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A ola de calor mortal se apoderó de Asia por semanas en la primavera de 2024, elevando las temperaturas en la región de la capital de la India 120 grados Fahrenheit (49 Celsius) en mayo.Políticos en campaña, locutores de noticias y votantes indios esperando en largas colas desmayado en el calor opresivo.
En junio, cientos de personas en el Hajj, una peregrinación musulmana a La Meca, Arabia Saudita, murió en un calor abrasador que alcanzó los 120 F (49 C) con alta humedad.
La mayor parte del planeta ha sufrido la efectos nefastos del calor extremo en los últimos años.Golpe de fénix 110 F (43,3 C) o más durante 31 días seguidos en el verano de 2023, y Europa experimentó un calor sin precedentes que mató a cientos y contribuyó a devastadores incendios forestales en Grecia.México y las regiones vecinas sufrían una situación peligrosa y Ola de calor de larga duración en 2024.
Independientemente de dónde o cuándo golpee una ola de calor, un patrón ha sido constante: Los adultos mayores son los más propensos a morir del calor extremo y la crisis está empeorando.
nosotros estudiamos clima cambiar y envejecimiento de la población. Nuestra investigación documenta dos tendencias globales que juntas presagian un futuro nefasto.
Más adultos mayores correrán riesgo de sufrir estrés por calor
Primero, las temperaturas son más altas que nunca. El periodo de nueve años de 2015 y 2023 tuvo las temperaturas promedio más altas desde que comenzaron los registros globales en 1880.
En segundo lugar, la población está envejeciendo en todo el mundo.Para 2050, el número de personas de 60 años o más se duplicará casi 2,1 mil millones, representando el 21% de la población mundial.Esa proporción es hoy del 13%.
Estas fuerzas combinadas significan que un número cada vez mayor de adultos mayores vulnerables estarán expuestos a un calor cada vez más intenso.
Para comprender los riesgos futuros, desarrollamos proyecciones de población para diferentes grupos de edad y las combinamos con escenarios de cambio climático para las próximas décadas.Nuestros análisis muestran que para 2050, más del 23% de la población mundial de 69 años o más vivirá en regiones donde las temperaturas máximas superan habitualmente los 99,5°F (37,5°C), en comparación con solo el 14% en la actualidad.
Eso significa que hasta 250 millones de adultos mayores más estarán expuestos a temperaturas peligrosamente altas.
El mapeo de los datos muestra que la mayoría de estos adultos mayores viven en países de ingresos bajos y medios con servicios insuficientes y acceso limitado a electricidad, aparatos de refrigeración y agua potable.
En regiones históricamente más frías del Norte Global, incluidas América del Norte y Europa, el aumento de las temperaturas será la fuerza principal que impulsará la exposición al calor de los adultos mayores.En regiones históricamente más cálidas del Sur Global, como Asia, África y América del Sur, el crecimiento demográfico y el aumento de la longevidad significan que un número cada vez mayor de adultos mayores estará expuesto a riesgos cada vez más intensos relacionados con el calor.
Los formuladores de políticas, las comunidades, las familias y los propios residentes mayores deben comprender estos riesgos y estar preparados debido a la especial vulnerabilidad de los adultos mayores al calor.
El calor extremo es especialmente perjudicial para los adultos mayores
Las altas temperaturas son opresivas para todos, pero para adultos mayores pueden ser mortales.
El calor extremo empeora las condiciones de salud comunes relacionadas con la edad, como las enfermedades cardíacas, pulmonares y renales, y puede causar delirio.personas mayores no sudes tanto que las personas más jóvenes, lo que hace que sea más difícil para sus cuerpos enfriarse cuando las temperaturas aumentan.Estos problemas se intensifican por medicamentos recetados, como los anticolinérgicos, que reducen aún más la capacidad de sudar.
Pasar tiempo al aire libre en un clima cálido y húmedo puede provocar deshidratación, un problema que empeora con los efectos secundarios de medicamentos recetados como diuréticos y betabloqueantes.La deshidratación puede debilitar y marear a los adultos mayores, lo que aumenta el riesgo de caídas y lesiones.Estas amenazas son aún peores en regiones que carecen de acceso a agua potable segura y asequible.
Pobre calidad del aire dificulta la respiración, especialmente para aquellos que ya tienen problemas pulmonares como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC.
Para adultos mayores con problemas de salud física, las temperaturas como tan bajo como 80 F (26,7 C) puede representar un peligro importante.Y cuando la humedad llega al 90%, incluso 78 F (25,6 C) pueden ser peligrosos para los adultos mayores.
Calor nocturno es especialmente perjudicial para los adultos mayores cuyos hogares carecen de aire acondicionado o que no puedo permitirme el lujo hacer funcionar sus aires acondicionados durante largos períodos.La temperatura ideal para el sueño reparador de los adultos mayores es entre 68 y 77 F (20 y 25 C), y la calidad del sueño disminuye a medida que aumentan las temperaturas. Una noche de sueño inquieto puede hacer que un adulto mayor esté más deprimido y confundido durante sus horas de vigilia.Los medicamentos también pueden pierden su efectividad si se almacena en lugares mucho más cálidos que 77 F (25 C).
Los adultos mayores también pueden sufrir emocionalmente durante las sofocantes olas de calor
Estar encerrados en casa cuando las temperaturas son insoportables puede aburrir a los adultos mayores, deprimido y aislado.personas con deterioros cognitivos Puede subestimar los peligros del calor extremo o puede no comprender las advertencias sobre el calor.
aquellos que tienen limitaciones de movilidad física o falta de acceso al transporte No puedo viajar fácilmente a centros de refrigeración públicos (si hay uno cerca) o encontrar alivio en cercanas “áreas verdes y azules”, como parques y lagos.
Estas amenazas son especialmente graves en naciones de ingresos bajos y medios, donde los adultos mayores tienen más probabilidades de vivir en viviendas deficientes y carecer de acceso a atención médica de alta calidad o formas de refrescarse en el calor.Hablamos de esto como “pobreza de enfriamiento sistémico.”
¿Qué se puede hacer?
Los formuladores de políticas pueden trabajar para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de los combustibles fósiles en vehículos, plantas de energía y fábricas, que impulsan el calentamiento global, y desarrollar planes efectivos para proteger a las personas mayores del riesgo del calor.Los adultos mayores y sus cuidadores también pueden tomar pasos para adaptarse.
Pero los esfuerzos para ayudar deben adaptarse a cada región y población.
Los municipios ricos pueden aumentar las inversiones públicas temprano sistemas de alerta y servicios de transporte a centros de refrigeración y hospitales.Pueden utilizar sistemas de información geográfica para identificar vecindarios con altas concentraciones de adultos mayores y ampliar las redes eléctricas para gestionar la creciente demanda de aire acondicionado.
En regiones con viviendas deficientes, acceso limitado a agua potable y pocos apoyos públicos como centros de refrigeración, cambios mucho mayores son necesarios.Proporcionar mejores servicios de salud, agua y vivienda y reducir la contaminación del aire que puede mitigar los problemas de salud durante las olas de calor requieren cambios e inversiones importantes que muchos países luchan por afrontar.
La Organización Mundial de la Salud y la Organización Panamericana de la Salud advierten que esta década será crítica para preparar a las comunidades para afrontar el aumento del calor y el riesgo de envejecimiento de la población.En todas las regiones, los investigadores, profesionales y formuladores de políticas podrían salvar vidas si atendieran su llamado.
Este artículo, publicado originalmente el 22 de mayo de 2024, se actualizó con las muertes durante el Hajj.