Les eaux usées non traitées et le ruissellement des engrais menacent la principale source de nourriture du lamantin de Floride, contribuant ainsi à la malnutrition.

Le doux et lent Lamantin de Floride n'a pas de prédateurs naturels.

Et pourtant, ces mammifères charismatiques font face à de nombreuses menaces.

Les lamantins sont heurté par des navires dans les voies navigables très fréquentées à travers l'État, et un la majorité porte des cicatrices de ces collisions.

Prolifération d'algues nuisibles – caractérisé par la croissance rapide d’algues qui dégradent la qualité de l’eau – peut altérer leur système nerveux.

Avec moins de graisse, ou graisse, par rapport à d'autres mammifères marins comme les baleines, les dauphins, les phoques et les lions de mer, les lamantins sont vulnérables à syndrome de stress dû au froid pendant les mois d'hiver.

Et ils peuvent ingérer ou s'emmêler dans débris marins comme des engins de pêche abandonnés et se noyer ou être écrasés par structures de contrôle des crues et des eaux.

je suis un doctorant en biologie marine à la Florida International University Institut de l'Environnement.Au cours des 15 dernières années, j'ai acquis une vaste expérience en travaillant avec les mammifères marins, en particulier les lamantins.

Récemment, mes collègues du Commission géologique des États-Unis, Département de protection de l'environnement de Floride et j'ai documenté un changement dans le régime alimentaire de lamantins.Nous avons constaté que les lamantins mangent moins d’herbiers marins – traditionnellement leur principale source de nourriture – et plus d’algues qu’au cours des décennies passées.Ce changement s’est produit le long de la côte atlantique de la Floride au cours d’une période de déclin étendu des herbiers marins.

Nous pensons que cela représente un menace émergente à la survie de l’espèce.

Espèces protégées

Les lamantins ont été répertoriés comme un espèces menacées en vertu de la Loi sur les espèces menacées de 1973.Au début des années 1990, la population de lamantins en Floride était tombée à moins de 1 300 individus.

Les chercheurs estiment que la protection fédérale, associée à des mesures étatiques supplémentaires telles que zones à vitesse lente et refuges sans entrée, a contribué à croissance de la population de lamantins en Floride.

En 2017, les lamantins ont été reclassés d’en danger à menacé.Les géomètres ont compté 5 733 lamantins individuels lors d’une enquête aérienne à l’échelle de l’État menée en 2019.

Les lamantins de Floride mesurent en moyenne 9 à 12 pieds (2,7 à 3,7 mètres) de longueur et pèsent généralement environ 1 000 livres (450 kilogrammes), mais ils peuvent atteindre 3 500 livres (1 600 kilogrammes).En tant que plus grand herbivore entièrement aquatique, ils consomment chaque jour 5 à 10 % de leur poids corporel en végétation.

Tandis que les lamantins suivre un régime alimentaire varié parmi plus de 60 plantes différentes, ils se nourrissent le plus souvent de espèces d'herbiers marins.Les herbiers marins sont des plantes marines qui, comme les plantes terrestres, ont des feuilles, des fleurs, des racines et des graines et qui se nourrissent par la photosynthèse.

Alors que se passe-t-il lorsque ces herbiers marins ne sont plus disponibles ?

Un estuaire en mutation

Le Lagon de la rivière Indian est un estuaire le long de la côte est de la Floride qui couvre environ 350 milles carrés (560 kilomètres carrés) entre le continent et les îles-barrières, de Ponce Inlet à Jupiter Inlet.

C'est un habitat essentiel pour les lamantins, qui se nourrissent herbiers marins indigènes dans le lagon pendant leur migrations saisonnières.

Les herbiers marins sont vital pour la santé des écosystèmes marins.Ils sont un habitat pour les juvéniles de poissons et d'autres organismes marins fournissent de la nourriture aux herbivores aquatiques, réduisent le carbone dans l'atmosphère et améliorent la qualité de l'eau.Ils protègent également les habitats côtiers en stabilisant les sédiments et en réduisant l’énergie des vagues qui peuvent éroder les rivages et endommager les infrastructures côtières, notamment lors des ouragans.

Depuis plus d'une décennie, le lagon d'Indian River a connu une perte importante d'herbiers marins, en raison d'une série de proliférations d'algues associé à ruissellement de nutriments et qualité de l'eau dégradée depuis trop-plein septique s'infiltrant dans l'environnement.

Lorsque les eaux usées non traitées et les engrais s’écoulent dans l’estuaire, ils ajoutent de l’azote, du phosphore et d’autres nutriments qui entraînent une croissance excessive d’algues.Ces proliférations d'algues nuisibles épuisent les niveaux d'oxygène et bloquer la lumière du soleil, dont les herbiers marins ont besoin pour la photosynthèse.

Entre 2011 et 2019, plus de 50% de tous les herbiers marins du lagon était perdu.Cela a conduit à un augmentation des macroalgues et a même conduit à un changement dans les communautés animales qui vivent dans la lagune.Par exemple, parmi les poissons, les populations de moutons ont diminué, tandis que le nombre de daurades a augmenté. Les communautés d'invertébrés ont également été touchées, avec bryozoaires coloniser des zones auparavant dominées par balanes.

Les lamantins le long de la côte atlantique ont souffert deux événements de mortalité inhabituels depuis le déclin des herbiers marins, dont un qui se poursuit.Les chercheurs attribuent l'augmentation des décès de lamantins à malnutrition due à une pénurie d'herbiers marins dans la lagune d'Indian River.

Un changement dans le régime alimentaire des lamantins

Dans notre étude, nous avons examiné 193 échantillons d’estomac de lamantins prélevés sur des carcasses récupérées dans le lagon d’Indian River au cours de deux périodes – une avant et une après le début de la perte d’herbiers marins en 2011.

Nous avons comparé le contenu d'échantillons stomacaux de carcasses collectées entre 1977 et 1989 avec des échantillons collectés entre 2013 et 2015.

Nos résultats indiquent que les lamantins consommaient 45 % d'herbiers en moins et 74 % d'algues en plus après le déclin des herbiers marins.

Récemment, dans une étude soutenue par la CRF Centre de Chimie Aquatique et Environnement, j’ai étudié les différences dans la composition nutritionnelle – comme les protéines, les graisses, les glucides et les fibres – des éléments identifiés dans les échantillons d’estomac de lamantin.Mes résultats préliminaires montrent des différences notables dans la composition nutritionnelle des herbiers marins et des algues.

Les mammifères marins sont particulièrement vulnérables aux changements de régime alimentaire en raison de leur grande taille et de leurs besoins énergétiques élevés.De tels changements peut aggraver leur santé physique et augmenter le risque de famine.

Les niveaux d'oxygène appauvris ont un impact similaire sur la végétation aquatique et les herbiers marins dans d'autres régions de Floride, comme Baie de Biscayne et le Rivière et estuaire Caloosahatchee.Cela suggère que les défis écologiques observés dans la lagune d’Indian River pourraient s’étendre.

Quelle est la solution ?

Les efforts de réhabilitation dans la lagune ont intégré restauration des herbiers marins grâce à des stratégies d’aquaculture et de replantation, similaires aux efforts restaurer les récifs coralliens.

Alors que les herbiers du lagon ont récemment montré des signes de repousse, la réhabilitation de l’écosystème doit commencer par l’amélioration et le maintien de la qualité de l’eau.

Les comtés le long de la lagune ont promulgué des interdictions sur les engrais qui visent à réduire les niveaux d'azote et de phosphore dans l'eau qui favoriser la prolifération d'algues.

De nouvelles recherches indiquent cependant que ces restrictions seules ne résoudra pas le problème, car installations septiques résidentielles sont la principale source de pollution nutritive dans le lagon.

En outre, de nombreux facteurs contribuant à la prolifération d'algues nuisibles sont intensifié par le réchauffement climatique et le changement climatique, ce qui pourrait accélérer le déclin des herbiers marins en Floride et ailleurs.

Compte tenu des menaces multiples et synergiques auxquelles sont confrontés les lamantins, je pense que l’amélioration de la qualité de l’eau, la protection de leurs sources de nourriture et la poursuite des recherches – associées à la sensibilisation et à l’éducation de la communauté – sont essentielles pour assurer la survie à long terme de cette espèce emblématique de Floride.