Os eleitores do Maine não gostam de suas concessionárias de energia elétrica, mas se recusaram a pagar bilhões para comprá-las

A frustração com as concessionárias de energia elétrica é universal hoje.Quer se trate de preocupações altas taxas, serviço ruim ou uma combinação de ambos, as pessoas procuram constantemente uma resposta melhor para os sistemas que as servem.

Em novembroNa eleição de 7 de janeiro de 2023, os eleitores no Maine tiveram a oportunidade de considerar um novo modelo de serviço de eletricidade que substituiria o do estado. duas concessionárias privadas amplamente impopulares, mas recusaram face às projecções de custos multibilionários.

Esta decisão tomou a forma de duas questões eleitorais.A pergunta 3 perguntava se os eleitores queriam criar uma nova empresa pública de energia, denominada Pine Tree Power, para assumir os activos existentes das duas empresas privadas do Maine.A Questão 1 relacionada questionava se as empresas de electricidade pertencentes aos consumidores deveriam ter de obter aprovação pública antes de assumirem dívidas superiores a mil milhões de dólares.Eleitores adotou a Questão 1 e derrotou profundamente a Questão 3.

A propriedade municipal de serviços públicos não é nova:Em todos os EUA, cerca de 2.000 comunidades possuem concessionárias de energia pública.Em Nebrasca, todos os fornecedores de eletricidade são de propriedade pública.

Mas os serviços públicos privados muitas vezes lutam contra tentativas de aquisição pública – e Maine não foi exceção.As empresas controladoras da Central Maine Power e Versant Power gastou quase US$ 40 milhões fazendo campanha contra as medidas eleitorais, em comparação com US$ 1,2 milhão do lado pró-poder público.

Na Universidade da Flórida Centro de pesquisa de utilidade pública, trabalho com concessionárias e reguladores em todo o mundo para avaliar diferentes formas de estruturar empresas de energia.Perguntas sobre quais tipos de serviços públicos atendem melhor ao público têm intensificado nos últimos anos.Como mostra a votação no Maine, as pessoas querem coisas diferentes e por vezes concorrentes dos seus sistemas de serviços públicos.

Três estruturas básicas

Existem três modelos básicos de propriedade para concessionárias de energia elétrica.Os serviços públicos de propriedade dos investidores, ou IOUs, são propriedade de acionistas privados, que podem viver na casa ao lado ou no outro lado do mundo.Suas ações são negociadas publicamente e seus CEOs têm responsabilidade fiscal para com os acionistas e também para atender seus clientes.

Os serviços públicos de propriedade municipal, muitas vezes conhecidos como munis, são de propriedade local, geralmente do governo da cidade que atendem.Algumas concessionárias municipais também atendem clientes nas áreas vizinhas.

As cooperativas de serviços públicos são propriedade integral dos seus clientes, tal como as cooperativas de habitação ou de alimentação.Inicialmente, as cooperativas tendiam a estar localizadas em zonas mais rurais.Algumas dessas áreas, como sudoeste da Flórida, cresceram tão rapidamente que o termo “cooperativa rural” já não se aplica.

Tanto os municípios quanto as cooperativas operam como organizações sem fins lucrativos.Não existe uma ligação consistente a nível nacional entre as taxas e a estrutura de propriedade, mas é notável que cinco dos nove serviços públicos municipais e cooperativos em Maine cobrar menos de 15 centavos por quilowatt-hora para clientes residenciais, em comparação com 27 a 30 centavos para Central Maine Power e Versant.Isto pode ter influenciado a percepção dos eleitores de que um serviço municipal poderia fornecer energia a preços mais baixos.

Os serviços públicos municipais devolvem uma parte das suas receitas aos seus investidores, mas o investidor de um município é a cidade que serve.De acordo com a American Public Power Association, em 2020, as concessionárias de energia pública retornaram uma mediana de 6,1% de suas receitas às comunidades que serviam.Este retorno permite que os governos locais mantenham os impostos mais baixos do que seriam necessários para fornecer serviços governamentais.

Esses serviços públicos também são regulamentados de diferentes maneiras.Os serviços públicos de propriedade de investidores são regulamentados pelo estado comissões de utilidade pública, que supervisiona tudo, desde que tipos de instalações construir e onde construí-las até como refletir esses custos nas tarifas de eletricidade.

Os serviços públicos municipais e cooperativos são normalmente regulamentados de forma limitada pelas comissões estaduais de serviços públicos – geralmente em questões de segurança, fiabilidade ou impactos dos serviços públicos no resto da rede.A responsabilidade pelas taxas de serviços públicos municipais cabe ao conselho municipal ou a um conselho de serviços públicos local independente.As concessionárias cooperativas normalmente definem suas tarifas por meio de um conselho eleito por seus clientes.

Abordagem do Maine

A estrutura proposta no Maine era um caso híbrido fascinante.A propriedade da Pine Tree Power teria espelhado de perto a de um serviço municipal, governado por um conselho, mas as suas tarifas teriam sido reguladas pela Comissão de Serviços Públicos do Maine.Não está claro quais teriam sido as responsabilidades do conselho.

Além disso, uma vez que a comissão de serviços públicos teria sido obrigada a definir tarifas de acordo com os custos reais da prestação do serviço, não está claro se a Pine Tree Power teria sido autorizada a cobrar tarifas suficientes para devolver receitas ao estado, semelhante ao que a maioria dos municípios os utilitários fazem.

Houve um intenso debate sobre os benefícios potenciais do Pine Tree Power. Um estudo mostraram que a mudança do poder privado para o poder público produziria benefícios significativos, ao mesmo tempo que outro mostrou custos significativos.UM terceiro estudo preveem benefícios a longo prazo, mas custos a curto prazo, principalmente decorrentes da compra das duas empresas privadas do estado.

Numa municipalização, o custo de aquisição do serviço privado influencia fortemente o valor do benefício líquido resultante – e não é tão simples como preencher um cheque no valor contabilístico dos activos.Normalmente, a determinação do preço é um processo quase judicial supervisionado por um árbitro.

Por exemplo, quando Winter Park, Florida, assumiu o controlo dos activos locais do seu fornecedor de energia em 2005, a cidade estimou o valor dos activos físicos em 15,8 milhões de dólares.O eventual preço de compra determinado por um árbitro foi pouco mais de US$ 42 milhões.A cidade também incorreu em custos de suporte jurídico e técnico.Winter Park emitiu quase US$ 49 milhões em títulos para cobrir todos os custos da aquisição.

Proteção de custos do Maine

Um elemento curioso da votação no Maine que poderá ter impactos futuros é o processo de aprovação dos eleitores ao abrigo da Questão 1, que foi adoptado.Normalmente, quando uma comunidade municipaliza a sua energia eléctrica, os eleitores considerariam um referendo inicial autorizando o governo a explorar a possibilidade de adquirir os activos do serviço privado e, em seguida, um segundo referendo quando os custos da compra fossem conhecidos.

A segunda votação seria mais específica – algo como: “A cidade deveria emitir títulos no valor de US$ 200 milhões para finalizar a compra dos ativos da XYZ Corp.com o propósito expresso de estabelecer uma utilidade municipal?”

Esta abordagem é dispendiosa de administrar, uma vez que requer dois votos e uma derrota em qualquer fase pode interromper o processo de aquisição.Mas também salvaguarda os eleitores, uma vez que garante que tenham informações sobre quanto custará a municipalização do seu serviço público antes de votarem para aprová-lo.

Estimativas de custos para comprar serviços públicos do Maine e criar a Pine Tree Power variou de US$ 5 bilhões a US$ 13,5 bilhões, e oponentes da aquisição – incluindo o governador do Maine.Janet Mills – enfatizou fortemente o preço potencial.No entanto, o facto de os eleitores terem aprovado a Questão 1 pode, na verdade, aumentar a probabilidade de aprovação de uma futura votação sobre municipalização, uma vez que os eleitores sabem agora que terão a salvaguarda de saber o preço de compra antes da sua aprovação final.

Em última análise, na minha opinião, não existe o melhor modelo para a propriedade e operação dos serviços públicos.Um dos pontos fortes dos serviços públicos privados é que estão sujeitos a uma supervisão clara e consistente por parte dos reguladores profissionais dos serviços públicos.Por seu lado, os serviços públicos municipais e cooperativos oferecem controlo local e maior flexibilidade para responder às preocupações locais.No entanto, todos os tipos de empresas de energia enfrentar desafios assustadores, incluindo cibersegurança da rede, o transição para energia limpa e contratar e reter trabalhadores qualificados.

A meu ver, a melhor estratégia de uma comunidade é escolher um modelo que tenha pontos fortes que os residentes valorizem e cujos pontos fracos sejam menos importantes ou possam ser mitigados de outras formas.Embora os eleitores do Maine possam não adorar o sistema que possuem, o seu medo do desconhecido era aparentemente mais forte.