinas ya no estén disponibles?
Un estuario cambiante
El Laguna del río Indio es un estuario a lo largo de la costa este de Florida que cubre aproximadamente 350 millas cuadradas (560 kilómetros cuadrados) entre el continente y las islas barrera, desde Ponce Inlet hasta Jupiter Inlet.
Es un hábitat crítico para los manatíes, que se alimentan de praderas de pastos marinos nativos en la laguna durante su migraciones estacionales.
Las praderas marinas son vital para la salud de los ecosistemas marinos.son un hábitat para peces juveniles y otros organismos marinos, proporcionan alimento a los herbívoros acuáticos, reducen el carbono en la atmósfera y mejoran la calidad del agua.También protegen los hábitats costeros al estabilizar los sedimentos y reducir la energía de las olas que pueden erosionar las costas y dañar la infraestructura costera, especialmente durante los huracanes.
Durante más de una década, la laguna Indian River ha experimentado una gran pérdida de praderas marinas debido a una serie de floraciones de algas asociado con escorrentía de nutrientes y calidad del agua degradada de desbordamiento séptico lixiviación al medio ambiente.
Cuando las aguas residuales y los fertilizantes sin tratar fluyen hacia el estuario, añaden nitrógeno, fósforo y otros nutrientes que impulsan el crecimiento excesivo de algas.Estas floraciones de algas dañinas agotan los niveles de oxígeno y bloquear la luz del sol, que las praderas marinas necesitan para la fotosíntesis.
Entre 2011 y 2019, más 50% de todos los pastos marinos de la laguna estaba perdido.Esto llevó a una aumento de macroalgas e incluso propició un cambio en las comunidades animales que viven en la laguna.Por ejemplo, entre peces, las poblaciones de ovejas disminuyeron, mientras que las de dorada aumentaron. Las comunidades de invertebrados también se vieron afectadas, con briozoos colonizar áreas previamente dominadas por acial.
Los manatíes a lo largo de la costa atlántica han sufrido dos eventos de mortalidad inusuales desde la disminución de las praderas marinas, incluido uno que está en curso.Los investigadores atribuyen el aumento de las muertes de manatíes a Desnutrición debido a la escasez de pastos marinos. en la laguna Indian River.
Un cambio en la dieta de los manatíes
En nuestro estudio, examinamos 193 muestras de estómago de manatí recolectadas de cadáveres recuperados de la laguna Indian River durante dos períodos: uno antes y otro después del inicio de la pérdida de pastos marinos en 2011.
Comparamos el contenido de muestras de estómago de cadáveres recolectados entre 1977 y 1989 con muestras recolectadas entre 2013 y 2015.
Nuestros hallazgos indican que los manatíes consumieron 45% menos pastos marinos y 74% más algas después de la disminución de las praderas marinas.
Recientemente, en un estudio apoyado por la UIF Centro de Química Acuática y Medio Ambiente, investigué las diferencias en la composición nutricional (como proteínas, grasas, carbohidratos y fibra) de elementos identificados en muestras de estómago de manatí.Mis resultados preliminares muestran diferencias notables en la composición nutricional de las algas y los pastos marinos.
Los mamíferos marinos son particularmente vulnerables a los cambios en la dieta debido a su gran tamaño y sus altas demandas energéticas.Tales cambios puede empeorar su salud física y aumentar la probabilidad de morir de hambre.
Los niveles agotados de oxígeno están teniendo un impacto similar en la vegetación acuática y las praderas marinas en otras regiones de Florida, como Bahía Vizcaína y el Río y estuario Caloosahatchee.Esto sugiere que los desafíos ecológicos observados en la laguna Indian River podrían generalizarse.
¿Cuál es la solución?
Los esfuerzos de remediación dentro de la laguna han incorporado la restauración de pastos marinos a través de estrategias de acuicultura y replantación, similares a los esfuerzos para restaurar los arrecifes de coral.
Si bien las praderas marinas de la laguna han mostrado signos de rebrote, la rehabilitación del ecosistema debe comenzar con la mejora y el mantenimiento de la calidad del agua.
Los condados a lo largo de la laguna tienen prohibiciones de fertilizantes promulgadas que tienen como objetivo reducir los niveles de nitrógeno y fósforo en el agua que impulsar la proliferación de algas.
Sin embargo, una nueva investigación indica que estos restricciones solas no solucionará el problema, ya que sistemas sépticos residenciales son la principal fuente de contaminación por nutrientes en la laguna.
Además, muchos de los factores que contribuyen a la proliferación de algas nocivas son intensificado por el calentamiento global y el cambio climático, lo que podría acelerar la disminución de las praderas marinas en Florida y otros lugares.
Dadas las múltiples amenazas sinérgicas que enfrentan los manatíes, creo que mejorar la calidad del agua, proteger sus fuentes de alimento y realizar más investigaciones, junto con la educación y la extensión comunitaria, son fundamentales para garantizar la supervivencia a largo plazo de esta especie icónica de Florida.