As ondas de calor podem ser mortais para os idosos:O envelhecimento da população global e o aumento das temperaturas significam que milhões estão em risco

UM onda de calor mortal conquistou a Ásia por semanas na primavera de 2024, enviando temperaturas na região da capital da Índia para mais de 120 graus Fahrenheit (49 Celsius) em maio.Políticos em campanha, locutores de notícias e eleitores indianos esperando em longas filas desmaiou no calor opressivo.

Em junho, centenas de pessoas no Hajj, uma peregrinação muçulmana a Meca, Arábia Saudita, morreu em um calor escaldante que atingiu 120 F (49 C) com alta umidade.

A maior parte do planeta sofreu o efeitos terríveis do calor extremo nos últimos anos.Golpe da Fênix 110 F (43,3 C) ou superior por 31 dias consecutivos no verão de 2023, e a Europa viu um calor sem precedentes que matou centenas e contribuiu para incêndios florestais devastadores na Grécia.O México e as regiões vizinhas enfrentavam uma situação perigosa e onda de calor de longa duração em 2024.

Independentemente de onde ou quando ocorre uma onda de calor, um padrão tem sido constante: Os idosos são os mais propensos a morrer do calor extremo e a crise está a piorar.

Nós estudamos clima mudar e envelhecimento populacional. Nossa pesquisa documenta duas tendências globais que juntas pressagiam um futuro terrível.

Mais idosos estarão em risco de estresse térmico

Primeiro, as temperaturas estão mais altas do que nunca. O período de nove anos de 2015 e 2023 tiveram as temperaturas médias mais altas desde que os registros globais começaram em 1880.

Em segundo lugar, a população está a envelhecer em todo o mundo.Até 2050, o número de pessoas com 60 anos ou mais duplicará para quase 2,1 bilhões, representando 21% da população global.Essa proporção é de 13% hoje.

Estas forças combinadas significam que um número cada vez maior de idosos vulneráveis ​​será exposto a um calor cada vez mais intenso.

Para compreender os riscos futuros, desenvolvemos projeções populacionais para diferentes faixas etárias e as combinamos com cenários de mudanças climáticas para as próximas décadas.As nossas análises mostram que, até 2050, mais de 23% da população mundial com 69 anos ou mais viverá em regiões onde as temperaturas máximas ultrapassam rotineiramente os 37,5°C (99,5°F), em comparação com apenas 14% hoje.

Isto significa que cerca de 250 milhões de idosos adicionais estarão expostos a temperaturas perigosamente elevadas.

O mapeamento dos dados mostra que a maioria destes idosos vive em países de rendimento baixo e médio, com serviços insuficientes e acesso limitado à electricidade, aparelhos de refrigeração e água potável.

Nas regiões historicamente mais frias do Norte Global, incluindo a América do Norte e a Europa, o aumento das temperaturas será a principal força que impulsiona a exposição dos idosos ao calor.Nas regiões historicamente mais quentes do Sul Global, como a Ásia, a África e a América do Sul, o crescimento populacional e o aumento da longevidade significam que um número cada vez maior de idosos ficará exposto a riscos cada vez mais intensos relacionados com o calor.

Os decisores políticos, as comunidades, as famílias e os próprios residentes mais velhos precisam de compreender estes riscos e estar preparados devido às vulnerabilidades especiais dos idosos ao calor.

O calor extremo é especialmente prejudicial para os idosos

As altas temperaturas são opressivas para todos, mas para adultos mais velhos, eles podem ser mortais.

O calor extremo piora problemas de saúde comuns relacionados com a idade, como doenças cardíacas, pulmonares e renais, e pode causar delírio.Pessoas mais velhas não se preocupe tanto como as pessoas mais jovens, o que torna mais difícil o resfriamento de seus corpos quando as temperaturas aumentam.Esses problemas são intensificados por medicamentos prescritos, como os anticolinérgicos, que reduzem ainda mais a capacidade de suar.

Passar algum tempo ao ar livre em climas quentes e úmidos pode causar desidratação, um problema agravado pelos efeitos colaterais do medicamentos prescritos como diuréticos e betabloqueadores.A desidratação pode deixar os idosos fracos e tontos, aumentando o risco de quedas e lesões.Estas ameaças são ainda piores em regiões sem acesso a água potável segura e acessível.

Pobre qualidade do ar dificulta a respiração, principalmente para quem já tem problemas pulmonares, como doença pulmonar obstrutiva crônica ou DPOC.

Para idosos com problemas de saúde física, as temperaturas como tão baixo quanto 80 F (26,7 C) pode representar um perigo significativo.E quando a umidade chega a 90%, até 25,6 C (78 F) podem ser perigosos para adultos mais velhos.

Calor noturno é especialmente prejudicial para os idosos cujas casas não têm ar condicionado ou que não posso pagar para operar seus condicionadores de ar por longos períodos.A temperatura ideal para um sono reparador dos idosos é entre 68 e 77 F (20 e 25 C), e a qualidade do sono diminui à medida que a temperatura aumenta. Uma noite de sono agitado pode deixar um adulto mais velho mais deprimido e confuso durante as horas de vigília.Medicamentos também podem perdem sua eficácia se armazenado em locais muito mais quentes que 77 F (25 C).

Os adultos mais velhos também podem sofrer emocionalmente durante ondas de calor sufocantes

Ficar preso em casa quando as temperaturas são insuportáveis ​​pode deixar os idosos entediados, deprimido e isolado.Pessoas com deficiências cognitivas podem subestimar os perigos do calor extremo ou podem não compreender os avisos de calor.

Aqueles que têm limitações de mobilidade física ou falta de acesso a transporte não posso viajar facilmente para centros de refrigeração públicos – se houver algum por perto – ou encontrar alívio em nas proximidades de “áreas verdes e azuis”, como parques e lagos.

Estas ameaças são especialmente terríveis em nações de baixa e média renda, onde os idosos têm maior probabilidade de viver em habitações precárias e não têm acesso a cuidados de saúde de alta qualidade ou a formas de se refrescarem no calor.Falamos sobre isso como “pobreza de resfriamento sistêmico.”

O que pode ser feito?

Os decisores políticos podem trabalhar para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos combustíveis fósseis em veículos, centrais eléctricas e fábricas, que provocam o aquecimento global, e desenvolver planos eficazes para proteger as pessoas mais velhas do risco térmico.Os idosos e seus cuidadores também podem tomar passos para se adaptar.

Mas os esforços para ajudar têm de ser adaptados a cada região e população.

Municípios ricos podem aumentar os investimentos públicos no início sistemas de alerta e serviços de transporte para centros de refrigeração e hospitais.Podem utilizar sistemas de informação geográfica para identificar bairros com elevadas concentrações de idosos e expandir as redes eléctricas para gerir a crescente procura de ar condicionado.

Em regiões com habitações precárias, acesso limitado a água potável e poucos apoios públicos, como centros de refrigeração, mudanças muito maiores são necessários.Fornecer melhores cuidados de saúde, água e habitação e reduzir a poluição atmosférica que pode mitigar problemas de saúde durante ondas de calor exigem mudanças e investimentos significativos que muitos países têm dificuldade em pagar.

A Organização Mundial da Saúde e a Organização Pan-Americana da Saúde alertam que esta década será crítica para preparar as comunidades para lidar com o aumento do calor e o risco para o envelhecimento da população.Em todas as regiões, investigadores, profissionais e decisores políticos poderiam salvar vidas se atendessem ao seu apelo.

Este artigo, publicado originalmente em 22 de maio de 2024, foi atualizado com as mortes durante o Hajj.