Les électeurs du Maine n'aiment pas leurs services publics d'électricité, mais ils ont hésité à payer des milliards pour les racheter.

La frustration à l’égard des services publics d’électricité est universelle aujourd’hui.Qu'il s'agisse d'inquiétudes concernant taux élevés, mauvais service ou une combinaison des deux, les gens recherchent constamment une meilleure réponse aux systèmes qui les servent.

En novembre.Lors des élections du 7 janvier 2023, les électeurs du Maine ont eu l’occasion d’envisager un nouveau modèle de service d’électricité qui remplacerait celui de l’État. deux services publics privés très impopulaires, mais ils ont hésité face aux projections de coûts de plusieurs milliards de dollars.

Cette décision a pris la forme de deux questions de vote.La question 3 demandait si les électeurs souhaitaient créer une nouvelle compagnie publique d’électricité, baptisée Pine Tree Power, pour reprendre les actifs existants des deux services publics privés du Maine.La question 1 connexe demandait si les services publics d’électricité appartenant aux consommateurs devraient être obligés d’obtenir l’approbation du public avant de contracter une dette de plus d’un milliard de dollars.Électeurs a adopté la question 1 et a rejeté la question 3.

La propriété municipale des services publics n’est pas nouvelle :Partout aux États-Unis, environ 2 000 communautés disposent de services publics d'électricité.Au Nébraska, tous les fournisseurs d'électricité sont publics.

Mais les services publics privés luttent souvent contre les tentatives de rachat public – et le Maine ne faisait pas exception.Les sociétés mères de Central Maine Power et Versant Power dépensé près de 40 millions de dollars pour faire campagne contre les mesures électorales, contre 1,2 million de dollars du côté du pouvoir public.

À l'Université de Floride Centre de recherche d'utilité publique, je travaille avec des services publics et des régulateurs du monde entier pour évaluer différentes manières de structurer les compagnies d'électricité.Des questions sur les types de services publics qui servent le mieux le public intensifié au cours des dernières années.Comme le montre le vote du Maine, les gens veulent des choses différentes et parfois concurrentes de leurs systèmes de services publics.

Trois structures de base

Il existe trois modèles de propriété de base pour les services publics d’électricité.Les services publics appartenant à des investisseurs, ou IOU, appartiennent à des actionnaires privés, qui peuvent vivre à côté ou à l’autre bout du monde.Leurs actions sont cotées en bourse et leurs PDG ont une responsabilité financière envers les actionnaires ainsi que envers leurs clients.

Les services publics municipaux, souvent appelés munis, appartiennent localement, généralement au gouvernement de la ville qu'ils desservent.Certains services publics municipaux desservent également les clients des zones environnantes.

Les services publics coopératifs appartiennent entièrement à leurs clients, tout comme les coopératives d’habitation ou alimentaires.Au départ, les coopératives avaient tendance à être implantées dans des zones plus rurales.Certains de ces domaines, comme sud-ouest de la Floride, se sont développées si rapidement que le terme de « coopérative rurale » n’est plus d’actualité.

Les municipalités et les coopératives fonctionnent comme des organisations à but non lucratif.Il n’existe pas de lien cohérent à l’échelle nationale entre les tarifs et la structure de propriété, mais il convient de noter que cinq des neuf services publics municipaux et coopératifs du pays Maine facturer moins de 15 cents par kilowattheure pour les clients résidentiels, contre 27 à 30 cents pour Central Maine Power et Versant.Cela a peut-être influencé la perception des électeurs selon laquelle un service public municipal pourrait fournir de l’électricité à des prix inférieurs.

Les services municipaux reversent effectivement une partie de leurs revenus à leurs investisseurs, mais l’investisseur d’une municipalité est la ville qu’elle dessert.Selon l’American Public Power Association, en 2020, les services publics d’électricité ont rapporté une médiane de 6,1 % de leurs revenus aux communautés qu’ils desservaient.Ce rendement permet aux gouvernements locaux de maintenir des impôts à un niveau inférieur à ce qui serait autrement nécessaire pour fournir des services gouvernementaux.

Ces services publics sont également réglementés de différentes manières.Les services publics appartenant aux investisseurs sont réglementés par l’État commissions d'utilité publique, qui supervise tout, depuis les types d'installations à construire et où les construire jusqu'à la manière de refléter ces coûts dans les tarifs d'électricité.

Les services publics appartenant aux municipalités et les coopératives sont généralement réglementés sur une base limitée par les commissions des services publics de l’État – généralement sur des questions de sécurité, de fiabilité ou d’impacts des services publics sur le reste du réseau.La responsabilité des tarifs des services publics municipaux incombe soit au conseil municipal, soit à un conseil des services publics local indépendant.Les services publics coopératifs fixent généralement leurs tarifs par l’intermédiaire d’un conseil élu par leurs clients.

L’approche du Maine

La structure proposée dans le Maine était un cas hybride fascinant.La propriété de Pine Tree Power aurait étroitement reflété celle d’un service public municipal, régi par un conseil, mais ses tarifs auraient été réglementés par la Maine Public Utilities Commission.On ne sait pas exactement quelles auraient été les responsabilités du conseil d’administration.

En outre, étant donné que la commission des services publics aurait été tenue de fixer les tarifs en fonction des coûts réels de fourniture du service, il n'est pas clair si Pine Tree Power aurait été autorisée à facturer des tarifs suffisants pour reverser des revenus à l'État, comme le font la plupart des municipalités. les services publics le font.

Il y a eu un débat intense sur les avantages potentiels de Pine Tree Power. Une étude a montré que le passage du pouvoir privé au pouvoir public produirait des avantages significatifs, tandis que un autre a montré des coûts importants.UN troisième étude prévoient des bénéfices à long terme mais des coûts à court terme, principalement dus au rachat des deux services publics privés de l’État.

Dans une municipalité, le coût de rachat du service public privé influence fortement le bénéfice net qui en résultera – et ce n’est pas aussi simple que d’émettre un chèque pour la valeur comptable des actifs.En règle générale, la détermination des prix est un processus quasi judiciaire supervisé par un arbitre.

Par exemple, lorsque Winter Park, en Floride, a pris le contrôle des actifs locaux de son fournisseur d'électricité en 2005, la ville a estimé la valeur des actifs physiques à 15,8 millions de dollars.Le prix d'achat final déterminé par un arbitre était un peu plus de 42 millions de dollars.La ville a également supporté des frais juridiques et techniques.Winter Park a émis près de 49 millions de dollars d'obligations pour couvrir tous les coûts de l'acquisition.

La garantie des coûts du Maine

Un élément curieux du vote du Maine qui pourrait avoir des impacts futurs est le processus d'approbation des électeurs dans le cadre de la question 1, qui a été adoptée.Généralement, lorsqu’une communauté municipalise son électricité, les électeurs envisagent un premier référendum autorisant le gouvernement à explorer la possibilité d’acheter les actifs du service public privé, puis un deuxième référendum lorsque les coûts de l’achat sont connus.

Le deuxième vote serait plus spécifique – quelque chose comme : « La Ville devrait-elle émettre des obligations d'un montant de 200 millions de dollars pour finaliser l'achat des actifs de XYZ Corp.dans le but exprès d’établir un service public municipal ?

Cette approche est coûteuse à administrer, car elle nécessite deux votes, et une défaite à l’une ou l’autre étape peut arrêter le processus d’acquisition.Mais cela protège également les électeurs, puisqu’il garantit qu’ils disposent d’informations sur le coût de la municipalisation de leur service public avant de voter pour l’approuver.

Estimations des coûts pour le rachat des services publics du Maine et la création de Pine Tree Power variait entre 5 et 13,5 milliards de dollars, et les opposants au rachat – y compris le gouverneur du Maine.Janet Moulins – a fortement souligné le prix potentiel.Cependant, le fait que les électeurs aient approuvé la question 1 pourrait en réalité rendre un futur vote de municipalisation plus susceptible d'être adopté, puisque les électeurs savent désormais qu'ils auront la garantie de connaître le prix d'achat avant leur approbation finale.

En fin de compte, à mon avis, il n’existe pas de modèle idéal pour la propriété et l’exploitation des services publics.L’un des points forts des services publics privés réside dans le fait qu’ils sont soumis à une surveillance claire et cohérente de la part des régulateurs professionnels des services publics.De leur côté, les services publics municipaux et coopératifs offrent un contrôle local et une plus grande flexibilité pour répondre aux préoccupations locales.Cependant, tous les types de compagnies d'électricité faire face à des défis de taille, y compris cybersécurité du réseau, le transition énergétique propre et embaucher et retenir des travailleurs qualifiés.

À mon avis, la meilleure stratégie d’une communauté est de choisir un modèle qui possède des points forts que les résidents apprécient et dont les faiblesses sont moins importantes ou peuvent être atténuées par d’autres moyens.Même si les électeurs du Maine n’aiment pas le système dont ils disposent, leur peur de l’inconnu était apparemment plus forte.