Le acque reflue non trattate e il deflusso dei fertilizzanti minacciano la principale fonte di cibo del lamantino della Florida, contribuendo alla malnutrizione

Il gentile, lento Lamantino della Florida non ha predatori naturali.

Eppure, questi carismatici mammiferi devono affrontare numerose minacce.

I lamantini lo sono colpiti dalle navi nei corsi d'acqua trafficati in tutto lo stato, e a la maggioranza porta cicatrici da queste collisioni.

Fioriture algali dannose – caratterizzato dalla rapida crescita di alghe che degradano la qualità dell’acqua – possono compromettere il loro sistema nervoso.

Con meno grasso, o grasso, rispetto ad altri mammiferi marini come balene, delfini, foche e leoni marini, i lamantini sono vulnerabili sindrome da stress da freddo durante i mesi invernali.

E possono ingerire o rimanervi impigliato detriti marini come attrezzi da pesca abbandonati e affogano o vengono schiacciati chiuse e strutture di controllo dell'acqua.

Sono un dottorando in biologia marina presso la Florida International University Istituto dell'Ambiente.Negli ultimi 15 anni ho acquisito una vasta esperienza lavorando con i mammiferi marini, in particolare i lamantini.

Recentemente, i miei colleghi del Indagine geologica degli Stati Uniti, Dipartimento di protezione ambientale della Florida e ho documentato a cambiamento nel modello alimentare di lamantini.Abbiamo scoperto che i lamantini mangiano meno alghe – tradizionalmente la loro principale fonte di cibo – e più alghe rispetto ai decenni passati.Questo cambiamento si è verificato lungo la costa atlantica della Florida durante un periodo di vasto declino delle fanerogame marine.

Crediamo che questo rappresenti un minaccia emergente alla sopravvivenza della specie.

Specie protette

I lamantini erano elencati come an specie in via di estinzione ai sensi dell'Endangered Species Act del 1973.All’inizio degli anni ’90, la popolazione di lamantini in Florida era scesa a meno di 1.300.

I ricercatori ritengono che la protezione federale, insieme ad ulteriori misure statali come zone a bassa velocità E rifugi senza ingresso, ha contribuito alla crescita della popolazione dei lamantini in Florida.

Nel 2017, i lamantini sono stati riclassificati da in pericolo a minacciato.I geometri hanno contato 5.733 lamantini individuali durante un'indagine aerea in tutto lo stato condotta nel 2019.

I lamantini della Florida hanno una lunghezza media di 9-12 piedi (2,7-3,7 metri) e in genere pesano circa 1.000 libbre (450 chilogrammi), ma possono crescere fino a 3.500 libbre (1.600 chilogrammi).Essendo il più grande erbivoro completamente acquatico, consumano ogni giorno dal 5% al ​​10% del loro peso corporeo in vegetazione.

Mentre i lamantini mangiare una dieta ampia di oltre 60 piante diverse, di cui si nutrono più comunemente specie di fanerogame marine.Le fanerogame marine sono piante marine che, come le piante terrestri, hanno foglie, fiori, radici e semi e producono il loro cibo attraverso la fotosintesi.

Quindi cosa succede quando queste fanerogame marine non sono più disponibili?

Un estuario che cambia

IL Laguna del fiume indiano è un estuario lungo la costa orientale della Florida che copre circa 350 miglia quadrate (560 chilometri quadrati) tra la terraferma e le isole barriera, da Ponce Inlet a Jupiter Inlet.

È un habitat critico per i lamantini, che si nutrono praterie autoctone di fanerogame marine in laguna durante la loro migrazioni stagionali.

Le fanerogame marine lo sono vitale per la salute degli ecosistemi marini.Sono un habitat per il novellame di pesci e altri organismi marini, fornisce cibo agli erbivori acquatici, riduce il carbonio nell'atmosfera e migliora la qualità dell'acqua.Proteggono inoltre gli habitat costieri stabilizzando i sedimenti e riducendo l’energia delle onde che può erodere le coste e danneggiare le infrastrutture costiere, soprattutto durante gli uragani.

Per più di un decennio, la Laguna del fiume Indiano ha subito una vasta perdita di praterie di fanerogame marine, a causa di a serie di fioriture di alghe associato a deflusso dei nutrienti E qualità dell'acqua degradata da traboccamento settico lisciviazione nell'ambiente.

Quando i liquami e i fertilizzanti non trattati confluiscono nell’estuario, aggiungono azoto, fosforo e altri nutrienti che determinano un’eccessiva crescita di alghe.Queste fioriture algali dannose riducono i livelli di ossigeno e bloccare la luce solare, di cui le fanerogame marine hanno bisogno per la fotosintesi.

Tra il 2011 e il 2019, oltre Il 50% di tutte le fanerogame marine della laguna è stato perso.Ciò ha portato ad un aumento delle macroalghe e ha comportato anche un cambiamento nelle comunità animali che vivono in laguna.Per esempio, tra i pesci, le popolazioni di pecore sono diminuite, mentre quelle di orata sono aumentate. Sono state colpite anche le comunità di invertebrati, con briozoi colonizzando aree precedentemente dominate da cirripedi.

I lamantini lungo la costa atlantica hanno sofferto due eventi di mortalità insoliti dal declino delle fanerogame marine, incluso uno che è in corso.I ricercatori attribuiscono l’aumento delle morti di lamantini a malnutrizione dovuta alla carenza di fanerogame marine nella laguna del fiume indiano.

Un cambiamento nella dieta dei lamantini

Nel nostro studio, abbiamo esaminato 193 campioni di stomaco di lamantino raccolti da carcasse recuperate dalla Indian River Lagoon durante due periodi di tempo: uno prima e uno dopo l’inizio della perdita di fanerogame marine nel 2011.

Abbiamo confrontato il contenuto dei campioni di stomaco delle carcasse raccolte tra il 1977 e il 1989 con i campioni raccolti tra il 2013 e il 2015.

I nostri risultati indicano che i lamantini consumavano 45% in meno di alghe e 74% in più di alghe dopo il declino delle fanerogame marine.

Recentemente, in uno studio sostenuto dalle UIF Centro di Chimica Acquatica e Ambiente, ho studiato le differenze nella composizione nutrizionale – come proteine, grassi, carboidrati e fibre – degli elementi identificati nei campioni di stomaco di lamantino.I miei risultati preliminari mostrano notevoli differenze nella composizione nutrizionale delle alghe e delle alghe.

I mammiferi marini sono particolarmente vulnerabili ai cambiamenti nella dieta a causa delle loro grandi dimensioni e dell’elevato fabbisogno energetico.Tali cambiamenti possono peggiorare la loro salute fisica E aumentare la probabilità di morire di fame.

I livelli di ossigeno impoveriti stanno avendo un impatto simile sulla vegetazione acquatica e sulle praterie di alghe in altre regioni della Florida Baia di Biscayne e il Fiume ed estuario Caloosahatchee.Ciò suggerisce che le sfide ecologiche osservate nella Laguna del fiume Indiano potrebbero diventare più diffuse.

Qual è la soluzione?

Gli sforzi di bonifica all'interno della laguna hanno incorporato il ripristino delle fanerogame marine attraverso l’acquacoltura e strategie di reimpianto, simili agli sforzi per ripristinare le barriere coralline.

Mentre le fanerogame della laguna hanno recentemente mostrato segni di ricrescita, il ripristino dell’ecosistema deve iniziare con il miglioramento e il mantenimento della qualità dell’acqua.

Le contee lungo la laguna hanno ha emanato divieti sui fertilizzanti che mirano a ridurre i livelli di azoto e fosforo nell'acqua provocare fioriture algali.

Una nuova ricerca, tuttavia, indica che questi sole restrizioni non risolverà il problema, come sistemi settici residenziali sono la fonte primaria di inquinamento da nutrienti nella laguna.

Inoltre, molti dei fattori che contribuiscono alla proliferazione algale dannosa lo sono intensificato dal riscaldamento globale e dai cambiamenti climatici, che potrebbe accelerare il declino delle fanerogame marine in Florida e altrove.

Date le molteplici minacce sinergiche che affliggono i lamantini, credo che il miglioramento della qualità dell’acqua, la protezione delle loro fonti di cibo e ulteriori ricerche – insieme alla sensibilizzazione e all’educazione della comunità – siano fondamentali per garantire la sopravvivenza a lungo termine di questa specie iconica della Florida.