Esgoto não tratado e escoamento de fertilizantes ameaçam a principal fonte de alimento do peixe-boi da Flórida, contribuindo para a desnutrição

O suave e lento Peixe-boi da Flórida não tem predadores naturais.

E, no entanto, estes mamíferos carismáticos enfrentam inúmeras ameaças.

Os peixes-boi são atingido por embarcações em hidrovias movimentadas em todo o estado, e um maioria tem cicatrizes dessas colisões.

Florescimento de algas prejudiciais – caracterizada pelo rápido crescimento de algas que degradam a qualidade da água – pode prejudicar seus sistemas nervosos.

Com menos gordura, ou gordura, em comparação com outros mamíferos marinhos como baleias, golfinhos, focas e leões marinhos, os peixes-boi são vulneráveis ​​a síndrome de estresse pelo frio durante os meses de inverno.

E eles podem ingerir ou ficar enredado em detritos marinhos, como equipamentos de pesca abandonados, e se afogarem ou serem esmagados por estruturas de comportas e controle de água.

eu sou um doutorando em biologia marinha na Florida International University's Instituto de Meio Ambiente.Nos últimos 15 anos, ganhei vasta experiência trabalhando com mamíferos marinhos, principalmente peixes-boi.

Recentemente, meus colegas do Pesquisa Geológica dos Estados Unidos, Departamento de Proteção Ambiental da Flórida e eu documentei um mudança no padrão alimentar de peixes-boi.Descobrimos que os peixes-boi comem menos ervas marinhas – tradicionalmente a sua principal fonte de alimento – e mais algas do que nas décadas anteriores.Esta mudança ocorreu ao longo da costa atlântica da Flórida durante um período de extenso declínio de ervas marinhas.

Acreditamos que isto representa um ameaça emergente para a sobrevivência da espécie.

Espécies protegidas

Os peixes-boi foram listados como espécies ameaçadas sob a Lei de Espécies Ameaçadas de 1973.No início da década de 1990, a população de peixes-boi na Flórida havia diminuído para menos de 1.300.

Os pesquisadores acreditam que a proteção federal, juntamente com medidas estaduais adicionais, como zonas de baixa velocidade e refúgios sem entrada, contribuiu para crescimento da população de peixe-boi na Flórida.

Em 2017, peixes-boi foram reclassificados de ameaçado a ameaçado.Pesquisadores contados 5.733 peixes-boi individuais durante um levantamento aéreo estadual realizado em 2019.

Os peixes-boi da Flórida têm em média 2,7 a 3,7 metros de comprimento e normalmente pesam cerca de 1.000 libras (450 kg), mas podem crescer até 3.500 libras (1.600 kg).Sendo o maior herbívoro totalmente aquático, consomem 5% a 10% do seu peso corporal em vegetação todos os dias.

Enquanto peixes-boi comer uma dieta ampla de mais de 60 plantas diferentes, eles geralmente se alimentam de espécies de ervas marinhas.As ervas marinhas são plantas marinhas que, tal como as plantas terrestres, possuem folhas, flores, raízes e sementes e produzem o seu alimento através da fotossíntese.

Então, o que acontece quando essas ervas marinhas não estão mais disponíveis?

Um estuário em mudança

O Lagoa do Rio Índico é um estuário ao longo da costa leste da Flórida que cobre cerca de 350 milhas quadradas (560 quilômetros quadrados) entre o continente e as ilhas-barreira, de Ponce Inlet até Jupiter Inlet.

É um habitat crítico para os peixes-boi, que se alimentam de prados de ervas marinhas nativas na lagoa durante a sua migrações sazonais.

As ervas marinhas são vital para a saúde dos ecossistemas marinhos.Eles são um habitat para peixes juvenis e outros organismos marinhos fornecem alimento para herbívoros aquáticos, reduzem o carbono na atmosfera e melhoram a qualidade da água.Também protegem os habitats costeiros, estabilizando os sedimentos e reduzindo a energia das ondas que podem erodir as linhas costeiras e danificar a infra-estrutura costeira, especialmente durante furacões.

Durante mais de uma década, a Indian River Lagoon sofreu uma extensa perda de pradarias de ervas marinhas, devido a uma série de florescimento de algas associado com escoamento de nutrientes e qualidade da água degradada de transbordamento séptico lixiviação para o meio ambiente.

Quando o esgoto não tratado e os fertilizantes fluem para o estuário, eles adicionam nitrogênio, fósforo e outros nutrientes que impulsionam o crescimento excessivo de algas.Estas proliferações de algas nocivas esgotam os níveis de oxigénio e bloquear a luz solar, que as ervas marinhas necessitam para a fotossíntese.

Entre 2011 e 2019, mais 50% de todas as ervas marinhas da lagoa estava perdido.Isto levou a um aumento de macroalgas e até levou a uma mudança nas comunidades animais que vivem na lagoa.Por exemplo, entre peixes ósseos, as populações de ovelhas diminuíram, enquanto o número de douradas aumentou. Comunidades de invertebrados também foram afetadas, com briozoários colonizar áreas anteriormente dominadas por cracas.

Os peixes-boi ao longo da costa atlântica sofreram dois eventos incomuns de mortalidade desde o declínio das ervas marinhas, incluindo um que está em curso.Os pesquisadores atribuem o aumento nas mortes de peixes-boi ao desnutrição devido à escassez de ervas marinhas na Lagoa do Rio Indiano.

Uma mudança na dieta dos peixes-boi

Em nosso estudo, examinamos 193 amostras de estômago de peixe-boi coletadas de carcaças recuperadas da Lagoa do Rio Indiano durante dois períodos de tempo – um antes e outro depois do início da perda de ervas marinhas em 2011.

Comparamos o conteúdo de amostras estomacais de carcaças coletadas entre 1977 e 1989 com amostras coletadas entre 2013 e 2015.

Nossas descobertas indicam que os peixes-boi consumiram 45% menos ervas marinhas e 74% mais algas após o declínio das ervas marinhas.

Recentemente, num estudo apoiado pela FIU Centro de Química Aquática e Meio Ambiente, investiguei diferenças na composição nutricional – como proteínas, gorduras, carboidratos e fibras – de itens identificados em amostras de estômago de peixes-boi.Os meus resultados preliminares mostram diferenças notáveis ​​na composição nutricional das ervas marinhas e das algas.

Os mamíferos marinhos são particularmente vulneráveis ​​a mudanças na dieta devido ao seu grande tamanho e às elevadas exigências energéticas.Tais mudanças pode piorar sua saúde física e aumentar a probabilidade de fome.

Os níveis esgotados de oxigênio estão tendo um impacto semelhante na vegetação aquática e nas pradarias de ervas marinhas em outras regiões da Flórida, como Baía de Biscayne e o Rio e estuário Caloosahatchee.Isto sugere que os desafios ecológicos observados na Lagoa do Rio Indiano podem tornar-se mais generalizados.

Qual é a solução?

Os esforços de remediação dentro da lagoa incorporaram o restauração de ervas marinhas através de estratégias de aquicultura e replantação, semelhantes aos esforços para restaurar recifes de coral.

Embora as ervas marinhas da lagoa tenham recentemente mostrou sinais de crescimento, a reabilitação do ecossistema deve começar pela melhoria e manutenção da qualidade da água.

Os condados ao longo da lagoa têm proibições de fertilizantes promulgadas que visam reduzir os níveis de nitrogênio e fósforo na água que impulsionar a proliferação de algas.

Novas pesquisas, no entanto, indicam que estes restrições sozinho não resolverá o problema, pois sistemas sépticos residenciais são a principal fonte de poluição por nutrientes na lagoa.

Além disso, muitos dos factores que contribuem para a proliferação de algas nocivas são intensificado pelo aquecimento global e pelas mudanças climáticas, o que poderia acelerar o declínio das ervas marinhas na Flórida e em outros lugares.

Dadas as múltiplas ameaças sinérgicas que os peixes-boi enfrentam, acredito que melhorar a qualidade da água, proteger as suas fontes de alimento e continuar a investigação – juntamente com a sensibilização e a educação da comunidade – são fundamentais para garantir a sobrevivência a longo prazo desta espécie icónica da Florida.